Adiós, Cassini

Por Daniel Marín, el 16 septiembre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Cassini • NASA • Saturno • Sistema Solar ✎ 65

Y, de repente, ya no existía. En un instante desapareció la misión de exploración planetaria más compleja y costosa que se haya lanzado jamás. El 15 de septiembre de 2017 a las 11:55:46 UTC la antena de la red de espacio profundo (DSN) de la NASA en Canberra (Australia) comprobó que la señal de telemetría de la sonda se interrumpía tal y como estaba previsto. La comparación con el electrocardiograma plano que señala la muerte de un ser humano era casi inevitable. Era la indicación de que la antena de alta ganancia de la sonda había dejado de apuntar a la Tierra por culpa de las fuerzas aerodinámicas de la atmósfera de Saturno. Pocos segundos después Cassini se desintegraba como un brillante bólido a 1500 kilómetros de altura sobre la capa superior de nubes del gigante anillado.

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La confirmación de la muerte de Cassini (NASA TV).

En realidad la muerte de la sonda había tenido lugar 83 minutos antes, pero debido a que Saturno está situado a 1400 millones de kilómetros de la Tierra este es el tiempo que tardó la luz en llegar hasta nosotros. Terminaban así veinte años de aventura espacial y trece años de exploración ininterrumpida de Saturno y sus lunas. Duele saber que por el momento no hay ninguna misión prevista que tome el relevo de Cassini.

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Última órbita de Cassini (NASA/ESA).
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Trayectoria final de Cassini en la atmósfera de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
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Trayectoria de entrada de Cassini en la atmósfera de Saturno (NASA/JPL-Caltech).

Durante los últimos cinco meses Cassini ha trazado 22 órbitas cercanas alrededor del planeta dentro de la etapa denominada Gran Final. Durante esta fase la sonda ha pasado en cada órbita por el hueco que existe entre los anillos y el planeta con el fin de preparar su entrada final y, desde un punto de vista científico, analizar de primera mano los anillos, la magnetosfera, la atmósfera y el interior del planeta como nunca antes lo había hecho. Los datos recabados durante esta fase tardarán en ser analizados, pero arrojarán luz sobre la masa precisa del sistema de anillos —un dato que se desconoce con precisión y que es clave para entender su origen (cuanta más masivos sean más antiguos deben ser)—, además de permitirnos afinar nuestros modelos sobre la estructura interna de Saturno y la composición de la atmósfera del planeta. Antes del Gran Final Cassini ya había realizado otras veinte órbitas cercanas que la llevaron por el borde exterior del anillo F.

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El control de la misión de la NASA despide a Cassini para siempre (NASA TV).

Como ya sabíamos, no hubo imágenes de los últimos momentos de Cassini. Durante la entrada en la atmósfera la sonda transmitió directamente datos a la Tierra a una velocidad de 27 kB por segundo, insuficiente para enviar fotografías del evento. La última imagen de la misión —bastante anodina, por otra parte— fue tomada el 14 de septiembre a las 19:59 UTC a una distancia de 634.000 kilómetros. Recordemos que la NASA decidió destruir Cassini en la atmósfera de Saturno antes de que se quedase totalmente sin combustible para garantizar que no pueda contaminar Titán o Encélado con microbios terrestres. El fin de Cassini ha sido emotivo y dramático, aunque me llama la atención la enorme atención mediática que ha recibido la ‘muerte’ de esta nave comparada con la desaparición similar que sufrió la sonda Galileo en Júpiter. Probablemente la menor duración de Galileo, combinada con la escasez de imágenes debida al fallo de la antena principal de la sonda, hizo que esta misión no atrajese la atención del público como era debido.

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Última imagen de Cassini (NASA/JPL-Caltech).

Pocos se acuerdan ahora de lo difícil que resultó en su momento sacar Cassini adelante. El proyecto estuvo a punto de ser cancelado en múltiples ocasiones. Su enorme coste provocó la animadversión de políticos y gerifaltes de la NASA por igual. El administrador de la NASA Dan Goldin llegó a ponerle el mote de ‘Battlestar Galactica’ a la misión por su elevado precio. Justo por entonces la NASA había adoptado la estrategia de ‘más barato, más rápido y mejor’ con el fin de construir sondas más sencillas y baratas. Cassini, la sonda más cara jamás construida, era un fósil de otra era. La decisión de usar la plataforma Mariner Mark 2 junto con la malograda sonda CRAF para el estudio de cometas fue otro desastre que casi acaba con la misión.

