Hasta ahora y según los planes de la NASA, si el transbordador sufría algún daño durante el despegue como le sucedió al Columbia, la tripulación debía acoplarse a la ISS y esperar otra lanzadera de rescate, mientras la nave dañada sería deorbitada y destruida sobre algún océano, al no ser capaz de aterrizar de forma automática. Sin embargo, ahora parece que a partir de la próxima misión, la STS-121, la tripulación podrá conectar en caso de emergencia una «caja mágica» llamada AORP que sustituiría a la tripulación en las únicas tres acciones que el transbordador no puede realizar automáticamente: bajar el tren de aterrizaje, desplegar las sondas de medida metereológica y el paracaídas de frenado. AORP será más bien un sistema de control remoto que una automatización total, a diferencia del transbordador soviético Burán, el cual viajó al espacio y aterrizó en 1988 sin tripulación y de forma totalmente automática.