Skylab B, una estación espacial internacional en los años 70

Por Daniel Marín, el 21 abril, 2013. Categoría(s): Astronáutica • NASA • Rusia • sondasesp ✎ 9

El Skylab fue la única estación espacial totalmente norteamericana, un gran laboratorio orbital lanzado de una pieza por el poderoso Saturno V en 1973. Sólo nueve astronautas visitaron esta estación hasta 1974, lo que no deja de ser un derroche de recursos teniendo en cuenta que el Skylab estaba equipado con un segundo puerto de atraque. Más sorprendente aún es que los EEUU no continuasen con el programa después de haber construido un segundo Skylab totalmente funcional, el Skylab B.

Una de las opciones para el Skylab B (Quest/NASA).

A priori, la existencia del Skylab B no debe sorprendernos demasiado. Durante sus inicios la NASA construyó decenas de naves espaciales de reserva que jamás llegaron a volar. Eran otros tiempos y el dinero no era un problema. Pero claro, una cosa es construir un pequeña nave Mercury adicional y otra cosa es hacer lo mismo con una gran estación espacial de 77 toneladas. En cualquier caso, el Skylab B habría evitado el intervalo en misiones tripuladas estadounidenses entre la misión Apolo-Soyuz ASTP de 1975 y el primer vuelo del transbordador espacial en 1981.

De acuerdo con el plan original de marzo de 1970, el Skylab B -que probablemente habría sido bautizado como Skylab II de haber llegado al espacio- habría recibido la visita de otras tres tripulaciones al igual que el primer Skylab. Como novedad, las tres naves Apolo CSM se acoplarían en intervalos de 120 días de tal forma que la estación estaría permanentemente ocupada. La última misión se encargaría además de hacer girar la estación sobre su eje para generar cierto grado de gravedad artificial. Este último experimento habría provocado que el módulo ATM (Apollo Telescope Mount), montado perpendicularmente en el extremo frontal del primer Skylab, saliese despedido. Como resultado se estudió crear un nuevo módulo cilíndrico con experimentos denominado SEM (Systems Experiment Module). Además, el nuevo Skylab B podría tener un segundo conjunto de paneles solares para compensar la pérdida de los paneles del ATM.

Cohetes disponibles para el Skylab B (Quest/NASA).

Ni que decir tiene, esta propuesta se consideró demasiado costosa, así que la NASA estudió otras opciones para el Skylab B. La primera era simplemente una réplica del primer Skylab, pero con más víveres para soportar nueve meses seguidos de permanencia tripulada. La segunda opción incluía la posibilidad de llevar a cabo misiones con gravedad artificial, mientras que la tercera contemplaba la suma de todas las anteriores. Pero el gran problema de cara a la aprobación del Skylab B era la falta de misiones que justificasen una segunda estación gemela de la primera. Se propusieron misiones para comprobar sistemas del transbordador o con experimentos suministrados por la agencia espacial europea ESRO -la precursora de la ESA-, pero ninguna resultaba especialmente llamativa. De haber salido adelante, el Skylab B habría sido una copia casi idéntica del Skylab A.

Pero el Skylab B podría haberse convertido en parte de la primera estación espacial de la historia de haber prosperado los planes de colaboración con la Unión Soviética. En 1969 el administrador de la NASA Thomas Paine sugirió al presidente Nixon realizar una serie de misiones espaciales conjuntas con los soviéticos aprovechando el clima de relativa distensión política de la época. En un primer momento (principio de los 70) el plan consistía en acoplar una nave Apolo CSM con una estación Salyut tipo DOS, pero poco después los soviéticos decidieron cambiar la Salyut -aún en fase inicial de pruebas- por una nave Soyuz. En mayo de 1972 la misión sería finalmente aprobada por la NASA como Apollo-Soyuz Test Project (ASTP).

Proyecto ASTP (NASA).
La Soyuz 19 vista desde la Apolo ASTP (NASA).

Tras la firma del acuerdo con los soviéticos, la NASA decidió proponer el Skylab B para llevar a cabo misiones conjuntas adicionales. Según el proyecto original, el Skylab B sería lanzado en enero de 1975 por el Saturno V AS-515. En julio de ese mismo año tendría lugar la misión ASTP tal y como estaba previsto. Eso sí, tras completar la misión con la Soyuz 19, la nave Apolo ASTP debía acoplarse con el Skylab B, permaneciendo en su interior entre 56 y 90 días. Pero sin duda la alternativa más interesante es la que proponía usar el Skylab B como estación internacional. En este caso, la estación sería lanzada en abril de 1976 y poco después despegaría la primera tripulación a bordo de un Apolo CSM para una estancia de 90 días. Durante ese tiempo, recibiría la visita de dos Soyuz -cada una con dos cosmonautas- que vivirían durante 22 y 28 días respectivamente en el Skylab con sus tres colegas norteamericanos. Con el fin de permitir el acoplamiento con las Soyuz, el Skylab B tendría un módulo adaptador con un sistema APAS, necesario además para garantizar el paso de los cosmonautas desde la atmósfera de nitrógeno y oxígeno de la Soyuz a la atmósfera de oxígeno puro a baja presión del Skylab.

