Más pruebas de actividad hidrotermal en Encélado

Por Daniel Marín, el 14 abril, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar ✎ 88

Poco a poco Encélado se va perfilando como uno de los mundos más atractivos para la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Esta pequeña luna de Saturno es famosa por sus géiseres de partículas y hielo de agua que salen de su hemisferio sur y que fueron descubiertos por la sonda Cassini en 2005. Debido al minúsculo tamaño de este satélite —504 kilómetros— nadie se esperaba semejante actividad geológica, así que durante una década la comunidad científica discutió si estos chorros procedían de pequeñas reservas de agua líquida o de un océano bajo la corteza de hielo.

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Recreación de la sonda Cassini atravesando los géiseres del polo sur de Encélado (NASA).

En 2015 se confirmó que el océano era global y, por tanto, no estaba limitado al hemisferio sur. Ese mismo año se descubrieron evidencias de fuentes hidrotermales en el fondo de dicho océano. La noticia fue todo un bombazo. La supuesta actividad hidrotermal catapultó a Encélado a la selecta liga de los mundos del sistema solar con mayor potencial de habitabilidad, ya que en la Tierra estas fuentes constituyen un conjunto de oasis para vida. Hoy disponemos al fin de más pruebas de que las fuentes hidrotermales de Encélado existen de verdad.

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Modelo del interior de Encélado. Se aprecian las fuentes hidrotermales en el hemisferio sur y el océano global (NASA).

Ahora bien, ¿cómo sabemos que existen fuentes hidrotermales en el océano de una remota luna de Saturno? Obviamente, la sonda Cassini es incapaz de perforar el hielo de la gruesa corteza exterior y no puede estudiar el océano directamente. Lo que sí puede es analizar las partículas expulsadas por los chorros, que nos ofrecen una ventana única al interior de Encélado sin necesidad de aterrizar en su superficie. En 2015 el instrumento CDA (Cosmic Dust Analyser) de Cassini descubrió que algunas de las partículas de los chorros son de dióxido de silicio y que su tamaño es de 6 a 9 nanómetros. En la Tierra estas partículas se forman en fuentes hidrotermales de los océanos con temperaturas superiores a 90 ºC en medio alcalino sobresaturado de sílice y con abundancia de sales, así que la conclusión era que en Encélado también existen fuentes hidrotermales.

Podemos decir que la evidencia no era precisamente aplastante, de ahí la importancia del anuncio de hoy. Y es que Cassini ha detectado hidrógeno molecular en los chorros de Encélado. El instrumento INMS (Ion Neutral Mass Spectrometer) de Cassini ha descubierto que los géiseres emiten hasta 200 kg por segundo de este gas. ¿Y por qué esto es importante? Pues porque en los sistemas hidrotermales de la Tierra el agua a alta temperatura reacciona con rocas ricas en minerales ferrosos produciendo hidrógeno molecular. Es decir, estamos ante otra prueba a favor de las fuentes hidrotermales en Encélado. La detección de hidrógeno con el INMS no ha sido tarea fácil y el equipo de la misión ha tenido que trabajar muy duro para obtener datos relevantes a partir del ruido del propio instrumento.

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Fuentes hidrotermales en Encélado (NASA).

Es una gran noticia porque se trata de una prueba completamente independiente a la aportada por el instrumento CDA en 2015, pero sobre todo porque tiene enormes implicaciones de cara a la habitabilidad del océano de Encélado. En la Tierra existen microoganismos —denominados quimiolitótrofos— que sobreviven en las fuentes hidrotermales alimentándose del hidrógeno y creando metano a partir del dióxido de carbono en el proceso. Y —redoble de tambores— previamente Cassini ya había detectado metano y dióxido de carbono en los chorros.

Pero antes de que nadie se atreva de hablar de pequeños enceladianos hay que subrayar que el metano puede proceder tanto de clatratos (hielo de agua con otras sustancias atrapadas en su interior) como, precisamente, de las fuentes termales gracias a reacciones entre minerales como el olivino y el agua a altas temperaturas. De hecho, la existencia de metano, junto con los granos de dióxido de silicio, se presentó en 2015 como una de las pruebas a favor de las fuentes hidrotermales. Otro punto a destacar es que los datos confirman que el océano de Encélado es muy alcalino, con un pH de entre 9 y 11, tal y como se había propuesto hace varios años (como nota aparte, personalmente me parece casi milagroso que seamos capaces de determinar las características químicas de un océano ubicado en el interior de una luna de Saturno a 1500 millones de kilómetros del Sol).

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Estimación del pH del océano de Encélado (J. Hunter Waite et al.).

