Los últimos días de Cassini

Por Daniel Marín, el 12 septiembre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • NASA • Saturno ✎ 57

Parece mentira, pero después de trece años la sonda Cassini tiene los días contados. Literalmente. En apenas dos días y medio la sonda más compleja y grande de la NASA (*) terminará su larga y fructífera historia destruyéndose en la atmósfera de Saturno. Ya no hay vuelta atrás. Ayer día 11 de septiembre la sonda realizó su último sobrevuelo lejano de Titán (a una distancia de 119.000 kilómetros). La gravedad de la mayor luna de Saturno modificó la trayectoria de Cassini ligeramente, pero lo suficiente para que el punto más cercano de su órbita esté ahora situado dentro del planeta. El gran día será el viernes 15 de septiembre a las 10:32 hora universal de Saturno, aunque debido a la velocidad de la luz la última señal de la nave no se recibirá en la Tierra hasta las 11:55 UTC, es decir, 13:55 hora peninsular española (el momento final ha variado con respecto a las predicciones iniciales debido a que en las últimas cinco órbitas realizadas desde agosto el rozamiento con las capas altas de la atmósfera ha modificado ligeramente la órbita de Cassini).

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Saturno visto por Cassini el 28 de octubre de 2016. Una perspectiva imposible de obtener desde la Tierra (NASA/JPL-Caltech).

La fase final de la vida de Cassini dará comienzo tres horas y media antes de la entrada en la atmósfera. A partir de ese momento la sonda emitirá los datos de ocho de sus doce instrumentos a la Tierra en tiempo real a una velocidad de 3,4 kB por segundo a través de la antena de alta ganancia sin grabarlos previamente. Lamentablemente no podrá transmitir imágenes —tardarían demasiado en ser enviadas a la Tierra—, pero sí será capaz de analizar la atmósfera de Saturno gracias al espectrómetro de masas INMS. Precisamente, a las 8:37 UTC Cassini comenzará un giro de cinco minutos para situar el instrumento INMS en el sentido de avance de la sonda.

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Órbita final de Cassini (NASA/JPL-Caltech).
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Saturno, sus anillos y el lado nocturno de Tetis (iluminado por la luz de Saturno) visto por Cassini el 13 de mayor de 2017 (NASA/JPL-Caltech).
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Espectacular animación del cruce del plano de los anillos vistos por dentro del espacio entre estos y el planeta el 20 de agosto de 2017 (NASA/JPL-Caltech).

La entrada en la atmósfera dará comienzo a las 10:31 UTC tiempo de la nave, pero nos enteraremos en la Tierra a las 11:54 UTC. En ese momento los propulsores de la nave comenzarán a encenderse al 10% de su empuje con el fin de mantener la antena orientada hacia nuestro planeta mientras contrarrestan el rozamiento de la atmósfera, cada vez más intenso. Un minuto después el rozamiento será demasiado intenso y la nave no podrá mantener la antena apuntando hacia nuestro planeta incluso con los propulsores funcionando a máxima potencia. Entonces se perderá la señal para siempre. Cassini se desintegrará poco después sobre el lado diurno del planeta (a unos 10º sobre el ecuador) como un brillante meteoro.

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Trayectoria de entrada de Cassini en la atmósfera de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
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La imagen con más resolución de los anillos de Saturno, tomada el 6 de julio de 2017 (3 km por píxel) (NASA/JPL-Caltech).
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Ondas de densidad provocadas en el anillo B por la luna Jano tomada el 4 de junio de 2017 (NASA/JPL-Caltech).

 

Sus restos caerán hacia el interior del planeta hasta alcanzar la zona en el que el hidrógeno y helio de la atmósfera se convierte en líquido. No sabemos cómo es Saturno por dentro —de hecho se espera que estas últimas órbitas de Cassini aclaren luz sobre este misterio—, pero seguramente estos restos terminarán por fundirse y se distribuirán por casi todo el planeta gracias a las corrientes de convección. Cassini habrá pasado a formar parte de Saturno, literalmente, convirtiéndose en el segundo artefacto humano que se destruye en un gigante gaseoso después de que en 2003 la sonda Galileo hiciera lo propio en Júpiter.

