Finaliza la cuarta misión del X-37B después de pasar casi dos años en órbita

Por Daniel Marín, el 7 mayo, 2017. Categoría(s): Astronáutica ✎ 52

Hoy 7 de mayo de 2017 alrededor de las 12:00 UTC (la hora exacta no se ha hecho pública) finalizó la cuarta misión del pequeño transbordador militar no tripulado X-37B tras pasar casi dos años en el espacio (718 días). La pequeña nave alada de 4.990 kg aterrizó automáticamente en la pista 15 de la antigua instalación SLF (Shuttle Landing Facility) del transbordador espacial del Centro Espacial Kennedy en Florida. La cuarta misión del X-37B, denominada OTV-4 (Orbital Test Vehicle 4) dio comienzo el 15 de mayo de 2015 cuando la nave fue puesta en órbita mediante un Atlas V 501 para llevar a cabo una misión clasificada.

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El X-37B tras su cuarta misión mientras los técnicos lo inspeccionan y proceden a vaciar los tanques de combustible (USAF).

El X-37B fue un proyecto inicialmente desarrollado por la NASA en 1999, pero en 2004 pasó a ser controlado por la agencia militar DARPA y en 2006 la fuerza aérea (USAF) se hizo cargo del mismo. Se cree que existen dos unidades X-37B como mínimo y se supone que la nave que ha aterrizado hoy es el segundo, pero este punto no ha sido confirmado por la USAF. Lo que sí sabemos es que la primera unidad fue la empleada en las misiones OTV-1 y OTV-3, mientras que el segundo ejemplar se empleó en la OTV-2. La misión OTV-1 (USA 212), comenzó el 20 de abril de 2010 y tuvo una duración de 225 días, mientras que la OTV-2 (USA 226) despegó el 5 de marzo de 2011 y estuvo en órbita durante 469 días. La misión OTV-3 (USA 240) dio comienzo el 11 de diciembre de 2012 y se prolongó durante 675 días hasta octubre de 2014.

Durante esta misión OTV-4 (USA-261) se ha probado motor eléctrico de efecto Hall XR-5A de 4,5 kW construido por Aerojet Rocketdyne y se ha efectuado el experimento METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) de la NASA para estudiar el comportamiento de varios materiales al ser expuestos al vacío. En cualquier caso estos experimentos no forman parte, que se sepa, de la misión primaria del X-37B, que es todo un misterio.

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El OTV-4 tras el aterrizaje (USAF).

La USAF no ha hecho públicos los parámetros orbitales del OTV-4, pero durante estos dos años ha sido seguido casi continuamente por toda una legión de aficionados en todo el mundo (además de gobiernos extranjeros, obviamente). La órbita inicial fue de 320 x 355 kilómetros de altura y 38º de inclinación, pero luego cambió a 305 x 320 kilómetros y, por último a 355 x 360 kilómetros. En las otras tres misiones anteriores la inclinación de la órbita fue parecida, de 40º a 43,5º.

El X-37B (Giuseppe De Chiara).
El X-37B (Giuseppe De Chiara).
Un X-37B siendo introducido en la cofia del Atlas V (USAF).
Un X-37B siendo introducido en la cofia del Atlas V (USAF).

El X-37B, construido por la división Phantom Works de Boeing, tiene unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura de 4,5 metros. Dispone de un motor principal hipergólico y su escudo térmico está formado por losetas y telas de protección térmicas muy similares a los del transbordador, aunque las zonas sometidas a las mayores temperaturas están protegidas por losetas TUFROC (Unipiece Fibrous Reinforced Oxidation Resistant Composite) del centro Ames de la NASA, en vez de emplear las losetas de carbono-carbono que usaba el shuttle. La energía eléctrica se cree que la suministra un panel solar desplegable que lleva la nave en su bodega de carga. Con esta misión los distintos X-37B acumulan 2.085 días en el espacio. La USAF planea lanzar el OTV-5 a finales de este año. El X-37B es la única nave espacial alada reutilizable que sigue en servicio hoy en día.



52 Comentarios

  1. Siempre es magnifico ver un aterrizaje de este tipo.

    Una pregunta: ¿Cual es el Shuttle que aparece «aparcado» al lado de la pista de aterrizaje?

    Es que pensaba que todos los que habia (incluidas maquetas) ya estaban repartidas por diferentes museos.

  2. Como me gustaría que hubuera una versión civil y tripulada. Habia una propuesta para una versión tripulada, ojala se pudiera llevar a cabo.

    1. Sí la verdad que es un desperdicio de tecnología… Me pregunto si los rusos quisieran hacer algo parecido, podrían utilizar (o desempolvar mejor dicho je je) toda la experiencia de los Bor-4 y Bor-5, y del Buran por supuesto. Por ahí he leído que tienen nuevos materiales resistentes al calor derivados de los que se desarrollaron para el Buran, y es tecnología que está ahí, a disposición. Saludos!

    1. Seria muy interesante, pero disminuirá la capacidad de carga del falcon en varias toneladas, yo optaría por algo que reentre a la atmosfera con un escudo termico y un par de paracaídas…

      1. Si el fuselaje se hiciera de materiales epoxicos, como el SpaceshipTwo de Virgin (manufacturado por Scaled Composites) seria muy liviano, ademas de resistente al calor. Hay que ver que es mas liviano: si ese fuselaje o mas combustible (para frenar viniendo a 8 km/s) + patas + aletas. Cualquier combinacion reduce un poco la carga pero permite un ahorro (y aumenta el «factor cool», que vende =D ).

    2. Pues no me extrañaria que Elon Musk tuviese ya algo parecido en mente. Si ya intenta recuperar incluso las cofias, lo de las segundas etapas es solo cuestion de tiempo.