Es verdad que existen otros procesos capaces de generar hidrógeno en Encélado, pero todos ellos se quedan cortos a la hora de explicar los datos del INMS. Por ejemplo, si el hidrógeno fuese primordial —procedente, de algún modo, de Saturno— también debería haberse detectado helio, cosa que no ha sucedido. Igualmente, si viniese de algún otro fenómeno relacionado con la disociación de moléculas de agua también debería haberse detectado oxígeno y no ha sucedido así.

Resumiendo, Cassini no ha descubierto vida en Encélado —y no podría aunque le saltase un calamar alienígena encima porque no ha sido diseñada para ello—, pero sí ha descubierto que en el océano de Encélado se dan las condiciones para que sobrevivan microorganismos similares a los terrestres. Al menos comida —o, mejor dicho, energía— no les faltaría. Lo ideal sería estudiar la distribución isotópica del carbono de ese metano para saber si hay alguna contribución biológica, pero desgraciadamente Cassini carece de esa instrumentación (y eso sin tener en cuenta que no volverá a pasar por Encélado).

Encélado visto por Cassini (NASA/JPL-Caltech).
Encélado visto por Cassini (NASA/JPL-Caltech).

Una de las candidatas a la próxima misión New Frontiers de la NASA es una sonda para el estudio de Encélado y Titán (que podría ser parecida a algo así). No cabe duda de que hoy esta misión está un paso más cerca de ser aprobada, pero también hay que ser cautos. Los modelos actuales no logran explicar la elevada actividad geológica de Encélado ni siquiera teniendo en cuenta el calentamiento de marea, por lo que ciertas teorías apuntan a que la actividad de esta luna —y por tanto, su océano— podría ser intermitente. Es decir, estaríamos ante un mundo que durante la mayor parte de la historia del sistema solar ha estado congelado y que solo despierta durante breves —geológicamente hablando— intervalos de tiempo. Otras teorías apuntan a que Encélado, como otras lunas de Saturno, tendría menos de sesenta millones de años. Sea como sea, ya estamos tardando en comprobar si es verdad o no.

Referencias:

J. Hunter Waite et al., Cassini finds molecular hydrogen in the Enceladus plume: Evidence for hydrothermal processes, Science 14 abril 2017: Vol. 356, Issue 6334, pp. 155-159.



88 Comentarios

  1. A ver si dejan de perder tiempo en guerras en países árabes y demás gastos absurdos y aberrantes y empiezan a meterle dinero a la NASA, pero a espuertas.

    1. A ver si los países árabes dejan de tener una civilización basada en una religión retrógrada, totalitaria y machista, y de matarse entre ellos, y así el resto de países pueden empezar a preocuparse de estas cosas y no de ellos.

      1. Tatiana, es lo que tiene que los recursos que acapara el primer mundo, no dejen hueco para que los países pobres puedan pagarse un sistema educativo decente. ¿El combustible que utilizas en coche es de un país árabe?¿Y tu ropa? ¿La han hecho en algun país árabe o asiático?
        A los asiáticos les pagan igual de poco, pero los tienen mejor adoctrinados para que sean sumisos.
        Por favor… Aquí no hace tantos años una mujer necesitaba permiso de su marido para abrir una cuenta bancaria, y en Estados Unidos estaba prohibido el matrimonio interracial.
        Nadie puede tirar la primera piedra.

        1. Oscar que poco conoces la realidad.Solo hablas con los tópicos politicamente correctos debido a la ignorancia.
          Deberias conocer como en Arabia Saudita tratan a las mujeres, a los inmigrantes musulmanes que trabajan alli etc. y como viven los dirigentes.¿Acogen estos paises refugiados de su misma religión, siendo ellos tan ricos?. Lee algo del Corán.
          Lo de «adoctrinados»suena mal- suena a URSS.Corea del Norte,y paises similares-.
          Cuando un pais comienza como mano de obra barata (España hace 50 años. Corea del Sur hace 20 o Vietnam ahora) sienta las bases de un futuro progreso que ya alcanzamos los primeros que cito ¿o lo niegas?.Para conocer que un proton tiene spin , lo que significa, cómo podemos usarlo para hacer un espectro NMR y otras lindezas, hay aprender primero a sumar, luego que son funciones, vectores,tensores,matrices y otras cosas más.
          Los razonamientos simples provienen de gente SIMPLE, son los que creen que la riqueza de los paises es aleatoria , como si vieniese de un «sorteo»; que el conocimiento no requiere esfuerzo; que hay gente que es culpable de todo (es muy común en mítines de paises sudamericanos culpar a España como causa de sus males actuales ).
          Saludos