Una nave Soyuz acoplada al Skylab B (nótese que no está a escala) (Quest/NASA).
Misiones Soyuz para el Skylab B (Quest/NASA).

Y no sólo se discutió el acoplamiento de naves Soyuz. En una fase posterior se llegó a pensar en acoplar una estación Salyut DOS al extremo frontal del Skylab, con lo que de este modo se habría construido una verdadera estación espacial internacional a finales de los años 70. La empresa McDonnell-Douglas sugirió una misión conjunta de 140 días entre una estación Salyut y el Skylab que tendría lugar en 1976. Eso sí, el empleo de distintas atmósferas habría complicado la libertad de movimientos en el complejo orbital.



Estación internacional formada por una Salyut y el Skylab de acuerdo con una propuesta de McDonnell-Douglas (David F. Portree/Beyond Apollo).

Por otro lado, también se sopesó la posibilidad de usar el Skylab B como base para una estación aún mayor denominada Advanced Skylab. Esta estación incorporaría un volumen útil mayor gracias al añadido de un segundo taller orbital derivado de una etapa S-IVB del Saturno V. El Advanced Skylab se lanzaría en 1978 o 1979 y las tripulaciones viajarían a bordo del transbordador, siendo capaz de mantener una tripulación permanente de seis u ocho personas (sin vehículo de emergencia disponible, eso sí). Astronautas europeos o incluso soviéticos podrían permanecer varios meses en su interior.

Propuestas para usar el transbordador como vehículo de transporte del Skylab (NASA).

Pero no pudo ser. Simplemente no había lugar en el presupuesto de la NASA para el Skylab B y éste fue literalmente abandonado. Como también se desecharon los planes para rescatar el primer y único Skylab mediante el transbordador espacial, o el proyecto para acoplar un shuttle con una estación DOS soviética en los años 80. Hoy en día el Skylab B se expone en el Air and Space Museum de Washington. Toda una auténtica estación espacial desaprovechada, una estación que bien podría haberse convertido en la primera estación espacial internacional de la historia.

El Skylab B en el museo Air and Space de Washington (Wikipedia).
Propuesta de misión conjunta Salyut-shuttle sugerida por la administración Reagan en los 80 (NASA). 

Referencias:

  • Skylab B: unflown missions, lost opportunities, Thomas J. Frieling (Quest, Volume 5, número 4).


9 Comentarios

    1. Lo de la derrota es muy relativo,la derrota del Sur se produjo varios años despues del acuerdo de paz y retirada Norteamericana y en 1970 no creo que ni Aramis Fuster intuyese el colapso de URSS casi 2 decadas despues,

  1. Y todo debido al derroche de recursos en el elefante blanco que fue el Space Shuttle. Hubiera sido mejor desecharlo y seguir el empleo de capsulas como se esta empezando a hacer ahora nuevamente. Como quien dice, la gente corre a comprar un seguro de vida luego de tener un accidente.

    1. Opino totalmente lo contrario. Creo que el Shuttle ha retrasado casi 30 años el programa tripulado Yanki. Y eso que me encanta y lo encuentro una maravilla tecnológica. Pero con el dinero del programa se hubiera podido mantener al Saturno V, las cápsulas Apolo, el Skylab, desarrollar un shuttle pequeño y su lanzador estilo Dream Chaser, un par de Hubbles no reparables, y diseñar una ISS con el Saturno V.
      Hoy Marte estaría mucho más cerca o aún mejor, una propuesta estilo Mars Direct podría haber aterrizado.

      Ojalá habláramos del venerable y fiable SaturnoV de la misma forma que lo hacemos del Semyorka. Saludos!

  2. Pregunta: alguna vez se ha experimentado en el espacio con gravedad artificial con sistemas de fuerza centrifuga? resulta? es muy costoso?

    Gracias
    Excelente blog, siempre lo leo

  3. Viendo los planes para un Skylab B + DOS, y los de un Transbordador acoplado con la Salyut, veo que el programa de acoplamientos STS+Mir, que allanó el camino a la ISS, no salió de la nada. Yo diría que lo que no se hizo por falta de presupuesto en interés, se revitalizó y aceleró con la desaparición de la URSS.

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Por Daniel Marín, publicado el 21 abril, 2013
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