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Datos de la misión Cassini (NASA/JPL-Caltech).
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Historia de la misión Cassini (NASA/JPL-Caltech).

Y así diremos adiós a una fascinante misión que ha costado 3.900 millones de dólares y ha realizado 294 órbitas alrededor del gigante anillado. En estos trece años alrededor de Saturno Cassini nos ha mostrado los secretos de Saturno, sus anillos y sus lunas, especialmente de Encélado y Titán, que han resultado ser dos de los mundos más impresionantes del sistema solar. Ahora solo toca disfrutar de estos últimos días antes de que nuestra sonda favorita desaparezca para siempre.

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Imagen animada de Encélado tomada el 1 de agosto de 2017 (NASA/JPL-Caltech).
El lado nocturno de Encélado y sus chorros iluminado por la luz de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
El lado nocturno de Encélado y sus chorros iluminado por la luz de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
Las nubes de Saturno vistas el 18 de mayo de 2017 (NASA/JPL-Caltech).
Las nubes de Saturno vistas el 18 de mayo de 2017 (NASA/JPL-Caltech).
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Titán visto el 29 de mayo de 2017 (NASA/JPL-Caltech).
Saturno visto el 13 de agosto de 2017 (NASA/JPL-Caltech).
Saturno visto el 13 de agosto de 2017 (NASA/JPL-Caltech).

 

(*): Cassini es la sonda planetaria más pesada y grande de la NASA, pero no de la historia. Otras sondas soviéticas, como las Fobos 1 y 2 lanzadas en los años 80, superaron las 5,7 toneladas de Cassini.

Referencias:

  • https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/grand-finale/cassini-end-of-mission-timeline/
  • https://saturn.jpl.nasa.gov/mission/saturn-tour/where-is-cassini-now/

 



57 Comentarios

    1. En 2019 sera seleccionada la próxima misión de la NASA dentro del programa ‘New Frontiers’, de la cual uno de los seis candidatos en competición es una misión para estudiar Titan y Encelado exclusivamente: es la misión con una muy alta probabilidad de ser seleccionada.

  1. Esto es absoluta mente innecesario las probabilidades de que el plano de la orvita de Cassini coincida con la de Titan o encelados son practicante nula , de todas formas espero que la siguiente sonda new frontier de la NASA sea para estudiar Titan o encelados 😉

    1. 1ro: orBita de Cassini

      2do: si es necesario, una de las prioridades de cualquier mision es evitar posible contaminación biologica llevada por la nave, y esto solo lo pueden evitar destruyendo al sonda. ADEMÁS si se ponen a dejar basura donde quiera que van, va a quedar el espacio como está ahorita la orbita terrestres (y los rios, y los mares, y las islas, y las montañas, etc)

  2. Ola, algunas de las fotos más impresionantes de este blog nos las ha proporcionado Cassini, las fotos de los anillos o el contraluz de Saturno son para hacer un cuadro con ellas y ponerlas en la habitación, por no hablar de la exitosa exploración (e imágenes) de Titán. En su estertor final, confío que pueda enviar algún dato interesante más sobre la composición de Saturno… Gracias por tu abnegado servicio, Cassini. Hasta siempre!