          1. Lo que te ha dicho Oscar es correcto. En Arabia Saudita o en IRán las mujeres están reprimidas, eso es cierto pero lo que te dice Oscar es que hace no tantos años, realmente no hace ni un siglo, en muchos países de Europa la cosa no era muy diferente. No es cierto por tanto que la cultura islámica tenga el monopolio de la opresión a la mujer. La cultura cristiana no se queda atrás. Si a caso lo que ha hecho que nos liberemos de esos dogmas ha sido el creciente ateísmo y laicismo de la sociedad occidental no el hecho de ser de otra cultura. Venimos de la misma mierda solo que nos hemos sabido librar mejor de ella, logremos que los países árabes puedan hacerlo también y no les impongamos los dictadores que nos convienen.

          2. ¿Michel(le) de verdad piensas que todos los arabes o todos los musulmanes conocen el coran de pe a pa?¿Cuantos cristianos crees que se conocen la biblia?. Lo normal es que la gente en todos los lugares del mundo quiera las mismas cosas: «Encontrar a alguien con quien formar una familia, y tener un trabajo que te permita mantenerla y prosperar» , ser musulman no te hace terrorista, del mismo modo que ser hombre blanco en estados unidos no te hace un potencial asesino suicida. Todo tiene su historia y quizás si el imperio Otomano hubiese triunfado, o el imperio Persa, y el imperio Romano no hubiese durado tanto tiempo, serían ellos quienes gobernarian el mundo y nosotros seríamos excolonias del tercer mundo, gobernadas por nuestros propios Taifas que pelean por cambiar unas fronteras que alguien trazó con una regla.

          3. Victor, yo no creo que esto puda establecerse en terminos de culturas religiosas. Hay un refran que dice que a perro flaco todo son pulgas y es cierto. Cuando un país es pobre, los buenos profesionales tienen a desear buscarse la vida en otras fronteras, los funcionarios suelen estar muy mal pagados, y quien tiene dinero puede llegar donde quiera a base de sobornos.
            Se sabe perfectamente de las ingentes cantidades de dinero que multinacionales del petroleo y de otras industrias pagan a los dictadores para obtener sus licencias de explotación. Las mismas multinacionales que nos suministran a nosotros son las que sostienen esas sobornocracias.

          4. «(es muy común en mítines de paises sudamericanos culpar a España como causa de sus males actuales )»
            Vivo en Perú, he vivido en otros países de sudamérica y eso que dices es…equivocado.
            Culpar a otros de sus males es muy humano, no es exclusivo sudamericano.
            Como peruano me siento muy seguro y orgulloso de mi cultura y de la riqueza del mestizaje que produjo la lamentable invasión y la desmedida codicia de los invasores.
            Si los culpo de haber destruido la ciencia, la cultura, la escritura basada en quipus, y un largo etcetera ( que menos mal estamos rescatando) en favor y con pretexto de imponer una religión de la que somos hoy producto y de robar insaciablemente. Al final todo el saqueo de nada sirvió, siguen siendo económicamente dependientes de economías más sólidas y países mas desarrollados. Por mis venas corre sangre inca y española ( ojalá que más árabe) quizás por eso me guste la naturaleza, la astronomía y el trabajo por un lado, y la guitarra y las horas de ocio por el otro. Cielos despejados !!!

            Pd. ( podría haber escrito en quechua, aymara o inglés, pero escribo en la lengua que Francisco Pizarro, el gran conquistador primo de Hernán nos dejó )

          5. Darío, yo creo que decir que todo el mundo tiene la misma responsabilidad en la forma en que esta regido el orden mundial sería cuando menos muy inexacto.
            Decir que el orden mundial esta bien administrado sería también cuando menos muy inexacto.
            Decir que todos los países pueden tener el mismo nivel de vida que los países más ricos no solo es inexacto sino que es imposible, y dado que es imposible.
            Y dado que es imposible, si queremos hacer algo, es necesario administrar el orden mundial de forma que:
            -Se amplíe la cantidad de recursos disponibles.
            -Se distribuyan mejor los recursos.
            -Se reduzca población mundial.
            Nadie esta haciendo nada a ese respecto luego los problemas van a seguir ahí y seguirían ahí aunque quien inició este hilo se hiciese dictadora mundial y aboliese la religión musulmana.

        1. Además no se puede decir por Siria, que era un país de lo mejorcito entonces, con alta tasa de universitarios, libertad de culto y donde las mujeres podían ir y venir sin velos, burkas, ni gaitas…. una dictadura si, pero muy avanzada. Hasta que llegó Occidente, mejor dicho regresó a por más de lo suyo, y a la vista está la tragedia.