  3. Para una segunda etapa + cofia recuperable, algo parecido a un IXV sería muy interesante. Un cuerpo sustentador con parapente para tener un mínimo margen de maniobra pero con un fuselaje sencillo.
    Si se combina con una primera etapa recuperable estilo F9, la pérdida de capacidad de carga podría verse compensada por la bajada de costes de explotación de un sistema completamente reutilizable, sin caer en los excesos ni la sofisticación poco práctica que condenaron al Shuttle.

  4. ¿Qué misión misteriosa podría hacer este tipo de vehículo que no pueda hacer un satélite espía convencional? Como tiene bodega, parece lógico que tiene que ser algo que debe traerse de vuelta a la tierra. ¿el qué? y no parece lógico que sea poner una carga en órbita, para eso se pone directamente desde el cohete… Algunos aficionados han informado que ha cambiado de órbita varias veces. ¿acercarse a otros satélites para espiarlos?

    1. todo un misterio el objetivo principal del OTV, algún tipo de espionaje o nuevas tecnologias, o algo mas allá fuera de lo normal, y con “fuera de lo normal” no incluyo los ‘satélites espías’ y que se pueden colocar con un simple cohete, al ver esos hombres con trajes especiales la curiosidad aumenta, lo cierto es que es un transbordador espacial en “miniatura” que es mas un dron que otra cosa, pero es de resaltar que es un sistema reutilizable pues aterriza solo

      1. Esos trajes son para protegerse del combustible al vaciar los tanques, se usan los mismos cuando se cargan las sustancias hipergolicas en los satelites.

      2. Jx, creo que develaste el misterio, tal como decís es un dron. Expresión que debe ser entendida, obviamente, en el ámbito militar.

        1. esa es precisamente la critica que aparece en al película ‘Iron Sky’,
          en al que también se burlan del régimen coreano y la ingenuidad de los filandeses

    2. Flexibilidad en órbitas bajas, récord autonomía en vehículo autónomo (v la redun), nuevos sistemas de propulsión , sistemas de protección térmica nuevaos (pocos signos externos de deterioro en esta ocasión), nuevos materiales, baterías/células de combustible, ensayo en sistemas de reparación de satélites , comunicaciones laser, fatiga de material espacial, etc..

      1. La verdad es que es increíble el poco deterioro que aparenta tener los «bajos» del dron.
        Entre eso y el nuevo sistema de propulsión ya estaría mas que justificada la misión, aunque aun quedaría por explicar la duración de la misma.

      2. Todo eso, seguro. Además también podría ser una forma de recolectar datos de inteligencia electrónica «elint» en otro rango del diapasón electromagnético. Como ahora es muy fuerte la radio interferencia electrónica, en zonas de guerra, igual es una forma de registrar diferente. En todo caso los datos recopilados podrían guardarse en disco duro sólido, y de esta manera no has de emitir información que el rival podría interceptar. La recoges tú mismo directamente en tierra, y nadie sabe lo que sabes.

    3. Me lo he preguntado muchas veces. La única cosa lógica que se me ocurre es que es un prototipo para desarrollar un bombardero o transporte de tropas con capacidad orbital. Claro que ambas cosas parecen lejanas en el tiempo. Así que confío en que solo es un demostrador tecnológico que no producirá un vehículo operativo. Saludos.

  5. No sé por qué, pero lo veo y me recuerda al típico Deus Ex-Maquina que aparece en las buenas y saca de apuros al bueno.
    Me imagino al típico astronauta varado en el espacio sin remisión (Chris Pratt) que de repente se acuerda que va a aparecer el X-37B por esa zona en unos minutos; así que lo captura, se mete dentro y lo hace aterrizar cual Cessna para llegar justo a tiempo a la obra de teatro de su hija.

    El espectador no sabe que ese cacharro no puede ser abordado, no lleva una cabina, no puede ser pilotado ni nada remotamente parecido, pero nos da igual y nada nos estropea la peli.

  6. Quegran plataforma multiproposito, desde experimentos con nuevos equipamientos , materiales, etc el despliegue de varias armas de espionaje y/o ASAT tipo MKV o similar, cabezas nucleares, y a mi, que me gusta Niven y fantasear un poco , unas barritas de tungsteno!

  7. Al pasar de DARPA al control de la USAF imagino que las aplicaciones y tecnologías que se puedan obtener estarán restringidas para operaciones civiles. ¿O puede ser que sí se utilicen? Por cierto, me recuerda en imagen al BOR-4/5. ¿Tienes un apartado en este blog para saber un poco de esas aeronaves?

    Saludos.

  8. Venga, pese a poder quedar como un conspiranoico o un magufo. Yo creo que se trata de una plataforma muy practica donde pueden probar materiales y sensores de nueva generación donde puede evaluar la degradación que sufren en el entorno espacial y una vez evaluados lo bajan para su estudio/mejora.

    No me llaméis loco eh, a lo mejor he visto muchas películas

    /sarcasmo

  9. El X-37B despega protegido por una cofia. Supongo que no sera por razones aerodinamicas. El Shuttle no parecia tener problemas aerodinamicos inserto en un conjunto desgarbado, supongo que debido a la «estabilizacion activa» de las toberas vernier. Digo esto porque seria una pena que una segunda etapa alada al descubierto para SpaceX no pudiera ser usada por razones aerodinamicas.

    1. Va cubierto con una cofia no por razones aerodinámicas relativas a la nave, pero si al lanzador Atlas V (hay que contrarrestar el empuje generado por las alas). Si SpaceX diseña el Falcon 9 para contrarrestar ese empuje en una hipotética segunda etapa alada o cuerpo sustentador no tendría problema alguno.

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