C/2017 U1, ¿el primer cometa interestelar?

Por Daniel Marín, el 26 octubre, 2017. Categoría(s): Astronomía • Sistema Solar ✎ 43

Responde al aburrido nombre de C/2017 U1, pero bien podría ser el primer cometa interestelar de la historia. O quizás no. Se ha armado mucho revuelo al respecto, pero lo cierto es que no es nada fácil determinar si un cometa proviene de nuestro sistema solar o no. Y eso a pesar de que en principio parece sencillo: si un cometa tiene una órbita hiperbólica no cabe duda de que viene del espacio interestelar, mientras que si es elíptica o parabólica es un cometa de ‘los nuestros’. Entonces, ¿cuál es el problema? Pues que determinar la órbita de un cometa no es nada fácil, especialmente si es un cuerpo que puede proceder de la lejana nube de Oort.

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Órbita de C/2017 U1 (astro.vanbuitenen.nl)

Estos cometas tienen órbitas muy elípticas, o sea, con una excentricidad cercana o igual 1, de ahí que a veces se clasifiquen como cometas parabólicos (la excentricidad de una parábola es exactamente uno). La dificultad de calcular su órbita surge porque normalmente solo somos capaces de seguir su trayectoria cuando están muy cerca del Sol, o sea, durante una parte pequeñísima de su inmensa órbita. Por si fuera poco las observaciones más lejanas suelen tener un error considerable, así que el resultado final es que la incertidumbre en la determinación de la órbita suele ser importante.

Como su nombre indica, el cometa C/2017 U1 (PANSTARRS) fue descubierto el 18 de octubre por el telescopio PanSTARRS 1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) de Hawái cuando estaba a treinta millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Ahora sabemos que el 9 de septiembre había pasado por el perihelio a unos 38 millones de kilómetros y el 14 de octubre por el punto más cercano a la Tierra a 24 millones de kilómetros. Por ahora hay pocos datos disponibles de otros observatorios, pero la excentricidad calculada es de 1,18. Es decir, su órbita es hiperbólica, ergo, tiene demasiada energía para ser un cometa del sistema solar, incluso para un cometa de la nube de Oort. Solo un cometa interestelar puede tener una trayectoria de escape.

¿O no? Pues mejor no nos entusiasmemos demasiado. Los datos disponibles son muy pocos y ya en el pasado esta dificultada a la hora de calcular la órbita de un cometa nos ha dados resultados confusos. De hecho, C/2017 U1 no es el primero al que se le calcula una órbita hiperbólica o parabólica. La lista es muy larga. Hasta ahora el récord de excentricidad lo tenía el cometa C/1980 E1, al cual se le determinó en su momento un valor de 1,057. Pero su trayectoria hiperbólica fue producto de un encuentro que tuvo con Júpiter, cuya gravedad lo aceleró como si se tratase de una sonda espacial. Y es que esa es otra, hay que tener en cuenta cualquier perturbación gravitatoria para descartar que se trate de un cometa interestelar.

En cualquier caso la excentricidad de C/2017 U1 es la más elevada de las medidas hasta ahora. Veremos si se mantiene en el tiempo. Además, las observaciones apuntan a que podría proceder del ápex solar, justo desde donde es más probable que venga un cometa interestelar errante. En el caso de que C/2017 U1 sea realmente es un cometa interestelar ya no lo volveremos a ver nunca jamás. Una visita fugaz para un visitante único proveniente de otra estrella.

Trayectoria del objeto interestelar A/2017 U1 (Brooks Bays/SOEST Publication Services/UH Institute for Astronomy).

Actualización 28 de octubre:

Al no encontrarse ninguna actividad asociada a un cometa —esto es, una coma producto de la expulsión de volátiles— se ha decidido cambiar la denominación provisional del cometa C/2017 U1 a A/2017 U1 para indicar que en realidad es un asteroide (recordemos que, no obstante, no hay una diferencia clara entre ambos tipos de cuerpos). Curiosamente, C/2017 U1 se convierte así en el primer cometa que pasa a ser un asteroide, ya que lo normal hasta ahora era lo contrario.