          Salu2

          1. Ya… cuando son las dictaduras de los demás tiene un pase. ¿Que te parece que te diga que landictadura de Franco tenía un pase porque, hombre… era occidental y había universitarios y podíamos salir al extranjero?
            Por Dios…

          2. ¿Quién ha hablado de Franco? He dicho lo que era Siria antes del regreso de Occidente para joderla, con sus claros y oscuros como cualquier país. Se supone que esta es una bitácora de ciencia, y hay que aguantar a los de siempre con el monotema; por mí como si os zampáis 35 Mc. Donals seguidos en una hora.

            Si álguien dijese que gracias al OPUS España tiene un avance ridículo en todos los aspectos (y peor futuro) le diría exactamente lo mismo, que sobráis, las religiones son un puto cáncer que para colmo pagamos con impuestos.

            El que quiera droga dura que la pague de su bolsillo sin joder a los demás. Como dijo Laplace: «No vengas a mi casa a rezar, y yo no iré a la tuya a pensar».

            Por todos los dioses del Olimpo Griego. Salu2

          3. Nunca terminaré de entender como gente apasionada de la ciencia puede decir que las religiones son un cáncer.
            Si eso fuese cierto por pura biología habrían sobrevivido las civilizaciones más ateas, y no ha sido así.
            A la señora Paca, viuda desde muy joven, con sus padres muertos desde hace años, ir a la iglesia y rezár por su marido o por sus padres, le da una estabilidad emocional seguramente mayor que la que tendría un ateo, y la señora Paca no hace ningún mal a nadie con eso.
            A la señora Lucia, madre soltera que la echaron del supermercado donde trabajaba de cajera hace un par de meses, y se ha tenido que meter a puta para poder pagar los libros del colegio de este año, le hace bien rezar y creer que sus padecimientos son por algo, pues si quiere rezar que rece joder.
            Ya basta de tanta prepotencia, admitamos de una vez que creer da estabilidad emocional, y que el ateísmo coquetea demasiado con la depresión y el suicidio.

        2. Si alguna vez te dijeron que la democracia era decir lo que tu quisieras te engañaron. La democracia es tener que escuchar lo que no te gusta. Estate siempre preparado para encajar opiniones contrarias a la tuya y nunca olvides que en una democracia una ninguna opinión es más digna que otra.

          1. Que en un blog que se supone lee gente más inteligente y culta que la media tenga que leer mensajes de una prepotencia tal contra una determinada cultura o civilización, puede que sea libertad de expresión, pero también es repugnante y sobre todo muy decepcionante.

          1. Conoces un termino llamado «¿Huella Ecologica?» ¿comprendes el concepto de «Selección Natural»?.
            Si todo el mundo tuviese el nivel de vida que tiene un Español, serían necesarios 2,3 planetas para abastecernos, si viviesemos como un estadounidense 3,9 planetas.
            No tenemos esos planetas, luego no todo el mundo puede vivir como un español o como un estadounidense, luego se produce una selección natural donde los que tienen alto nivel de vida luchan por mantener su «nicho ecológico» a expensas de los demás. No quiere decir que no tenga solución esto, se podrían acordar ambiciosos programas de formación a mujeres en el tercer mundo a cambio de compromisos de reducción de población, pero no hay nada parecido ni se le espera ergo el conflicto esta servido, y eso no tiene que ver con una religión ni con una cultura.

        3. Y los 700 millones de al-asad? Y la pasta de la familia al-Saud? y la pasta de….? Te recuerdo que las matanzas que ha entre ellos (chiies vs sunies, por ejemplo) no son culpa nuestra. Volar iglesias coptas tampoco es de gente de bien.
          Cada palo que aguante su vela, la historia de nosotros peores y ellos malos por no tener otra salida está muy vista y sólo se sostiene por aquello de que una mentira repetida muchas veces se convierte en verdad.
          Oscar está bien leer, pero está mejor pensar.
          Pero hablemos de astronautica, por favor.

          1. Se llama sobornocracia consentida, esto es, toleramos que nuestras multinacionales mantengan regimenes coruptos en base a sobornos, mientras estos regimenes contengan a su gente en su sitio tranquilita y sin chitar.

          2. Geek Kranz,este mundo es muy pequeño y el «cada palo aguante su vela no vale». En este mundo surgieron muchas civilizaciones distintas, pero aquellas civilizaciones que adquirieron más experiencia militar o mejores tecnologías para la guerra son quienes consiguieron someter al resto del mundo, se quiera o no se quiera ver.