  3. Buenos días.
    ¿No sería posible, Daniel y demás fans del espacio, que tomara una última foto lo más cerca posible? Justo antes de la «reentrada». Comprendo perfectamente que se tarde en enviar un mísero fichero de datos a 3,4 KB/s, del tipo que sea, o un streaming continuado, pero creo que un último esfuerzo, una última foto a baja resolución se podría intentar lo más cerca posible de la atmósfera.
    ¿Cómo lo veis? De todas formas, no quiero arriesgar un «chorro» de datos científicos mucho más importantes que una foto para hacer un póster. Pero ojo, no sería nada desdeñable, como dice SB, tener esa foto en el despacho.
    ¿Son 3,4 KB/s? ¿no serán 3,4 Kb (bits)/s? No es que un KB sea mucho, pero a 3,4 KB/s, en unos segundos podría tener una imagen razonable; no digo ya si es texto plano, por ejemplo, una cadena de caracteres en formato ASCII.

    Podrías aprovechar Daniel, alguna vez, y contarnos cómo son estos datos que mandan las sondas. Sé que los hay disponibles por ahí para la comunidad científica, pero quizás estén ya estén formateados. Tengo curiosidad. Enhorabuena por la entrada, un saludo.

    1. Imagino que las sesiones de fotografía cercana, para observar la estructura tridimensional de la atmósfera tanto como se pueda, se hicieron en la últimas órbitas, rozando la atmósfera, y están siendo digeridas por el JPL.

      Ahora que la van a ‘tocar’, es la hora de tener el espectrómetro INMS a todo trapo, analizando la composición según la atraviesan. Que por otra parte, es un instrumento al que le están sacando bastante más jugo de lo esperado: acuérdate de que es el que, a pesar de no estar diseñado para ello, analizó los geíseres de Encélado en busca de sustancias orgánicas.

      Un gran final, para una gran sonda. No se equivoca Dani con lo de la favorita de todos, al fin y al cabo es la misión flagship de nuestra vida (al menos de lo que estamos rondando la treintena, y éramos demasiado pequeños para seguir de cerca las Voyager y Galileo). La pena, que no veo ninguna en el horizonte que nos vaya a impactar como ésta. ¿De dónde saco yo ahora mis fotos espectaculares de nuevos mundos nunca antes vistos? 🙁

    2. La velocidad relativa que lleva con respecto a las nubes es demasiado alta y, debido al mecanismo con el que funcionan sus cámaras, la foto saldría borrosa incluso si se pudiera enviar. Aunque se pudiera, sacar una foto de baja resolución es muy difícil de justificar cuando puedes hacer un análisis casi in-situ de una atmósfera donde ninguna sonda ha entrado.

    3. Desde un punto de vista científico, un análisis de la composición química de la atmósfera tiene un valor mayor – en muchísimos órdenes de magnitud – frente a una simple fotografía, peor si es de baja resolución.

        1. Gracias Jx, por algo me dice mi hermano que tengo que leer el libro de Arthur C. Clarke y no flipar tanto con la película que, aunque obra maestra del cine, se toma muchas licencias que no concuerdan con la novela original. Acabaré haciéndole caso…

          Un saludo!

          1. Cambiaron Saturno por Júpiter porque dicen que era imposible fabricar un modelo realista de Saturno. Clarke en 2010: Odisea Dos se llevó la acción a Júpiter (me parece que no lo justifica en la novela y se comportan cómo si siempre hubiera estado en Júpiter), la justificación siendo que cada una de las cuatro novelas de la saga toma parte en un Universo distinto y es autocontenida.

          2. Hola, la pelicula esta basada en el argumento del cuento «El Centinela» de Clarke. Kubrick pidio a Clarke que desarrollara este argumento para la pelicula y a partir de ese argumento se escribieron los libros.

  4. Gracias amigos por vuestras aclaraciones. Además no os falta razón. ¡Son datos reales medidos por una sonda, in situ! ¿Que mas podemos pedir para la tarea ardua de comprender mejor el Sistema Solar? Todos los datos son pocos.

    Dinero bien gastado, a ver si cunde el ejemplo.

  5. Nos deja con un sucesor atado (tarde o temprano) gracias a sus descubrimientos en Encélado. Gracias por tus descubrimientos y imágenes….