Solo la reducción en complejidad de la sonda —se eliminaron varios sistemas y las plataformas móviles para los instrumentos, lo que aumentó el consumo de combustible durante la misión— y, sobre todo, la participación europea en forma de la sonda Huygens salvó a Cassini de la cancelación en la primera mitad de los años 90. El propio director general de la ESA Jean-Marie Luton llegó a escribir una carta en términos muy duros a la administración Clinton avisando de la pérdida de credibilidad de los Estados Unidos como socio comercial y científico de Europa si se atrevían a cancelar el proyecto después de tanto dinero invertido (Huygens supuso un esfuerzo sin precedentes para la industria europea). Y, cuando finalmente la sonda estaba a punto de despegar, las protestas de grupos antinucleares casi logran dar al traste con la misión (si el lanzamiento se hubiese pospuesto por motivos judiciales o políticos se habría perdido la ventana de lanzamiento, probablemente para siempre).

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El zoo de lunas de Saturno visto por Cassini (NASA/ESA).
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Algunas estructuras descubiertas por Cassini en los anillos (NASA/ESA).
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La última imagen de Titán tomada durante la misión tomada el 13 de septiembre (NASA/ESA).

Pero al final todo salió bien. Mejor que bien. Cassini-Huygens nos descubrió la belleza de Saturno y, especialmente, las maravillas de Titán y Encélado. Cassini ha realizado 294 órbitas de Saturno, 162 sobrevuelos de sus lunas, tomado más de 453.000 imágenes (!!) y recabado un total de 635 GB de datos. Y, no lo olvidemos, ha logrado sobrevivir veinte años en el espacio, un logro impresionante para una nave construida con tecnología de los años 80 y 90. De hecho, mucha de la gente que participó en su diseño y construcción ya ha fallecido o se ha jubilado. Explorar el sistema solar realmente se ha convertido en un esfuerzo generacional.

Dentro de dos años la NASA debe decidir si manda una sonda de tipo New Frontiers a Saturno —más baratas que las misiones Flagship como Cassini—, pero no será nada fácil. Saturno y sus lunas deben competir con el estudio de Venus o el retorno de muestras de la Luna. Sin embargo, está claro que todos esperamos que salga adelante una misión como ELF para estudiar la posibilidad de vida en Encélado. De no ser así pasarán décadas antes de que otro artefacto humano visite Saturno. Vamos a tener mucho tiempo para echar de menos a Cassini. Hasta siempre, vieja amiga.

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Datos de la misión Cassini-Huygens (NASA/JPL-Caltech).



65 Comentarios

  1. Hay que estar contentos por haber podido vivir uno de los hitos científicos en materia astronómica. Si. Da pena no tener el reemplazo, pero ¡caramba! Que momentos nos ha regalado.
    Misión cumplida. Ha modificado los libros de texto. Seguiremos bebiendo de Cassini durante muchos años.
    Dice los chinos: procura vivir tiempos interesantes. Y Dios sabe que lo estamos haciendo

  2. Es una de las misiones en las que la realidad ha superado todas mis expectativas, desde la «esponja» de Phoebe, los ríos y mares de Titán y los géiseres de Encélado (para mí, la gran sorpresa de esta misión), sin olvidar, por supuesto, las delicadas estructuras de los anillos.

    Quedan meses y años para analizar todos los datos. Aún hay tiempo para más sorpresas, sobre todo en cuanto al origen de los anillos y la estructura interna.

    Ahora toca esperar a que alguien tome el relevo.

    1. Todo el mundo sabe que Phoebe es en realidad un vehículo interestelar cuyo objetivo inicial era plantar la protomolécula en La Tierra con el fin de… (no sigo o haré spoiler a quien no haya leído los libros).
      Adiós, Cassini! Los datos que nos dejas tendrán a los astrónomos planetarios ocupados durante décadas!

  3. Menos mal que la Cassini siguio adelante en los 90s y no sucumbio a las tacañerias de Bill Clinton y su representante en el Programa Espacial: Daniel Goldin. Nos brindo un mundo de maravillas. Ojala que sirva de estimulo para lanzar una sonda para explorar la sonda Encelado.

    Ojala saliera adelante una sonda para explorar tanto a Urano como a Neptuno. Esperemos que a ambos. Si hay dinero para el presupuesto militar yo creo que quitarle una pequeña parte podriamos enviar un par de sondas a los planetas exteriores

  4. Sin duda , una misión que pasa a la historia no solo de la astronáutica , sino de la humanidad . Es un hito que demuestra la capacidad del ser humano cuando se conjuga bien la ciencia y los medios tecnológicos y económicos que se dispone en este momento , reales , sin powerpoint ni pajas mentales acerca de misiones tripuladas que aun no estamos preparados por lo peligrosas que resultan y que no tienen un retorno científico de la magnitud que nos a dado esta misión . Ojala haya mas misiones de este tipo pero esta ha dejado el liston muy alto y muchos datos científicos que llevara años desvelar .