    1. No veo qué sentido tendría eso en realación a su actividad geológica, un cometa tendría una densidad mucho menor, lo que no ayuda en nada a dicha actividad…

    2. .. he estado buscando información y en ningún lado encuentro planteada esa posibilidad de que Encelado sea un cometa capturado. ..así que lo mas probable es que se haya formado junto con el planeta Saturno.
      Sin embargo tengo al percepción personal que entre mas se aleja ‘uno’ del Sol mas agua (o hielo de agua)s e encuentra.

  2. Desde luego, entre los descubrimientos y las fotos que nos está aportando Cassini del sistema de Saturno y su próximo «Grand Finale» se ha ganado por méritos propios un sitio privilegiado en el Olimpo de las sondas.

  3. Tan importante es lo «que» se cuenta como el «como» se cuenta. Detalles como este hacen amena su lectura y accesible a lectores menos eruditos (tirando a «zotes»).

    «Resumiendo, Cassini no ha descubierto vida en Encélado —y no podría aunque le saltase un calamar alienígena encima porque no ha sido diseñada para ello—, pero sí ha descubierto que en el océano de Encélado se dan las condiciones para que sobrevivan microorganismos similares a los terrestres. »

    Estupenda aclaración Daniel.

    1. Si se encuentra una combinación química que no pueda explicarse de otra manera es casi equivalente a encontrar vida, al menos una hipótesis bien fundada. Y me da la impresión que es algo parecido a sus hallazgos. Aunque la misión no estuviese planificada para ello . La ciencia avanza a menudo por sutiles recovecos inesperados con un ligero toque de serendipia ..

        1. la cuestión es que no se trata de márgenes de error, sino de sensibilidad y especificidad, si el metano detectado es hidrotermal biológico o no..

      1. Pero es que lo que se ha descubierto, al menos por ahora, no implica vida, sino que las condiciones son adecuadas para su existencia. La navaja de Occam nos dice que el metano de los géiseres podría tener una explicación totalmente abiótica.

          1. Ya se ha mojado. Aunque no he leído a Occam, y entiendo que no se refería a la explicación que se suele leer por ahí y que ahora comento, «la navaja de Occam viene a decir que apuestes por la explicación más sencilla, pues ésta es la más probable». Es decir: Daniel Marín considera lo más probable el origen abiótico. Claro, no creo que Occam se limitase a decir aquello de que si oyes cascos en el monte es preferible pensar en caballos antes que en cebras, así que no capto del todo su comentario, pero mojarse sí se ha mojado.

          2. Si la vida aquí en la tierra, en su total conjunto fuera más inteligente, no hubiéramos llegado al punto de autoliquidarnos. Por desgracia, lo único infinito que conozco es la estupidez humana. Y demográficamente ya superamos demasiados millones de humanos (con sus consumos y excesos de recursos ) y la cifra sigue creciendo sin que nadie sepa ni se de cuenta de pararla… Petróleo, petróleo y petróleo hasta su fin, dejarán al clima superando el punto de no retorno.. Nos vemos en el infierno, como dirían en alguna película. Y en menos años de los que pensáis. ¿Alguien ha caído en que este Abril no llueve?
            Nos queda poco que disfrutar. Yo seguiré reciclando….. y luchando por erradicar la estupidez. ¿Lo sé, utópico no?
            Cuidaros gente del planeta

          3. «Si la vida aquí en la tierra, en su total conjunto fuera más inteligente, no hubiéramos llegado al punto de autoliquidarnos.»

            ¿¿Cómo puede se puede defender al mismo tiempo que estamos superpoblados y al mismo tiempo a punto de extinguirnos??

            «Por desgracia, lo único infinito que conozco es la estupidez humana.»

            Es una posible explicación de la primera afirmación XD

            «Y demográficamente ya superamos demasiados millones de humanos (con sus consumos y excesos de recursos ) y la cifra sigue creciendo sin que nadie sepa ni se de cuenta de pararla…»

            La cifra está parándose desde hace más de medio siglo y ya rozamos la tasa de fertilidad total de 2 hijos por mujer necesaria para que la raza humana no se extinga.

            https://ourworldindata.org/fertility/

            Pero qué fácil es hablar sin tener ni idea.

            «Yo seguiré reciclando….. y luchando por erradicar la estupidez. ¿Lo sé, utópico no?»

            Si juzgamos por lo ‘bien’ que lo estás haciendo, sí que es utópico, sí.

            «Cuidaros gente del planeta.»

            Gracias, y tú de paso infórmate un poco.

  4. Impresionante lo que puede dar de sí una sonda espacial bien equipada en una misión bien planificada.

    Si a esto añadimos lo de la detección (o posible detección) de una atmósfera alrededor de un exoplaneta 1,4 veces mayor que la Tierra (GJ 1132b), que se anunció hace unos días, está claro que somos una especie capaz de casi cualquier cosa cuando nos lo proponemos… Y no nos dedicamos a matar al prójimo con cualquier excusa.