    En TVE1 la asignaron como sonda Europea… que ok tiene componentes pero por favor

  6. DANIEL, gran artículo.
    En cuanto al cambio estético del blog y tu foto… A ver cómo te lo digo…
    ¿No tenías ninguna foto chula del peque? Porque con esas gafas y esa gorra… ejeeem…

    1. Pues que se trata de la hora en tiempo universal, pero en tiempo de la nave. A esta hora hay que añadirle el tiempo que tarda la señal en llegar a la Tierra y que varía a lo largo de un año. En cuanto a la definición de día, muy buena pregunta. Se suele usar la rotación de la magnetosfera, pero el problema es que nadie ha logrado medir muy bien este periodo en Saturno (ese es precisamente uno de los objetivos de la Grand Finale). O sea, realmente no estamos seguros de la duración de un día en Saturno.

    2. «y como se define un “día” de un planeta gaseoso? » tremenda pregunta, no habia pensado en eso…. y más dificil de contestar si no hay marcas en la atmosfera, como la gran mancha de Jupiter

    3. Quizá lo más estable el la atmósfera visible de Saturno (el sexto planeta) sea su hexágono, que gira aproximádamente 36 (6×6) veces por cada órbita de Titán.
      Con tanto juego de seises, yo definiría el día de Saturno como «el día de la bestia». 😉

  7. Como dicen en la página de la Planetary Society, igual o peor es que no tengamos otra «Flagship» en un futuro próximo para Urano o Neptuno. El seguimiento que la NASA está realizando de estos momentos finales de la misión como siempre para quitarse el sombrero.

    Más de trece años siguiéndola, desde los momentos finales de la aproximación a Saturno, y cuesta creer que han sido trece años, y que pasado mañana a estas horas va a ser historia.

  8. Venga, Daniel, expectantes estamos de que nos muestres: la última foto que pudo enviar Cassini, sus últimos datos enviados (o al menos saber de qué van) y lo que se pueda ver de esa colisión desde la Tierra.
    Llevas casi 13 años escribiendo sobre Cassini. Yo llevo unos 5 años siguiendo tu blog; no me acuerdo muy bien, pero casi seguro que te sigo desde antes de que vinieses a Naukas. Aprovechando que en Naukas Bilbao te verás (casi seguro) con los jefes de Naukas (con maikelnai, con irreductible, etc.) espero que habléis de dinero. Yo, como observador externo, no conozco el detalle de cómo se reparte el dinero en Naukas (si es que se reparte porque imagino que los ingresos por publicidad deber contrarrestar los gastos). En mi opinión, Daniel, eres el único por el que vale la pena entrar en Naukas. En este sentido eres como Messi para el Barça (a ver no digo que te lleves millones de euros, pero sí que deberías llevarte algo más que «la voluntad» o un viaje con los gastos pagados a Bilbao). Tengo muy mala opinión (como divulgadores) de ambos jefes y de algunos otros blogueros. Mala opinión basada en datos objetivos que podría comentarte en privado gracias a este «contacto» habilitado.

    1. Ya no recuerdo ni como llegue al blog de Daniel, si que hace mucho tiempo. Eureka es un trabajo de 10 y no estoy haciendo la pelota ni un poquito siquiera. Añadamos que esta al dia y tiene una frecuencia (en mi opinion) increible … pero de hay a denigrar a otra gente que publica cosas que algunos o muchos consideramos interesantes … pues no estoy deacuerdo. Y eso que solo muy ultimamente me ha dado por visitar otros diferentes a Eureka y Mulafrancis.

      Un comentario\peticion para la gente de Naukas … si fuese posible un estilo para navegar con moviles, en caso se nota pesada la carga, pero vamos que ni por asomo es un impedimento.

  9. ¿Es Cassini la nave con el mayor coeficiente de costo/retorno científico de todas las que la NASA ha lanzado? De ser así, ¿no habría que argüir la conveniencia de enviar, en lugar de dos sondas sencillas y baratas, sólo una compleja y cara? Yo lo digo por esas ideas que se han estado manejando sobre una misión doble a Urano y Neptuno.

