El equipo del telescopio espacial europeo Herschel ha descubierto numerosas lentes gravitatorias en el infrarrojo lejano al estudiar el mapa H-ATLAS, realizado a partir de los datos de este satélite. Recordemos que, en este contexto, una lente gravitatoria es el efecto que ejerce la gravedad generada por una masa enorme (normalmentre un cúmulo de galaxias) sobre la luz de galaxias más lejanas. El efecto, cortesía de la relatividad general, es crear una imagen aumentada y distorsionada de estas galaxias de fondo. Normalmente, las lentes gravitatorias se observan en visible (a veces en radio), pero Herschel nos permite estudiarlas también en el infrarrojo lejano.

Mecanismo de una lente gravitatoria y su observación en visible e infrarrojo (ESA).

Cinco lentes gravitatorias vistas por Herschel en infrarrojo lejano (ESA).

Imagen de una lente gravitatoria vista por Herschel  (izqda.) y por el telescopio Keck en visible (dcha.) (ESA).

Y esto es precisamente lo que ha hecho un numeroso equipo de investigadores dirigidos por Mattia Negrello al analizar minuciosamente el H-ATLAS de Herschel. Los resultados de su investigación serán publicados en un artículo que saldrá mañana en el próximo número de Science (The Detection of a Population of Submillimeter-Bright, Strongly Lensed Galaxies).

¿Qué tiene esto de interesante? Pues veamos, para detectar objetos afectados por una lente gravitatoria se buscan primero candidatos en imágenes (normalmente en visible) y luego se realiza un espectro para determinar si, efectivamente, se trata de galaxias más alejadas que los cúmulos causantes de la lente. Este proceso requiere mucho, mucho tiempo y es muy complejo. Sin embargo, al observar el H-ATLAS, el equipo de Negrello se dio cuenta de que cinco lentes gravitatorias descubiertas en longitudes de onda visibles destacaban claramente por su brillo anómalo. Por supuesto, estamos resumiendo: el proceso para comprobar la relación entre las fuentes infrarrojas de Herschel y las lentes gravitatorias ha resultado ser extremandamente elaborado y complejo, además de fascinante (por algo aparece en Science), pero lo importante es que este descubrimiento permitirá detectar muchas más lentes gravitatorias -y de forma mucho más rápida- en el futuro.

Las lentes gravitatorias son verdaderas máquinas del tiempo que nos permiten estudiar el pasado del universo. Gracias a ellas somos capaces de analizar de primera mano la evolución galáctica, además de arrojar luz sobre las propiedades de la materia oscura y la energía oscura, de ahí la importancia de conocer el mayor número de ellas.