  5. El 15 de diciembre de 2017 aún no ha llegado, Daniel, a no ser que la Cassinni haya conseguido viajar en el tiempo y no nos lo hayan dicho 😉

    Salvando las distancias (jaja), pongo a la Cassini a la altura de las Voyager, venerables sondas…

    Ahora como bien dices, toca esperar mucho, mucho tiempo a una misión a Encelado o Titán!

  6. Me las apañé para ver el streaming del JPL en Youtube, y aunque fuera en diferido sabiendo que la Exploradora Suprema (ese mote tiene bonus muy friqui, a ver quién es el primero en saber de dónde sale) ya llevaba siendo historia cosa de 80 minutos, en la parte en la que anunciaban la pérdida de la señal se me humedecieron los ojos. 13 años siguiéndola casi a diario son muchos años. Es sobre todo una lástima pensar que de no ser porque, por lo visto, el arreglar los problemas del desplazamiento Doppler en la Huygens para que su transmisión no se perdiera supuso gastar parte del combustible en reserva para una misión extendida así que podríamos haber tenido más años de Cassini aún. Quién sabe cuánto aguantará la Huygens en Titán, y que será al final de ella -y dónde voy a quitarme ahora el mono, supongo que en Marte con Curiosity-

    Se ha acabado una misión, pero ha nacido una leyenda. La leyenda de dos intrépidas exploradoras que fueron audazmente dónde nadie ha ido antes, cuyas hazañas serán cantadas por el equivalente de los bardos de antaño, y cuyo nombre vivirá para siempre en la historia de la exploración espacial

    Hasta siempre, Cassini.

        1. ¡Exacto, Mielikki de «Reinos Olvidados»!. Huygens sería Lurue, el Unicornio, que está muy asociada a ella XD. No sé porqué no tradujeron «Ranger» como «Montaraz» en vez de «Explorador», pero a éstas alturas ya da igual y permitió la broma.

  7. Lo lógico:
    que sea aprobada en 2019 la misión dentro del programa ‘New Frontiers’ de la NASA para estudiar Titan y Encelado. A la Luna se puede ir en cualquier momento y Venus pueden esperar mientras maduran y se desarrollan tecnologías para estudiarlo.
    Después de Europa Clipper (y tal vez Europa Lander) la próxima misión de la NASA tipo FlagShip debe ser a Urano o Neptuno. Sin duda.
    En cuanto a Cassini-Huygens, ya quedo en lo mas alto de la historia de las grandes sondas espaciales. La pregunta es si veremos algún día otra vez una sonda con la magnificencia de sondas como las Voyager’s o la Cassini.

  8. Se acabo y es una pena porque yo vi el lanzamiento por la cnn, por cierto circulan opiniones por la red creo que sin fundamento y es la siguiente, porque no se dejo en una órbita estable para los próximos 100 o algo mas años , el tiempo para investigar esas lunas con posibilidad de vida, podía haber seguido mandando datos, yo creo que sin combustible para sus motores de maniobra es imposible.
    Otra cuestión es sobre lo de que cassini no estaba esterilizada pero imagino que Huygens si lo estará porque esta allí en el suelo y es la única parte de la misión que sigue intacta.
    Respecto a futuras misiones allí o mas lejos veo que sera complicado si no se aumenta el dinero en exploración planetaria.

    saludos jorge m.g.

  9. Prácticamente la mitad de mi vida, cuando despego Cassini ni tenia aprobado el bachillerato.

    La atención mediática no se puede comparar con la de Galileo en 2003, no existía tanto acceso a internet, ni los dispositivos móviles, ni tampoco las redes sociales como las de hoy, que lamentablemente solo han servido para desinformar a la gente. El Facebook de la NASA en español está lleno de gente que comenta de porque se gastó tantos millones en una sonda que tardo 20 años en llegar solo para destruirse en la atmosfera, más los acostumbrados “la tierra es plana” “los planetas no existen” “la NASA miente”…. Me he abstenido de ver las noticias, los periodistas nuevamente habrán hecho fiesta para lucir su ignorancia, tal vez sea piensen como el comentario que a veces hace la gente en el Facebook de que si alguien sabe mucho es virgen y estén convencidos que con su ignorancia sacan a relucir su virilidad.