    1. Lo de la ‘zona habitable’ tan de moda en tiempos de los 70 con Carl Sagan quedó más que obsoleto ya entonces, y la verdad que no entiendo por qué los nuevos biólogos, físicos y astrónomos profesionales se empeñan en rescatar un término que como poco habría que redefinir. Y además me cabrea su uso, como recientemente hemos visto con Trappist o Próxima Centauri b.

      … grrrrr

      1. Kirk, lo de zona habitable no está obsoleto: implica la existencia de temperaturas que permitan ser estables a los compuestos orgánicos (menos de 150ºC), existencia de disolventes para permitir reacciones químicas (hasta unos 130ºC para el agua a presion, menos para amoniaco o SH2),
        niveles de radiación que den estabilidad a los enlaces químicos y algunas condiciones más.
        Esta zona de habitabilidad es shora menos estricta de lo que se creia el siglo pasado pero sigue existiendo, ya qu la posibilidad de encontrar seres complejos que no sean de carbono es nula debido a las propiedades de los elementos;solo el silicio es parecido pero la diversidad de sus derivados es escasa.

        1. Si los científicos ni siquiera son capaces de explicar el origen de la vida terrestre ¿cómo van a saber cuáles son los tipos de vida que puede haber y en qué ambientes? ¡Anda ya!

          Y, una vez más, Encélado no está en la tan cacareada zona habitable.

          1. En el mundo de la piruleta de dónde vienes, no lo sé.

            Pero en el mundo real se busca lo que se conoce, lo que no conoces no lo puedes buscar.

        2. Correcto ‘Anónimo’ por eso me parece que hay que redefinir el concepto, ya no se trata de zonas de influencia de una estrella sobre sus planetas sino que estamos viendo que un planeta gaseoso cualquiera puede dar las condiciones de vida ideales en sus satélites. Por efectos de marea, radioactividad o más razones vemos que la vida puede surgir desde cualquier parte.

          Un saludo.

          1. Yo soy partidario de no definir ninguna zona. La base que tenemos para definir es ridículamente pequeña: un solo caso de vida y miles de millones de mundos en la galaxia.

  5. Recomiendo este artículo también:
    Detecting molecular hydrogen on Enceladus
    DOI: 10.1126/science.aan0444

    Es un perspective en Science también. Comenta un poco las implicaciones del descubrimiento del hidrogeno.

  6. Se mencionan las «fumarolas hidrotermales» y aunque, en general la redacción de la entrada es correcta, parece que el asunto de la energía difumina un poco la consistencia de la noticia.
    Conviene, pues, recordar una de las últimas aportaciones sobre el origen de la vida en la Tierra a cargo del bioquímico británico Nick Lane, que expone en su libro «La cuestión vital»:

    Los “humeros negros” se producen por la interacción directa del agua del mar con el magma en los lugares donde se separan las “placas tectónicas”.
    Estos “humeros” son asimismo muy inestables y a lo largo de unas pocas décadas, como mucho, crecen y se desploman. Esto no es tiempo suficiente para “inventar” la vida. Aunque se trata realmente de “estructuras disipativas”, alejadas del equilibrio, estos sistemas volcánicos son demasiado extremos e inestables para alimentar la moderada “química del carbono” necesaria para el “origen de la vida”. Lo que sí que hicieron, y que era indispensable, fue cargar los océanos primitivos con metales que pudiesen actuar como catalizadores, como “hierro ferroso” (Fe ++) y “níquel” (Ni ++), derivados del magma.

    Sin embargo, existen otro tipo de fumarolas que resuelven los problemas que presentan los “humeros negros” como generadores de vida: las “fumarolas hidrotermales alcalinas”. Estas no son, en absoluto volcánicas y les falta el drama y la excitación de los “humeros negros”, pero sí que tienen propiedades que las hacen encajar mejor como “reactores electroquímicos de flujo”. Su importancia para el origen de la vida la señaló por primera vez el revolucionario geoquímico Mike Russell, en una carta a la revista científica Nature en 1988 y la desarrolló en una serie de artículos durante la década de 1990.
    Las “fumarolas hidrotermales alcalinas” no son producidas por la interacción del agua con el magma, como ocurre con los “humeros negros”, sino por un proceso mucho más moderado: una reacción química entre la roca sólida y el agua.
    Las rocas derivadas del manto, ricas en minerales tales como el “olivino”, reaccionan con el agua para transformarse en el mineral hidratado “serpentinita”. La reacción química que genera la roca ha adquirido el nombre intimidante de “serpentinización”, pero todo lo que significa es que el “olivino” reacciona con el agua para formar “serpentinita”. Los productos de desecho de esta reacción parecen ser clave para explicar el origen de la vida.
    El “olivino” es rico en “hierro ferroso” y magnesio. El “hierro ferroso” es oxidado por el agua hasta la forma herrumbrosa de “óxido férrico”. La reacción es “exotérmica”, libera calor y genera una gran cantidad de gas hidrógeno, disuelto en fluidos alcalinos calientes que contienen “hidróxidos de magnesio”:
    Debido a que el “olivino” es común en el “manto” de la Tierra, esta reacción tiene lugar preferentemente en el fondo oceánico, cerca de las zonas donde las “placas tectónicas” se separan, donde las rocas recién formadas se exponen a las aguas oceánicas.