Mientras se van acumulando las pruebas de que el cuerpo menor A/2017 U1, con un diámetro inferior a 400 metros, sí que podría venir de fuera del sistema solar. Las nuevas observaciones no han rebajado la excentricidad de su órbita: A/2017 U1 sigue una trayectoria de escape fuera de nuestro sistema solar y, tras su paso por el Sol, se dirige hacia la constelación de Pegaso a la sorprendente velocidad de 44 km/s (inicialmente el objeto vino procedente de la dirección de la constelación de Lira con una velocidad hiperbólica de 25,5 km/s). También se han realizado algunos espectros con poca resolución del objeto, pero al menos por ahora no se ha confirmado que sea un cilindro O’Neill alienígena tipo Rama.

Referencias:

  • http://www.minorplanetcenter.net/mpec/K17/K17UI1.html
  • https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_hyperbolic_comets
  • http://www.ifa.hawaii.edu/info/press-releases/interstellar/


43 Comentarios

  1. De ser finalmente cierto que es un cometa interestelar sería un objeto extraordinario para estudio. Lastima que pase tan rápido que no de tiempo a montar una misión.
    Saludos.

          1. Je, je, je… aún así creo que es «del país» y no de fuera. Quizás estudios espectroscópicos, comparando su composición con la de cometas de menos excentricidad, puedan decir algo.

  2. Supongo que este cometa super veloz se ha podido detectar porque debe ser bastante grande y ya está muy cerca, pero objetos interestelares más pequeños deben de estar pasando a toda leche y contínuamente a nuestro lado sin que nos enteremos.

    Es un buen incentivo para lanzar más telescopios espaciales y para desarrollar métodos de defensa contra lo que se nos venga encima.

  3. La valiosísima información que podría tener y en pleno 2017 no tenemos ninguna nave espacial ya preparada que pueda ir a interceptarlo cagando leches :((

    1. No solo se trata de fabricar una sonda, hasta ahora no he visto un caso donde fabricase una nave espacial sin un objetivo especifico. Si se toma años el diseño y construcción de una nave espacial sabiendo perfectamente su objetivo, sin contar los cuidados para almacenarla (recordemos que la antena del Galileo pudo haberse estropeado durante su almacenaje de varios años antes de su lanzamiento). No creo que exista tampoco el diseño de una sonda espacial genérica, no son articulos que se fabriquen en una linea de ensamblaje, incluso sondas de una misma serie que son virtualmente idénticas (Voyager, Venera, Mariner) son de fabricación absolutamente artesanal.

  4. Pues no se como no se les a ocurrido antes tener algun tipo de nave en reserva para ocasiones como esta, mas sabiendo que cualquier dia uno de esos puede ir directo hacia nosotros. Incluso el politico de turno podria vender que gracias a el ya estamos salvados y poder chupar unos votos mas. Elon y Jeff si leeis esto ya sabeis lo que quiero para reyes

  5. Recuerdo a principios de 1990 el descubrimiento de un cometa llanado Austin C1 1989. En ese momento era miembro de mi orimera agrupación astronómica. Recuerdo que alguien del grupo me dijo que parecía que dicho Cometa era un objeto errante, que no volveríamos a ver porque parecía que su órbita era parabólica. ¿ Alguien mas sabe algo al respecto de este cometa?

  6. Unas dudas con respecto al origen del cometa. ¿Es razonable pensar que alrededor de cada estrella habrá una nube de Oort y/o un cinturón de Kuiper? ¿O esas estructuras son peculiaridades de nuestro Sistema Solar (sé que incluso la existencia nuestra Nube de Oort en nuestro sistema aún está sometida a debate)?
    ¿Habría alguna forma de averiguar de qué estrella partió este cometa? Supongo que dado que su trayectoria es difícil de calcular con exactitud y que su velocidad es pequeña, saber eso necesitaría remontarse mucho hacia el pasado y revisar qué estrellas pasaban por cerca de nosotros (tanto como perturbar su hipotética nube de Oort?
    Como decía Gabriel. pena, no tener algo preparado para acercarse a echar un vistazo.

