¿Hay en la Luna un tubo volcánico de cincuenta kilómetros?

Por Daniel Marín, el 20 octubre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Japón • Luna ✎ 40

Sabemos que existen tubos de lava en la Luna, ¿pero cómo de largos son? Hasta hace poco no lo teníamos claro, pero ahora parece que podríamos tener hasta casi cincuenta kilómetros de tubos totalmente libres en nuestro satélite. La noticia ha aparecido en un paper publicado en Geophysical Research Letters, aunque conviene puntualizarla. Los autores del artículo han usado datos del instrumento radar a bordo de la sonda japonesa Kaguya (también denominada SELENE) para llegar a la conclusión ocho años años después del fin de la misión (ahí es nada) de que estos tubos son realmente largos.

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El radar de Kaguya en acción (JAXA/ISAS).

Muchos medios de comunicación se han hecho eco de la noticia poniendo el énfasis en que se ha descubierto un agujero en la Luna con un diámetro de cincuenta metros de diámetro que sería la entrada al tubo de lava. Lamentablemente, esto es falso. No porque el agujero no exista, si no porque no es noticia. El agujero ya fue descubierto en 2009 por la propia Kaguya y hasta este blog se hizo eco del anuncio en su momento. El agujero es conocido desde entonces como el ‘agujero de las colinas Marius’ o MHH (Marius Hills Hole) por encontrarse en esta zona de la Luna. Y, por cierto, no es la única cueva descubierta en la superficie lunar. Sirvan de ejemplo los agujeros MTH (Mare Tranquillitatis Hole) y MIH (Mare Ingenii Hole), entre muchos otros.

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Algunas de las cuevas lunares vistas por la sonda LRO de la NASA. La mayoría se deben a tubos volcánicos colapsados (NASA).
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El agujero de las colinas de Marius y la zona circundante (JAXA/ISAS).
Situación de las colinas de Marius (JAXA/ISAS).
Situación de las colinas de Marius (JAXA/ISAS).

La conexión entre estos agujeros y los hipotéticos tubos de lava cuya existencia ya se había propuesto en los años 60 era más que evidente. Prácticamente todos los investigadores daban por sentado que estos agujeros se formaron al colapsarse parte del techo de un tubo volcánico. La cuestión era saber si el resto del túnel está libre de obstáculos o, si por el contrario, está relleno de material. Cualquiera que haya visitado un tubo volcánico terrestre —en Canarias hay muchos— sabe que hay tubos muy accesibles y otros en los que prácticamente no se puede dar un paso más allá de la entrada.

La pareja de sondas GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA realizó un mapa de alta resolución del caótico campo gravitatorio lunar. Si realmente había tubos de lava vacíos en la superficie de la Luna la densidad de la roca sería menor y, por consiguiente, el campo gravitatorio local también lo sería. Y, en efecto, los datos de GRAIL apuntaban en esta dirección, pero no eran concluyentes, ya que tubos parcialmente colapsados o rocas muy fracturadas podían dar los mismos resultados gravimétricos. A falta de mandar una sonda a la superficie, la única alternativa es el radar.

Kaguya iba dotada del radar LRS (Lunar Radar Sounder) que trabajaba en las frecuencias de 4 a 6 MHz con una potencia de 800 vatios. Como ya hemos adelantado, un nuevo procesado de los datos de este radar ha revelado la posible existencia de varios tubos de lava. Pero, y aquí vienen las malas noticias, los resultados no son nada firmes. El radar de Kaguya era muy limitado e interpretar los datos no es nada sencillo (por eso ha costado tantos años). Es más, en el paper original no se demuestra que esta sea la longitud del tubo. El radar no analizó toda la superficie, sino solamente ciertas zonas. Lo único que pueden concluir los investigadores es que hay varias zonas en la superficie que parecen huecas y que, en el caso de cuatro de ellas, quizás estén unidas por un tubo. Pero solo quizás. La morfología superficial y los datos de GRAIL sugieren que se trata de una única estructura longitudinal relacionada con un tubo volcánico, aunque es imposible saber si esto es cierto o no.

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Zonas estudiadas por el radar de Kaguya en las colinas de Marius. Las zonas T1, T2, T3 y T4 corresponden a posibles cuevas y quizás estén unidas por un tubo (JAXA/ISAS).

