Hera: la sonda europea que debe estudiar un asteroide binario

Por Daniel Marín, el 31 mayo, 2018. Categoría(s): Astronáutica • ESA • Sistema Solar ✎ 20

En diciembre de 2016 la agencia espacial europea (ESA) canceló la misión AIM para estudiar el asteroide Didymos después de que la cumbre de ministros de los países miembros de la agencia no dieran luz verde al proyecto. AIM (Asteroid Impact Mission) debía haber sido la contribución europea a la misión AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), realizada conjuntamente con la NASA. Estados Unidos iba a participar con la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test), que chocaría contra la luna del asteroide binario Didymos —conocida como Didymoon—, mientras que AIM estudiaría el sistema en detalle y contemplaría el choque de primera mano. La misión DART de la NASA sigue adelante, pero su retorno científico se ha visto seriamente comprometido por la cancelación de AIM. Por su parte, la ESA lleva muchos años intentando desarrollar una sonda para estudiar un asteroide cercano, pero sin éxito. De hecho AIDA era una versión modesta del proyecto Don Quijote propuesto por la agencia a principios de siglo, una misión que sería descartada a comienzos de esta década por motivos presupuestarios.

Sonda Hera, la reencarnación de AIM (ESA).
Diseño actual de la sonda Hera, la reencarnación de AIM (ESA).

AIM también fue cancelada por culpa de su coste, de ahí que la ESA haya intentado reducir el coste de la misión para ver si en esta ocasión hay más suerte. Inicialmente denominada AIM-Lite o AIM-D2 (Asteroid Impact Mission – Deflection Demonstration), ahora la propuesta ha sido bautizada como Hera (no confundir con otra propuesta europea del mismo nombre para estudiar Saturno). Hera tiene una masa de 640 kg y, de ser aprobada, sería lanzada en octubre de 2023 u octubre de 2024, aunque no se descarta un posible despegue en 2022 si el desarrollo es excepcionalmente rápido. En el primer caso realizaría un sobrevuelo de la Tierra un año más tarde, pero en el segundo no haría falta. En ambos casos la sonda llegaría a Didymos en el verano de 2026, cuatro años después de lo previsto con respecto a los planes originales de AIM.

Adiós a la sonda AIM de la ESA (ESA).
Antigua sonda AIM de la ESA contempla el choque de DART (ESA).
La sonda Sancho contempla el choque de Don Quijote contra un asteroide cercana (ESA).
La sonda Sancho contempla el choque de Don Quijote contra un asteroide cercana (ESA).

La sonda DART de la NASA debe chocar con Didymoon en 2022, así que Hera llegaría cuatro años después y no podría contemplar el impacto. No obstante, cabe la posibilidad de que la NASA retrase el lanzamiento para que coincida con Hera. Si no es así Hera al menos podrá estudiar el cráter creado por DART sobre Didymoon desde cerca. AIM debía incluir el pequeño satélite alemán Mascot 2 de 13 kg destinado a aterrizar sobre Didymoon, así como dos cubesats. Hera, una nave más pequeña que AIM, solo llevará dos cubesats, µLidar (Microlidar), de 1,4 kg, y CubeSat, de 15 kg. Según la ESA se convertirán en los primeros cubesats de espacio profundo, aunque teóricamente los MarCO lanzados junto a InSight se les han adelantado (sí es cierto que serán los primeros cubesats 1U).Otra opción estudiada es lanzar un único cubesat 6U con la cámara ASPECT (Asteroid SPECTral Imaging) y otros instrumentos. No obstante la ESA está estudiando incorporar el impactor japonés SCI (Small Carry-on Impactor). El SCI de la JAXA sería similar al que lleva la sonda Hayabusa 2. Consiste en una carga hueca que chocaría contra Didymoon a una velocidad menor que la de DART, permitiendo comparar los efectos de dos colisiones artificiales de distinta naturaleza sobre el mismo asteroide. También se baraja la inclusión de un radar para analizar la composición del subsuelo de Didymos.

Fases de la misión Hera (ESA).
Fases de la misión Hera (ESA).
Posibles satélites que podría llevar Hera (ESA).
Posibles satélites que podría llevar Hera (ESA).