  7. Como dicen por ahí, le han cambiado de categoría.. No ha desarrollado coma… O sea faltan volátiles para ser cometa…

    También parece que ha aumentado la excentricidad con nuevas mediciones… A saber

    Se debería de aprovechar la situación. Evidentemente

    Y me parece que eso de vaciar un asteroide (inyectando agua en agujeros, ponerla a hervir y así), meterle un ecosistema después de sellarlo con aire, agua, reactores de fusión y meterlo a rotar. Sería un sistema muy bueno para hacer grandes viajes. No estaría mal

    Bueno creo que es una situación de que nos visite un objeto de fuera que no se debería estar sin medios para enviar una sonda adecuada… Con lo que se gasta para crear cada nuevo misil intercontinental se tendría para misiones de este tipo sin problema. Somos una civilización que se está suicidando en buena medida a pesar de la mucha cantidad de gente que pone todas sus fuerzas para salvarla

    1. También insinuaría que en tal caso les importamos un carajo… Asistencia gravitatoria y pasar de nosotros. Como quien pasa de algo habitual y poco importante…

  8. Parece ser que la UAI está decidiendo qué nombre poner a estos objetos. Yo creo que está cantado: RAMA.

    Por cierto, ya casi todo el mundo da por cierto su origen extrasolar.

  9. Tengo algunas dudas que creo en este foro habrá quien pueda despejarlas.
    ¿Porqué se considera que un objeto con trayectoria parabólica es de origen local? ¿Porqué no es igual a una trayectoria hiperbólica ya que ambas trayectorias son abiertas en contraposición a las trayectorias cerradas (elípticas)? Si un cometa o asteroide o similar viene de afuera del sistema solar y antes pertenecía a otro sistema estelar, ¿podría en un principio tener una órbita elíptica alrededor de su sol y por alteraciones de su órbita debidas a su propio sol, o a sus compañeros muy masivos, cambiar su excentricidad de menor que 1 (elipse) a 1 (parábola) o a mayor que 1 (hipérbola) y así escapar de su sol?

    1. Fácil, cuando tienes una órbita muy elíptica es lo mismo que si uno de los focos estuviese en el infinito, a efectos prácticos. O sea, una parábola. Los cometas de la nube de Oort entran dentro de esta categoría.

      1. Gracias por la aclaración. Todo esto es muy interesante y me hace ver que querer ver las órbitas estrictamente como cónicas no es muy práctico. Ya anteriormente al oir el concepto de órbitas parabólicas me quedaba desconcertado, siendo la parábola una curva abierta. Pero con tu comentario quiero creer que lo que hay es una convención por la cual si una trayectoria se acerca mucho a la excentricidad 1, menor o mayor, lo mejor es considerarla elíptica y solamente si es mayor de 1 a partir de cierto valor considerar la posibilidad de que sea extrasolar. Igualmente la existencia de una órbita con excentricidad exactamente igual a 1 debe ser prácticamente nula, o sea, o es una elipse o es una hipérbola.

  10. No se porque, pero desde que escuche la noticia ya me imaginaba que Daniel haría una referencia a la obra de Arthur C. Clark. Y sí, ojala la UAI denominara RAMAS a estos objetos, sería un bonito homenaje, ¿no creen?.

  11. «Pero su trayectoria hiperbólica fue producto de un encuentro que tuvo con Júpiter, cuya gravedad lo aceleró como si se tratase de una sonda espacial»
    Que raro, pensé que eso solo sucedia cuando ademas se combinaba con el encendido de un motor adecuadamente orientado. ¿es que en la mecánica orbital se dan «intercambios de energía» (Júpiter le da al cuerpo mucha mas energia que la que el cuerpo le da a Jupiter)?

    1. No es necesario encender ningún motor. El uso de un sistema de propulsión durante la maniobra solo aumenta su efectividad por el Efecto Oberth. Ni las Voyager, ni las Pioneer 10 y 11 o la New Horizons usaban su sistema de propulsión para aumentar su velocidad durante las asistencias gravitatorias.

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