Además, los propios investigadores no están seguros sobre cómo interpretar los datos: ¿se trata de un tubo pequeño situado a más de 75 metros de profundidad o es un tubo grande de más de 75 metros de diámetro a menos de 75 metros de profundidad? No están seguros, aunque todo indica que la segunda opción es más probable (lo obsesión con el número 75 se debe a que esta es aproximadamente la resolución vertical del radar). Dependiendo de la constante dieléctrica supuesta para el regolito lunar se obtienen unos resultados u otros. En definitiva, no es en absoluto evidente que haya un tubo volcánico intacto de cincuenta kilómetros de longitud. Lo que sí podemos asegurar es que en las colinas de Marius hay muchas cuevas asociadas a tubos volcánicos, o lo que es lo mismo, trozos de tubos volcánicos vacíos. Que estén conectados entre sí ya es otro cantar.

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Interpretaciones posibles para un tubo volcánico lunar (JAXA/ISAS).

El interés de estos tubos de lava se suele enfocar desde el punto de vista de una posible colonización humana, puesto que serían el lugar ideal para instalar una base tripulada y disponer así una protección gratis frente a la radiación. En realidad este escenario es a día de hoy un pelín optimista, pero en cualquier caso los tubos de lava son lugares excelentes para obtener muestras de rocas lunares prístinas que no hayan sido modificadas por la radiación. De hecho, ya se han propuesto varias misiones para acceder a estas cuevas lunares y comprobar la extensión de los tubos. No obstante, una sonda orbital con un radar de alta resolución sería menos espectacular, pero más útil en una primera fase.

Curiosamente, las colinas Marius fueron uno de los lugares elegidos para ser explorados por las misiones Apolo. A finales de los años 60 se barajó mandar al Apolo 17 a esta región, pero luego se eligió el valle de Taurus-Littrow. Durante un tiempo las colinas Marius también fueron el lugar de alunizaje para el Apolo 18 antes de que la NASA cancelase esta misión. ¿Se imaginan que hubiéramos descubierto estas cuevas y los tubos de lava asociados en los años 70?

Referencias:



40 Comentarios

  1. Cuando lei «colinas Marius» inmediatamente pense que hubiera pasado si alguno de los Apollo hubiera alunizado asi, y lo colocas justo al final.

    Por otro lado… periodistas… solo recordar que hace unos meses uno de esos vio una foto de Mimas y empezo a decirse sobre la «reciente fotografia de una luna nunca antes vista identica a la Estrella de la Muerte»…

    1. Recuerdo todavía cómo en 2005 en las noticias de una emisora de música empezaron a hablar de un sobrevuelo de Encélado por Cassini, cómo si fuera el primero y algo histórico… meses después de que hubiera tenido lugar.

      Sería interesante enviar allí un rover.

      1. ¿Y descalabras el Rover dentro del agujero? Como dice Daniel, donde esté un buen radar preciso y fiable en órbita que se quite cualquier cacharro en superficie

  2. De haber mandado una apolo ahí definitivamente le hubieran dado a la luna un toque más «divertido» para el público general. Tal vez el Apolo hubiera podido sobrevivir un poco más y no habríamos olvidado tan fácil la luna por tantos años…

  3. ¡Con qué facilidad se inventan noticias como esta! Gracias por desmentirla.

    Da la impresión de que se quiere llamar de nuevo la atención sobre la Luna como destino de viajes espaciales. Para los que estamos convencidos, no hacen ninguna falta noticias sensacionalistas como esta que, como es inevitable que se desmientan, son contraproducentes.

    Después de 60 años de viajes espaciales, para mí queda demostrado que no somos capaces de viajar por el espacio sin ayuda de recursos externos. Los recursos más accesibles son los de la Luna, así que lo más lógico sería empezar a explorar la manera de utilizarlos. Quizá una base construida con maquinaria automática, bajo la protección de un agujero de la Luna, fuera el comienzo ideal.

    El desarrollo de esa maquinaria capaz de usar recursos del lugar también tendría muchos beneficios para la vida en la Tierra, porque podría hacer habitable cualquier desierto, sin esquilmar recursos de otros lugares y ahorrando energía de transporte.

    1. El apunte de Fisivi es muy acertado. La gente y los políticos en general ,es muy reacia a invertir I+D+I en el sector espacial, y no se da cuenta que el reporte tecnológico es enorme, incluso en las cosas más cotidianas ( TV vía satélite, wifi, GPS, meteorología…). La sociedad suele pensar: ir a la luna…pa qué​?, buscar agua en Marte…pa qué?. Pues justamente para desarrollar tecnologías que seguro que pondremos en práctica en los siguientes años, y nos hará la vida más fácil.