65803 Didymos es un asteroide cercano (NEA) de tipo binario. El cuerpo principal, apodado Didymain, mide 780 metros de diámetro y ha sido estudiado extensivamente por instrumentos terrestres. Su luna Didymoon tiene 163 metros de diámetro y orbita el asteroide principal a 1,8 kilómetros de distancia con un periodo de 11,9 horas. DART chocará contra Didymoon a gran velocidad con el objetivo de estudiar la eficiencia de este sistema para desviar asteroides peligrosos. Así, Didymoon será el asteroide más pequeño jamás estudiado de cerca. Recordemos que la mayoría de asteroides peligrosos —PHA— tienen unas dimensiones de entre 50 y 200 metros de diámetro, por lo que entra de lleno dentro de este rango de tamaños. Didymos es un asteroide cercano que pasa a poca distancia de la Tierra cada cierto tiempo, por lo que los instrumentos terrestres podrán complementar las observaciones de DART y Hera. De hecho, Didymos se acercará a 16,5 millones de la Tierra en 2022.

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Efecto del impactador japonés SCI comparada con la sonda DART de la NASA (ESA).

Hera llevará dos instrumentos principales: la cámara AFC (Asteroid Framing Camera) y un LIDAR para medir el relieve del asteroide. La sonda estudiará Didymos desde una distancia de 10 kilómetros de media, aunque realizará dos o tres sobrevuelos para analizar Didymain y Didymoon de cerca. Podrá levantar un mapa global con una resolución de 1 metro, pero en algunas imágenes se alcanzarán los 10 centímetros de resolución. Hera se encuentra actualmente en la fase B1 de su desarrollo. En diciembre de 2019 los ministros de la ESA decidirán si esta misión merece la pena o no. La ESA tiene en su mano revivir esta misión y permitir que la misión conjunta AIDA logre al fin estudiar un asteroide cercano y, de paso, hasta qué punto es útil un interceptor cinético para desviar la órbita de un objeto de este tipo. ¿Triunfará Hera donde AIM fracasó?

Diseño actual de Hera, la reencarnación de AIM, estudiando el cráter dejado por DART (ESA).
Hera estudiando el cráter dejado por DART en Didymoon (ESA).


20 Comentarios

  1. Se me acaba de ocurrir leyendo el post..
    Debido a su baja gravedad ¿podria un astronauta en su superficie llegar a saltar hasta el otro asteroide?
    Un saludo!

    1. Me preocupa más el impacto en sí. En un cuerpo de esas dimensiones, por muy grande que parezca, me pregunto si el propio impacto haría desviar la trayectoria del asteroide, aunque solo sea unos centímetros al año.

  2. Me estoy dando cuenta de que el principal problema de la ESA es depender de lo que decidan unos ministros que no deben de tener demasiada idea de ciencia, por no hablar de astronomía. ¿La NASA es más independiente aunque el Congreso me parece que puede vetar algunas misiones, no?

    1. Eso lo vengo diciendo yo desde hace tiempo. El sistema de funcionamiento de la ESA basado en decisiones de un grupo de ministros que deciden qué se hace, con qué dinero y con la vista puesta solo en los retornos industriales que obtienen es demencial. Pero es lo que hay en tanto en cuanto la ESA no es una agencia europea como el BCE sino una entidad intergubernamental. Hace tiempo circuló la idea de convertir oficialmente a la ESA en la agencia espacial de la UE pero de aquello no quedó nada.

      1. Es lo que debería ser, o al menos la parte de exploración espacial dejarla a un equivalente del JPL, que la ESA recibiera su parte del presupuesto de la UE y que fuera independiente por completo de políticos salvo para temas críticos.

    2. Es diferente. Hasta donde yo sé, el presupuesto de ciencia de la ESA se fija por fórmula (% del PIB) y es obligatorio para todos los países. En función del dinero disponible se reparten las misiones. Cada ciertos años se revisa el porcentaje.

      En la NASA el presupuesto de ciencia puede variar de año en año según por dónde sople el viento, lo cual no me parece una ventaja. Sí, el Congreso puede decidir cancelar o aprobar una misión (recuerda el JWST o el Europa Clipper) aunque desconozco los detalles.

      Saludos

      1. Aparte de dejar esa financiacion que la ESA tuviera bastante mas libertad para misiones cientificas que la que tiene hoy salvo quizas los proyectos mas caros (equivs. de esos o Cassini misma en su tiempo) y no dependiera de gente que puedan considerar tirar el dinero gastarse 500 millones de euros en enviar una nava a Saturno que solamente va a funcionar durante 1-2 horas (sonda atmosferica).