    Las rocas del manto rara vez se exponen directamente: el agua penetra en el fondo marino y se difunde, a veces a profundidades de varios kilómetros donde reacciona con el “olivino”. Los fluidos cálidos, alcalinos y ricos en hidrógeno producidos son menos densos que el agua oceánica fría que desciende y burbujean hasta el fondo marino. Allí se enfrían y reaccionan con las sales disueltas en el océano precipitando en grandes fumarolas en el fondo oceánico.
    A diferencia de los “humeros negros”, las “fumarolas hidrotermales alcalinas” no tienen nada que ver con el magma, de modo que no se encuentran directamente sobre las cámaras de magma en las “zonas de expansión de las placas tectónicas”, sino típicamente a algunos kilómetros de distancia. No están supercalentadas, sino simplemente calientes, a temperaturas entre 60 y 90 ºC.
    No son chimeneas abiertas que vierten directamente al mar, sino que están acribilladas por un laberinto de “microporos” interconectados. Y no son ácidas, sino “fuertemente allcalinas”.
    Un extracto de la tesis de Nick Lane se puede leer en:
    http://ramanujan25449.blogspot.com.es/2016/04/una-explicacion-sobre-el-orgen.html

    1. En 2015 el instrumento CDA (Cosmic Dust Analyser) de Cassini descubrió que algunas de las partículas de los chorros son de dióxido de silicio y que su tamaño es de 6 a 9 nanómetros. En la Tierra estas partículas se forman en fuentes hidrotermales de los océanos con temperaturas superiores a 90 ºC en medio alcalino sobresaturado de sílice y con abundancia de sales, así que la conclusión era que en Encélado también existen fuentes hidrotermales.
      Según eso, necesitamos un medio alcalino y más de 90 ºC, pero las fumarolas hidrotermanles alcalinas se supone que no superan los 90 ºC, y las fumarolas negras superan los 90 ºC, pero son ácidas. Pero ahora el descurbimiento de H2 apunta a fuentes alcalinas.
      Si lo que hay en Encélado son fuentes alcalinas, según la teoría de Lane necesariamente se formarán moléculas orgánicas (pag. 143 de su libro), que tendrán que detectarse. Así debe ocurrir, al menos, si las fuentes tienen la misma estructura que en la Tierra, lo que es esperable si suponemos que se basan en el mismo mecanismo.

  7. Fascinante, como siempre, es increíble lo apasionante que es solo nuestro sistema solar.. Como llevo diciendo hace tiempo, es de vital importancia ir hacia los lugares más potenciales de poder albergar vida.. Así que apuntemos de una vez hacia Encelado, Europa y Titán, etc.. Puede que tengamos las respuestas a la vida en el Universo en nuestro patio trasero..

    S2

  8. Ola, cómo se agradece la cautela de este artículo!! El periódico español «Público» es más sensacionalista a la hora de contar la noticia.

    Se impone una misión a Encélado, probablemente antes que a Titán, y si hubiera que elegir entre misión a Encélado o a Europa, visto lo visto, tendría que pensarlo… Lo que está claro es que con la tecnología disponible a día de hoy, proyectos para misiones a estos mundos tendrían que estar ya en ejecución.

    1. Uno de las misiones candidatas a ser seleccionas en 2019 dentro del programa ‘New Frontiers’ de la NASA es precisamente ir a Encelado. Estos descubrimientos le da muchos puntos para que esa misión salga seleccionada.

      1. La NASA no debería dejar pasar la oportunidad de aprobar esa sonda dentro del programa New Frontiers. Para mí es la prioridad absoluta dentro de la exploración del Sistema Solar, sobre todo si realmente son capaces de encajarla en ese presupuesto.

