China sigue con su tradicional incremento de lanzamientos orbitales en diciembre y enero de cada año. El 10 de diciembre de 2017 a las 16:41 UTC despegaba un cohete Larga Marcha CZ-3B/E (Y40) desde la rampa LC-2 del centro espacial de Xichang con el primer satélite de comunicaciones de Argelia, el Alcomsat 1. Este ha sido el 82º lanzamiento orbital de 2017 —el 76º con éxito— y el 16º de China en lo que va de año. También ha sido el 258º lanzamiento de un Larga Marcha en toda su historia y el 42º de un CZ-3B. La órbita de transferencia inicial, de tipo supersíncrona, fue de 180 x 41.795 kilómetros de altura y 26,4º de inclinación.

Alcomsat 1

El Alcomsat 1 (Algeria Communications Satellite 1) es el primer satélite geoestacionario argelino de comunicaciones. Tiene una masa de 5.225 kg y ha sido construido por CAST (China Academy of Spaceflight Technology) para la agencia espacial de Argelia (ASAL, Agence Spatiale Algérienne) usando el bus DFH-4 (Dongfang Hong, ‘oriente es rojo’). El satélite dispone de 33 transpondedores: 19 en banda Ku, 12 en banda Ka y 2 en banda L. Estará situado en la longitud 24,8º este y su vida útil se estima en quince años.

Cohete Larga Marcha CZ-3B

El Larga Marcha CZ-3B (Chang Zheng 3B/长征三号乙) o Long March LM-3B es un lanzador de tres etapas con cuatro cohetes aceleradores. Hasta la entrada en servicio del CZ-5 y del CZ-7 era el cohete chino más potente en servicio, con una capacidad de 5,1 toneladas en la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) o 11,2 toneladas en una órbita baja (LEO) de 200 km y 28,5º. La versión CZ-3B/E (Enhanced Version), también denominada CZ-3B/G2, puede colocar más de 12 toneladas en LEO y hasta 5,5 toneladas en GTO gracias a una etapa central y unos aceleradores ligeramente más grandes. El cohete tiene una longitud de 54,838 metros (56,326 m en la versión 3B/E) y una masa de 425,8 toneladas (458,970 toneladas para la versión B/E). El CZ-3B puede usar la etapa superior hipergólica YZ-1 (Yuanzheng 1/远征一号, ‘expedición’), dotada de un motor de 6,5 kN de empuje y 309 segundos de impulso específico y que puede encenderse hasta dos veces.

La primera etapa, denominada L-186, es muy similar a la empleada en el resto de cohetes Larga Marcha. Tiene unas dimensiones de 23,272 m x 3,35 m. Hace uso de un motor YF21C (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH (una variante de la hidracina) con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 255,6 segundos de impulso específico (Isp). El motor YF-21C está compuesto por cuatro motores YF-20C. El control de vuelo se consigue mediante el giro de los motores. La primera etapa se complementa con cuatro propulsores de combustible líquido LB-41 de 15,326 m x 2,25 m equipados cada uno con un motor YF-25 (DaFY5-1) de 740,4 kN de empuje.

La segunda etapa, L-35 (o CZ-2C/SD-2), tiene un tamaño de 9,943 m x 3,35 m y emplea un motor YF-24E con un Isp de unos 292 s, dividido en un motor principal YF-22E (DaFY20-1) de 742 kN y uno vernier con cuatro cámaras YF-23C (DaFY21-1) de 11,8 kN cada una. El empuje total de la segunda etapa es de 789,1 kN.

La tercera etapa H-18, de 12,375 m x 3,0 m, emplea hidrógeno y oxígeno líquidos con un motor YF-75 de dos cámaras con 78,5 kN cada una y un Isp de 413,2 s. El YF-75 es una mejora del primer motor criogénico chino, el YF-73 de cuatro cámaras de combustión. La cofia tiene unas dimensiones de 3,35 x 8,89 metros, pero también existe otro modelo de 4,2 metros de diámetro.

El CZ-3B hace uso de cuatro cohetes impulsores de combustible hipergólico acoplados a la primera etapa, en una configuración que recuerda al desaparecido lanzador europeo Ariane 44L. Su primer lanzamiento, efectuado el 14 de febrero de 1996, terminó en tragedia al precipitarse el cohete sobre un pueblo de las cercanías del centro espacial de Xīchāng, muriendo decenas de personas.

El Centro Espacial de Xīchāng (XSLC / 西昌卫星发射中心) está situado en la provincia de Sìchuān y se trata de uno de los cuatro centros de lanzamiento espacial en activo que tiene China junto con Jiǔquán (酒泉), Tàiyuán (太原) y Wenchang (文昌).

Xichang comenzó a construirse en 1969 y hoy en día es el destino principal de las misiones comerciales de los lanzadores chinos. En el Centro Técnico (TC) se encuentra el edificio (LB) para el procesado de los lanzadores, que se divide en el Transit Building 1 (BL1) y el Testing Building (BL2). Existen además otros edificios para el procesado de la carga útil.

El centro espacial tiene tres complejos de lanzamiento principales: Launch Complex 1 (LC-1), 2 (LC-2) y 3 (LC-3). El LC-1, más pequeño, está preparado para los CZ-3 y CZ-2C. El LC-2 está configurado para los CZ-2E, CZ-3A, CZ-3B y CZ-3C. En el LC-2 hay una torre de servicio móvil de 90,6 m de altura y equipada con dos grúas, así como una torre fija con umbilicales. El LC-3 era una antigua rampa de lanzamiento que fue completamente reconstruida en 2005. Actualmente se emplea para lanzamientos del CZ-3. El Centro de Control (Mission Command & Control Center, MCCC) se haya situado a 7 km al sureste del área de lanzamiento.

Lanzamiento: