En 2012 se realizaron un total de 78 lanzamientos espaciales. Un año más, Rusia es la nación líder en este campo, con 29 lanzamientos (un 38% del total). Le sigue China, que vuelve a situarse en el segundo puesto con un total de 19 lanzamientos y Estados Unidos, con 13 despegues, una cifra especialmente baja debida a la retirada del transbordador espacial.

En 2012 Corea del Norte se ha sumado al club de las potencias espaciales tras poner en órbita el satélite Kwangmyŏngsŏng 3-2. Por su parte, Cora del Sur no ha sido capaz de lanzar su cohete Naro. Sólo los vectores norcoreanos e iraníes han experimentado fallos totales durante el lanzamiento. Rusia ha sufrido dos fracasos parciales del Protón y Estados Unidos uno de un Falcon 9. En total se han realizado cinco lanzamientos tripulados, cuatro rusos y uno chino.

El cohete más usado ha sido el Soyuz -en sus diferentes versiones- que ha despegado un total de 14 veces desde tres centros espaciales distintos (Baikonur, Plesetsk y la Guayana Francesa). Le sigue el Protón, con 11 lanzamientos y el Ariane 5, con siete. Además, un cohete nuevo ha entrado en servicio, el europeo Vega.

Rusia

Después del amargo 2011, que se saldó con cuatro fracasos, 2012 ha resultado ser un año tranquilo para Rusia, aunque la etapa Briz-M ha sido una vez más la causante de dos lanzamientos parcialmente fallidos del Protón-M. En el primero se perdieron dos satélites rusos, pero en el segundo caso el satélite pudo ser situado en la órbita correcta. Hablando del Protón, en 2012 se lanzó el último cohete Protón-K. A partir de ahora todos los que se lancen serán del tipo Protón-M.

Rusia ha continuado con su silenciosa y crucial contribución a la ISS, con cuatro lanzamientos de naves tripuladas Soyuz (TMA-04M a TMA-07M, con un total de doce personas) y cuatro cargueros automáticos Progress (M-14M a M-17M). 2012 ha sido el primer año en el que las naves Soyuz han sido el único medio de acceso de las tripulaciones a la estación espacial internacional y el primero en el que se probó el nuevo sistema de acoplamiento en seis horas. En 2012 se lanzó el segundo de los tres satélites Luch que garantizarán a Rusia la posibilidad de comunicarse con sus naves situadas en órbita baja. A diferencia del año pasado, no se ha lanzado ninguna misión científica importante, aunque alcanzaron la órbita los satélites de observación de la Tierra Kanopus V1 y BKA. Sin embargo, Rusia ha confirmado su intención de colaborar con la ESA en el programa Exomars.

En el plano militar destaca el lanzamiento del último satélite Oko (US-KMO) y de un satélite espía de reconocimiento óptico Kobalt-M, así como la puesta en órbita de un Meridián de comunicaciones militares. En 2012 no despegó ningún cohete Dnepr, ni tampoco se pudo lanzar el Soyuz-2-1V, aunque sí se llevaron a cabo pruebas de lanzamiento.

Estados Unidos

Tras la retirada del transbordador, 2012 ha sido un año con pocos lanzamientos norteamericanos: solamente 13, ocho de ellos de carácter militar. El Atlas V fue el cohete estadounidense que despegó en más ocasiones, con seis lanzamientos, seguido del Delta IV, con cuatro. El Falcon 9 de SpaceX despegó dos veces para lanzar sendas naves de carga Dragon a la ISS, la primera nave automática de carga de los EEUU. No obstante, el Falcon 9 protagonizó en su segunda misión el único fallo parcial durante el lanzamiento de los Estados Unidos por culpa de un motor Merlin defectuoso de la primera etapa, lo que provocó la pérdida del satélite Orbcomm FM44. El motor RL10B-2 de una segunda etapa de un Delta IV también experimentó problemas por causas desconocidas, pero el satélite GPS IIF-3 logró alcanzar su órbita prevista.

En el plano científico, en 2012 se lanzó el pequeño telescopio de rayos X NuSTAR y las sondas gemelas Van Allen (RBSP), pero sin duda, el gran éxito espacial del año ha sido la llegada de Curiosity a Marte, el robot más caro y complejo que haya estudiado el planeta rojo. Además, la sonda Dawn finalizó el estudio del asteroide Vesta y partió rumbo a Ceres, mientras que las sondas GRAIL completaron su misión alrededor de la Luna y se estrellaron contra su superficie. La flota de sondas espaciales de la NASA continuó mandando información desde varios puntos del Sistema Solar: la Cassini en Saturno, la MESSENGER en Mercurio, la LRO en la Luna y las MRO, Opportunity y Mars Odyssey en Marte. Por otro lado, se aprobaron dos misiones a Marte: InSight y un futuro rover marciano en 2020. También ha sido el año en el que falleció el primer ser humano en pisar la Luna, Neil Armstrong.

Desde el punto de vista militar destaca el regreso de la segunda lanzadera no tripulada X-37B y el lanzamiento de la tercera, así como la puesta en órbita de un satélite espía Mentor y otro FIA-Radar.

Europa

Arianespace llevó a cabo diez lanzamientos, siete del Ariane 5, dos del Soyuz-ST y otro del Vega, que realizó su despegue inaugural. La ESA lanzó la nave de carga automática ATV-3 Edoardo Amaldi a la ISS y los satélites meteorológicos Meteosat MGS-3 y Metop B. También se lanzaron dos satélites del sistema de posicionamiento Galileo y los satélites franceses de observación Spot 6 y Pléiades 1B. Las sondas Mars Express y Venus Express siguieron mandando datos de Marte y Venus con regularidad. Este año se aprobó la misión CHEOPS para el estudio de exoplanetas y la sonda JUICE a Júpiter. También fue aprobado el desarrollo del Ariane 5 ME y la fase inicial del Ariane 6. Por otro lado, se perdió contacto con el satélite Envisat.

China

La segunda potencia en número de lanzamientos, China es junto a Rusia la única nación de la Tierra que en estos momentos goza de capacidad para situar un hombre en el espacio. En 2012 fue lanzada la nave tripulada Shenzhou 9 con tres astronautas, incluyendo la primera mujer astronauta china, Liu Yang. La Shenzhou 9 se acopló automáticamente con la estación espacial Tiangong 1, por lo que el mundo tuvo por unos días dos estaciones espaciales habitadas al mismo tiempo. En cuanto al resto de misiones, la mayoría ha tenido carácter militar, pero destaca el lanzamiento del satélite Huanjing 1C para observar la Tierra mediante radar, el Tianlian 1C para retransmitir las señales de satélites en órbita baja o el Ziyuan 3 para cartografiado del terreno, así como varios lanzamientos de satélites del sistema de posicionamiento Beidou. Además, la sonda Chang’e 2 sobrevoló el asteroide Toutatis, lo que ha convertido a China en una potencia espacial interplanetaria.

Resto de países

Japón lanzó la nave de carga HTV3 hacia la ISS y el satélite de observación terrestre Shizuku, mientras que Irán realizó tres intentos de lanzamientos espaciales, dos de ellos infructuosos (que no han sido reconocidos de forma oficial). Corea del Norte se sumó al club de naciones con acceso al espacio gracias a dos lanzamientos de su cohete Unha-3, el primero de los cuales se saldó en fracaso. Por último, la India realizó dos lanzamientos del PSLV, poniendo en órbita el satélite de observación Megha-Tropiques.

2012 no ha sido un mal año para el espacio, aunque ciertamente no es que fuese espectacular. Esperemos que 2013 sea al menos igual.