Los lagos tropicales de Titán

Por Daniel Marín, el 14 junio, 2012. Categoría(s): Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar ✎ 6

Titán es el único mundo del Sistema Solar con líquido estable en su superficie además de la Tierra. Pero los lagos de metano de Titán se encuentran en los polos del satélite (a partir de la latitud de 50º), mientras que las regiones ecuatoriales están ocupadas por vastos campos de dunas de hidrocarburos. Se creía por tanto que las zonas tropicales de Titán eran un inmenso desierto desprovisto de lagos por culpa de las escasas precipitaciones.

Titán, un mundo con lagos de metano (NASA).

Sin embargo, la sonda Cassini acaba de descubrir lo que parece ser un lago de metano situado en el trópico (14º S, 173º O) con unas dimensiones de 60 x 40 kilómetros cuadrados y una profundidad mínima de un metro. El lago se encuentra en una región denominada -muy apropiadamente- como Shangri-La, cerca de la zona de aterrizaje de la sonda Huygens. La estructura es visible en siete longitudes de onda distintas y ha permanecido estable en las observaciones realizadas por la sonda desde 2004 hasta 2008. Puesto que, de acuerdo con los modelos climáticos este lago debería haberse evaporado en unos pocos miles de años, todo indica que el metano que contiene no proviene de la lluvia, sino de metaníferos subterráneos. Por supuesto, este lago no debería ser el único, pero Cassini solo ha analizado por ahora el 17% de la superficie de Titán con la resolución suficiente para detectar este tipo de lagos.

El lago tropical de Titán en varias longitudes de onda infrarrojas (1,3-1,6-2,0 micras) del instrumento VIMS de Cassini (nature.com).

Se trata de un resultado apasionante, porque implica que existen manantiales de metano subterráneos, cuevas enteras repletas de hidrocarburos que podrían ser auténticos oasis para la vida. Tenemos agua en la corteza -en forma de hielo- y moléculas orgánicas. Si Titán tuviera alguna fuente de calor interna significativa -criovolcanismo-, estaríamos ante un lugar que reúne todos los ingredientes de la vida.

Referencias:



6 Comentarios

  1. Sería curioso descubrir que Titan es como Europa, pero con vida, tan, tan abundante, que genera mares de hidrocarburos que salen de la corteza por grietas hasta la capa exterior, formando una hidrosfera superior con hidrocarburos.

    Si la vida terrestre generó una atmósfera tan rara como una atmósfera reductora, donde cualquier hidrocarburo «quema» con eficiencia, ¿podría haber pasado en Titan lo contrario? Vida que genera hidrocarburos en grandes cantidades, y obtener un poco de una sustancia reductora como el oxígeno, permite una metabolización muy rápida.
    Las «plantas» titánicas generarían hidrocarburos en forma equivalente a como en la Tierra fabrican «oxígeno».
    La filosofía de la vida terrestre, pero al revés.

  2. Lagos tropicales de metano en Titán, géiseres de agua en el polo sur de Encélado, atmósferas de oxígeno en Rea y Dione, hielo en Tetis, Hiperión, Jápeto, …

    Muchas razones para seguir explorando los satélites de Saturno.

  3. Más a mi favor para explorar estos lagos y Titán. Olvidemosnos por un tiempo de las piedras de Marte y del superlago «Vostok» de Europa (además os recuerdo que los de TMA-1 nos dijeron que no nos metamos en él).

    Vámonos a Titán.

    PD.: Las plantas terrestres han generado una atmósfera oxidante (partiendo de una reductoraarcaica).

  4. Cierto. No se porque mi cerebro se empeñaba en convertir lo oxidante en reductor.

    Pero es lo mismo. Lo que quería decir es que la vida en la Tierra es tan óptima porque tiene oxidante en el entorno y compuestos que puede oxidar dentro de la célula, permitiendo un metabolismo muy activo.
    ¿Y si en Titán hubiera ocurrido, pero al revés?
    Células que producen compuestos en exceso, y retienen oxidantes dentro de la célula, permitiendo igualmente un metabolismo muy activo, pero con la filosofía opuesta.

    1. Llevas razón. En Titán tenemos un «disolvente» líquido, compuestos orgánicos y energía ( no mucha, pero nada es perfecto). ¿Se podrán conseguir con estos ingredienes los famosos coacervados? desde luego ya daba el dinero para salvar Bankia a una nave que estudiase esto.

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Por Daniel Marín, publicado el 14 junio, 2012
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