        1. Tal vez sea una impresión mía pero a mí me parece que en ese sentido la NASA tiene menos libertad dado que siempre tiene que justificar la misión al gran público. Recuerda, por ejemplo, que si la Juno cuenta con una cámara (lo cual ha terminado resultando de gran interés científico) es en buena medida por exigencia del Congreso. En cambio, una misión «sosa» para el gran público pero de gran interés científico (p.e. Gaia) tiene menos posibilidades de salir adelante en la NASA que en la ESA. Lo de no interesarse en atraer al gran público también tiene su contrapartida en la ESA y es que el departamento de relaciones públicas no es de lo mejorcito de la casa: recordemos la desastrosas ruedas de prensa de Huygens o Schiaparelli.

          Otra cosa, claro está, es que la NASA cuenta con bastante más presupuesto que la ESA para gastar en ciencia. Partiendo de eso la libertad de cada una es un asunto secundario 😉

          Saludos

          1. No sabia que el Congreso hubiera sido la que presiono para incluir la JunoCam. Ni recuerdo lo que comentas de la rueda de prensa de la Huygens, me quede en la parte en la que anunciaron que la señal de la sonda habia sido captada por radiotelescopios de aqui y que los datos enviados por Cassini tras transmitirselos Huygens no estaban corruptos.

            Pero si, en lo de las malas RP de ESA estoy de acuerdo.

  3. Se que me van a matar pero ojalá se cancele; creo que misiones como DART son importantes y hace tiempo que tendrían q haberse hecho como para que exista la posibilidad de ser retrasada para coincidir con Hera (que dicho sea de paso ninguna d las dos esta exenta de retrasos técnicos).

    Se perdió la posibilidad en 2016 y creo que en vez de este «manotazo de ahogado» sería mejor esperar a que impacte DART y ya con los datos y refinado el modelo, lanzar Hera junto con una hipotética DART2.

    Salu2

    1. El problema es que es muy muy muy muy dudoso que haya una DART2 y, en caso de haberla, tardaría una década en fabricarse y otros cuantos años en llegar al asteroide, es decir, nunca coincidiría con Hera.

  4. ¿No era mas sencillo reducir AIM a su mínima expresión para abaratar costos? Si esa idea no triunfó, no veo porqué vaya a hacerlo su gemela fuera-de-tiempo.

  5. ¿Con 656,4 kg (640 kg +1,4 kg + 15 kg) carga se utilizaría un cohete Vega para lanzarla?

    ¿Añadiéndole al lanzador una etapa superior extra o ampliada Volga, Fregat, AVUM o MIRA modificada para mayor duración y poder realizar el frenado posterior, se reducirían los tiempos?

    El Vega C y E están previstos para 2019 y 2024. ¿Supondrían una mejora de las capacidades y tiempos? ¿Utilizando un cohete Soyuz (2-1v, 2-1a, 2-b o ST) desde Kourou también?

    ¿O no hay nada que se pueda hacer para reducir el retraso de Hera esos 4 años?

  6. Siempre me toco las narices (por ser suave) que una parte de una misión enfocada a evitar la extinción o gran parte de la vida en la Tierra se cancelará, ¿les da la neurona a los minístros? ¿tenía que haber caído aquel meteoroide sobre Cheliabinsk y cargarse a gente para reaccionar? Voy un paso mas allá y no solo digo que esta misión es imprescindible si no que debería crearse un programa a nivel internacional encargado de la defensa planetaria contra estos cuerpos, a base de demostradores tecnológicos que desvien la trayectoria de ellos y satélites para vigilarlos y catalogar los posibles objetos mas peligrosos.

    1. Yo personalmente espero que un asteroide medianamente gordo ponga a la Tierra en el punto de mira. Veriais como los presupuestospara estas cosas saldrían por todos lados.

    2. Lo mismo pienso yo esta gente vive en una nube de flatulencias y no entiende un pepino de ciencia a que si el asteroide que cayo en Rusia lo hubiera echo sobre una capital europea ya tendríamos presupuesto para 10 misiones así una vergüenza 🙁

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Por Daniel Marín, publicado el 31 mayo, 2018
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