        1. Eso es, no podemos quedarnos sólo en un punto minúsculo del universo, tenemos que reproducir en múltiples lugares, alejados entre sí, la forma de vida de la Tierra. Si no, tarde o temprano, una catástrofe natural, como las que ya han producido extinciones masivas, acabaría con toda nuestra evolución y nuestra cultura.
          Lo difícil es convencer a quienes pueden de que financien la astronáutica, porque suelen buscar beneficios inmediatos.

          1. Exacto. Es muy mala idea tener todos los huevos en una misma cesta como está pasando ahora y además no sólo a la cesta se le están esquilmando los recursos sino que tampoco ofrece la capacidad de defenderse de amenazas que es tener varias.

  4. ¿Cómo de fácilmente colapsan este tipo de tubos?
    A lo mejor resulta que no es buena idea montar en ellos una base, si corremos el riesgo de que queden los habitantes enterrados en vida.

    1. Hemos pensado lo mismo, esos tubos tienen que ser muy inestables, la lava que lo formo no es la misma que en la tierra, me supongo sera una lava mas ligera con menos compuestos metálicos, ademas al enfriarse no se compacto tanto por la débil gravedad lunar, de todas formas si se hacen bases ahí no serán humanos los encargados, los robots se comerán el trabajo de reforzar las paredes e ir ampliando la base a través de los túneles.

      Son muchas las ventajas de meterse en esos túneles, protección contra radiación ,micrometeoritos, grandes espacios, otro cantar es el coste, igual sale mas barato plantar las ciudades en superficie y tapar las estructuras con medio metro de regolito lunar, supongo que habitar esas cuevas solo tiene sentido en caso de poblaciones grandes, miles o decenas de miles de personas.

    2. Ir hasta la luna para hacer determinada pruebas de cara a Marte no tiene ningún sentido. Por muy caro que sea crear en la tierra un centro de simulación marciana con una atmósfera, radiaciones y terreno simulados en el que probar todos esos conceptos, en cualquier caso será mucho más barato que perder una tripulación en uno de esos ¿y si? Me sigue pareciendo una chorrada hacer pruebas con humanos en la superficie de la luna de cara a Marte o cualquier otro planeta o luna, ni siquiera plantearlo

  5. Hombre, si son tubos de lava llevan allí unos pocos de miles de años sin colapsar. Sería mala suerte que lo hicieran ahora.
    Otra cosa sería ante impactos de meteorito. De hecho casi todas las aberturas tienen una forma sospechosamente circular.

        1. Si.
          Lo que ocurre es que en la Luna se queda todo tal como colpasó por millones de años, en La Tierra en seguida actúa la biosfera como agente modelador del paisaje, borrando y alterando la depresión creada por el colapso.

  6. OFF TOPIC:
    Se pospuso el lanzamiento de la misión IRIDIUM-4 de Space X a diciembre. Al parecer Iridium quiere emplear una etapa reutilizada así que tardará más en lo que la revisan y certifican. También está cerca el Block IV (con capacidad de regresar al mismo centro de lanzamiento en Valdelberg) ya que pensaban estrenarla en ese lanzamiento, pero aún no está lista.

      1. Eso es falso. Mientras que las temperaturas en superficie abarcan desde los 123 º C de día hasta los -153º C de noche, bajo la superficie la temperatura es constante , -23º C.

        «An underground colony would escape the extreme of temperature on the Moon’s surface. The surface can have big temperature swings from the day of 123 °C (253 °F) to night time −153 °C (−243 °F). Underground, both periods would be around −23 °C (−9 °F), and humans could install ordinary heaters.»

        https://www.nextbigfuture.com/2017/10/moon-colonization-many-lava-tube-caves-water-and-high-amounts-of-titanium.html

  7. Pelín off topic pero en el anime «Uchū Kyōdai» (Space Brothers, 2012) uno de los arcos de la serie es un paseo por la luna con vehículo, caída a uno de estos tubos o similar, y «rescate» usando a Kaguya. Totalmente recomendable la serie.

    1. NO no , perdon el error fue mio . Estos japoneses saben mucho de antenas . Alla inventaron la yagui.

      Si, son Mhz , con una técnica muy depurada y eficiente . Hay publicaciones anteriores sobre el tema que no había advertido.