  10. En la web de la misión (saturn.jpl.nasa.gov) han colgado una infografía en la que muestran al final lo que le espera a Cassini una vez que se pierda el control con ella. (Spoiler: sí, se va a desintegrar pero al menos producirá un buen espectáculo).

    Supongo que el viernes habrá una entrada sobre ella.

  11. No sé si Cassini podría seguir operando cuando se le acabe el combustible, si podría operar eléctricamente situado en una órbita estable. Pero si pudiese, opino que debería seguir. No me parece justificable lo de destruirla por si acaso…la relación probabilidad-riesgo-oportunidad no creo que lo justifique. Repito que no sé si podría operar sólo con electricidad.

    Precisamente hoy en la sección de ciencia de El País hay un artículo titulado «Aún no es tarde para buscar vida en Marte» y subtitulado «Podemos buscar vida en cualquier lugar del planeta rojo, excepto precisamente en los lugares donde pensamos que puede haber vida» del autor Alberto González Fairén , investigador en el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) en Madrid, y en el Departamento de Astronomía de la Universidad Cornell en Nueva York.

    Estoy totalmente de acuerdo con lo que dice de que es necesario relajar los protocolos de Protección Planetaria para permitir que nuestros rovers (actuales y futuros) investiguen a fondo las Regiones Especiales. Y en lo que respecta a otros planetas, lo mismo: no se trata de ir a lo bestia, pero tampoco de paralizarse , de «pecar» por exceso.

    La polémica esta abierta.

    Por cierto, respecto a Cassini: la sonda Huygens, que aterrizó en Titán, ¿cómo estaba de esterilizada?

    1. la misión Cassini ya cumplió sus objetivos con creces y mucho mas allá de eso, siendo una de las grandes misiones de la historia espacial.
      la sonda sin combustible queda a la deriva, sin control de trayectoria
      la destrucción de la sonda también disminuye costos operacionales ‘en tierra’ que pueden ser empleados en otras misiones, por ejemplo el espectro de comunicaciones y codificación puede ser liberado y utilizado en otra misión basada en la Cassini.

      1. Bueno, sin control de trayectoria sí, pero a la deriva no necesariamente: podrían haber gastado el resto de combustible en aparcarla en una órbita estable.

        De acuerdo con que ahorran espectro de comunicaciones, pero supongo que no hay tantos artefactos ahí fuera como para que ya estén teniendo problemas de saturación del espectro…espero! Cuando Rosetta creo que la apagaron justo antes de que chocara y yo entendí que era para asegurarse que no quedaba algún transmisor emitiendo sin posibilidad de control. Puede que este argumento sea muy importante: el curarse en salud de no tener una fuente de ruido en las comunicaciones. Pero en principio en una órbita estable no debería haber problemas (Rosetta sí que iba a tener problemas, iba a chocar con el asteroide)

        Supongo que lo más importante es lo que comentas de los costes operacionales en tierra. No sé cuanto dinero puede ser pero es una pena. Podríamos tener una sonda orbitando Saturno que nos fuera mandando fotos de vez en cuando del planeta, de los anillos, de las lunas…hasta de algún cometa que pase por la zona. Y telemetrías varias, supongo, de otros instrumentos. Seguramente en los presupuestos hay muchas partidas de dónde «ahorrar» dinero para pagar unas cuantas horas-ingeniero cada mes…

        Desde luego que es una de las grandes misiones de la historia espacial. Una pena que no se pueda jubilar en vez del «gran final»…

  12. Como cantaba, entre otros y otras, Joe Cocker:
    Pack up all my cares and woes,
    Here i go, singing low,
    Bye, bye, blackbird.
    Where somebody waits for me,
    Sugar is sweet, so is she,
    Bye, bye, bye, bye, blackbird.

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Por Daniel Marín, publicado el 12 septiembre, 2017
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