    1. Decidieron que estrellarla contra Saturno era lo mejor en términos de costos y retorno cientifico. Hay un documento del JPL que lo muestra cómo también una página de la Wiki en inglés sacada de ése («Cassini-Huygens retirement»)

      Los canales de Youtube de la NASA, da igual el idioma, no tienen nada que envidiar en cantidad de idiotas de calibre similar a los de «la Tierra es plana» y similares («Te crees lo que dicen, borrego», «Proyecto Lucifer para convertir a Saturno en estrella», etc). Seguro que ninguno de ellos ha mirado al cielo en su vida y prefiero no seguir.

      1. Si lo se, estudie los otros perfiles de retiro de la sonda, pretendia ahcer un video de los finales alternativos para mi canal, pero preparar una presentacion para un canferencia consumio mis ultimos dos meses. 😛

  10. Corremos el riego de atribuir «««sentimientos»»» a maquinas que no los tienen. Cuando sigues las peripecias de un sistema creo que es inevitable y posiblemente sea algo de eso que llamamos hacernos humanos. Me pasó lo mismo que con el robert Spirit y mas cuando quedó atrapado en la arena, cada dia buscaba a ver si lo conseguían liberar.

    Para el equipo que la diseñó, la operó … y para la propia sonda, muchas gracias y buen trabajo.

    1. Cierto, las máquinas no tienen sentimientos ni emociones… Pero yo me harté de llorar ayer cuando me sonó la alarma del móvil y me di cuenta que Cassini se estaba desintegrando en ese mismo momento. Y con los vídeos, homenajes (incluído éste) y los comentarios acerca de la sonda.

      ¿Qué hace que nos emocionemos por la pérdida de una máquina? Quizá lo mismo que nos hace tenerle cariño a un coche… o a un Roomba, que hasta hay gente que le pone nombre.

      Por mi parte, me ha emocionado muchísimo, y hasta ahora mismo apenas puedo escribir sin que me piquen los ojos… llamadme sentimental.

    2. Es verdad, y también influye que la gente que lo opera o recoge sus frutos se moleste en compartirlos, y no lo digo por todas las imágenes y descubrimientos realizados sino también por RR. PP como transmitir en directo el final de la misión como esta. Cuando uno ve que quienes están detrás de esas misiones, por muy buenos que sean, son también personas ayuda mucho a empatizar con ellos y lo que operan, aunque sea gente con la que jamás se haya tratado excepto quizás por email.

  11. Prácticamente toda mi vida he oído las peripecias de esta sonda. Recuerdo el aterrizaje de la Huygens en Titán, la noticia de sus «mares» de hidrocarburos ( En 2005 era pequeño y pensaba que era «petróleo» así,tal cual), las preciosas fotos de Saturno, los géiseres de Encédalo, los muchos anillos de Saturno… Una gran sonda con una larga vida con casi tantos años como yo que ya ha tocado a su fin.
    Se van a echar de menos nuevas fotos y noticias de Saturno. Espero que en breve vuelva a ver una sonda que estudie con tanto detalle los planetas exteriores como ha hecho Cassini-Huygens.
    D.E.P :,)

  12. A la distancia, que error el de la Nasa el no haber esterilizado Cassini! Si no fuera por ello, seguiriamos recibiendo información durante quien sabe cuántos años más!
    Me pregunto, será verdad que el asesinato de Cassini fue por ello? A mi me huele a problema económico y a costo-beneficio, ecuación que no les cierra quizas porque ya no habia mucho mas para descubrir.
    A propósito, desde el dia 1 que llego Cassini al vecindario de Saturno, un error involuntario en la trayectoria podría haber hecho chocar y contaminar Encelado o Titan, no? Entonces, si fuera por ello, tendrian que haber asesinado a Cassini hace años.

    1. Esterilizar la Cassini, claro q si kolega. El proceso de esterilización de una sonda es extremadamente complejo, laborioso y caro. Completamente inviable en el caso que nos ocupa.

    2. Se estaba quedando sin combustible. Esterilizarla no hubiera cambiado este hecho. Es una vez se queda sin combustible (no antes) que no pueden controlar su trayectoria y, por tanto, no pueden garantizar que no choque contra Encélado o Titán.

    1. «se encuentra en nuestro sistema solar, a 1.400 años luz de la Tierra» » Por lo tanto, no hay nubes que se puedan formar para reflejar la luz de vuelta al espacio» «El lado de la noche es más de 1.000 grados Celsius más fresco, lo que permite que el vapor de agua y las nubes se formen» ( de esto ultimo, «1.000 grados Celsius más fresco» serian 1.537 grados.)
      Como de costumbre Russia Today haciendo de las suyas

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Por Daniel Marín, publicado el 16 septiembre, 2017
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