  8. En 2001 Odisea la nave lunar desciende sobre una plataforma atreves de un orificio en la base lunar de Clavius, y es introducida en una galería bajo la superficie de la Luna. Desconozco si en la historia esto es obra de la mano humana o un tubo de lava natural reformado?? Tal vez en la época en que se realizó la película ya se sospechaba de la existencia de esos tubos de lava en la Luna!! Saludos

  9. En la novela «La Luna es una cruel amante» de Robert A. Heinlein, ya en 1966, reclusos de la Tierra viven y cultivan en túneles de la Luna, regando con el agua que extraen del hielo lunar.
    Es una novela con ideas muy revolucionarias, incluso para hoy día, no sólo en cuanto a ciencia sino también en política y en relaciones sociales.

  10. Aquí en la venerable Tierra tenemos satélites que te marcan con precisión los acuiferos, las cuevas, los yacimientos…. del subsuelo.
    Las empresas petroleras, los arqueólogos… multitud de profesionales estudian las capas del subsuelo con los satélites y encuentran lo que buscan.
    ¿Por qué es tan difícil hacer lo mismo en Marte o en la Luna?

  11. – como soñar no cuesta nada -..
    .. de acuerdo a esta noticia el tubo de lava lunar forma una galería (cueva o caverna) tan grande que una ciudad como Madrid cabria a lo largo 4 veces. Si esa cavidad que se formo por el tubo de lava lunar tuviera un acceso por tierra directo natural, o si se taladrará un túnel de acceso se podría construir allí una base lunar protegida de la radiación.
    Para iniciar yo empezaría en enviar una especie de lander-rover (con RTG) al interior de una cavidad de esas, y mediante radar mapear su interior, mediante instrumentos sensear los materiales de los que esta formada la cavidad, y los gases allí presentes. Y los datos serian enviados hacia arriba a traves del agujero a un satélite lunar-estacionario (como un geoestacionario siempre ubicado sobre el mismo punto en la superficie lunar), pero para ello se requeriría una cavidad en el “ecuador” de la Luna. para tener comunicación todo el tiempo.
    Pensaría yo que una primera base humana en la Luna, o bien podría estar en un cráter polar donde no llega la luz solar y se supone hay agua congelada, o al lado de uno de estos agujeros para eventualmente acceder desde el exterior a una de estas cavidades.
    Si esto ultimo se pudiera hacer, no solamente se dispararía el conocimiento científico, sino la explotación y producción industrial y por supuesto el turismo.
    Así como el hombre puede construir una estación espacial en LEO, y planea construir una CircunLunar, pues también se podrían llevar módulos habitacionales, módulos de suministro de aire y alimento, módulos de energía, y vehículos modulares, o módulos con ruedas para carga y transporte en la Luna a la superficie Luna. Tener una estación terrestre seria por mucho abismalmente mejor que tener una en el espacio exterior, porque en el espacio hay que llevar materiales, en la superficie ya están ahí, a la mano.
    En el proceso de avanzar ‘paso a paso’en la colonización lunar, eventualmente podremos producir aire y agua con los elementos de la Luna, y crear semiesferas transparentes con silicio (vidrio) para sembrar plantas, mientras el hombre ya se ha instalado en una de esas cuevas.

    1. estoy de acuerdo con las opiniones de los comentarios , aunque nada mas sea por la accesibilidad , si de verdad quieren poner la Gateway , deberían plantearse la investigación de estos tubos y bajar a la superficie con tripulaciones en modulos lunares, es una buena ocasión . Si no lo hacen , puede que miren por la ventana como lo hacen los chinos mandándoles un caluroso saludo desde la superficie .PD . por favor debemos de tener cuidado con estos comentarios no despertemos a Antonio .

  12. Uno de los objetivos que podríamos plantearnos en la Luna, a mi juicio, sería el establecimiento de un observatorio astronómico automatizado en la cara oculta, liberando así a dicho observatorio de la mayoría de las emisiones electromagnéticas de la Tierra. El nivel de ruido sería mucho menor que el de cualquier otro observatorio terrestre. Una nave que orbitase la Luna podría recibir los datos recogidos por el observatorio y enviar los programas necesarios.

  13. Yo también soy de la opinión de que la Gate Way no nos aportaría tanto como una base lunar.
    Aprenderíamos a construir edificios a partir de los materiales presentes, a extraer agua y oxígeno del subsuelo, a resolver problemas de logística en bases fuera de la Tierra.

    Además podríamos usarlo de espacio-puerto al resto del sistema solar por lo de la baja gravedad, poner un telescopio en la cara oculta, estudiar el comportamiento del cuerpo humano en baja gravedad en vez de en microgravedad dela ISS….

    Veo más conocimientos y mas beneficios en la Luna, que en la Gata-Guay que pretenden construir.

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