        Los instrumentos de la Casinni son ya muy antiguos y limitados; tenemos que esnifar esos géiseres con algo más avanzado.

  9. Daniel, me he quedado de piedra cuando has mencionado que se baraja la posibilidad de que Encelado y otra lunas solo tengan 60 millones de años. ¿Qué otras lunas serían? ¿Algún enlace? ¡Gracias!

  10. Hay un hecho que es irrefutable , es tan interesante desde el punto de vista científico el estudio de Encelado y Titan que el propio Marte , me atrevería a decir incluso mas ,desde el punto de vista de encontrar , rastros de algún tipo de vida , si hubiera que apostar donde se daría alguna condición para algún tipo de vida , personalmente me inclino por estos dos debido a sus condiciones químicas . Estos dos satélites bien merecen una misión new frontier incluso con dos landers incluidos , en vez de intentar mandar a nadie a un paramo .

    1. En Titán lo veo muy difícil, pero en cuanto a Encelado, Europa, Ganímedes estoy de acuerdo… Oh wait! No son zona habitable! Si sale algún calamar le decimos que no existe, como haría cualquier retógrado juas juass… 🙂

      Lo siento, no he podido evitar la broma. Salu2

      1. Pues personalmente Kirk , creo que Titan tiene mucho que enseñarnos acerca de posible tipos de vida que no se basen expresamente en el carbono , en esa atmosfera densa llena de hidrocarburos aromáticos , metano , etano e incluso bases nitrogenadas ,¿ quien nos dice que puede haber dentro este potaje primordial que existe en los mares de Titan ? , con esto no quiero decir que busquemos calamares gigantes basta que haya células , bacterias , las implicaciones científicas de confirmarse un hecho asi , serian muy grandes ,recordemos que la tierra primordial , también contenia metano y que la atmosfera tampoco parecía la adecuada , pero la vida se abrió paso hasta lo que es hoy . Entiendo que parece difícil pero de todos los satélites del sistema solar que podrían albergar algo , este (junto a encelado) por las posibles reacciones entrópicas que se podrían dar , es el que me hace mas tilín-tilín .P.D por supuesto es una opinión .

        1. Si y te entiendo. Veo dos problemas principalmente aunque por supuesto son debatibles. El primero es la temperatura media de Titán que está muy poco por encima de permitir el metano líquido, unos -180º bajo cero. El segundo punto es más discutible aún y hace poco se habló sobre ello en este blog: las formas de vida basadas en el silicio.

          No soy químico pero por las particularidades de este elemento se comentaba que podía producir unas 50.000 cadenas distintas (muy loable) pero es que sobre el carbono hablaban que las posibilidades eran de millones de millones, y esa versatilidad del carbono debe ser muy importante a la hora de convertirse en algo vivo.

          Lo que no quita para que pueda haber formas de vida basadas en silicio, incluso en Titán a tan bajas temperaturas, que repito están al límite entre el metano líquido y sólido. ¿quién sabe…. Hay que ir allí y que nuestro hijos o nietos lo vean.

          Un saludo.

          1. es cierto lo que comentas , pero lo decía porque igual se nos escapa algún tipo de reacción entrópica combinada con los elementos y cadenas organicas que existen en Titan junto a las condiciones de presión atmosférica , temperatura ,mareas producidas por Saturno , no lo se porque tampoco sabemos si tiene silicio , lo que digo es que me da mas buen rollo vita( es una lmanera muy simplista y sin entrar en un monton de datos y detalles que si vienen al caso ). seria para mi el primero en hit parade .

        2. «posible tipos de vida que no se basen expresamente en el carbono , en esa atmosfera densa llena de hidrocarburos aromáticos , metano , etano e incluso bases nitrogenadas» … Facepalm
          «reacciones entrópicas que se podrían dar» ??

          1. Reacciones «entrópicas» no se dan en ninguna parte, zoquete, si querías decir termodinámicas di eso y no inventes conceptos, y lo de la vida que no se base en el carbono, mencionando compuestos de carbono, uno tras otro, pues en fin, que no sabes de qué hablas.

          2. Os veo liados en esto de las reacciones; ni la entropia ni la energia liberada rigen la espontaneidad de una reaccion es la energia o entalpia libre de Gibbs ( G=H-TS}; en ella se oponen o suman los procesos que tenderian a que sucediese la reaccion-ser exotermica /endotermica o que aumente el desorden o entropia del sistema-.
            Respecto del silicio como fuente de diversidad macromolecular para una vida distinta de la conocida
            os podeis olvidar; ni la posibilidad mas cercana de sustituir cadenas de fosfato por arsenatos se ha c demostrado viable en contra de anuncios de la propia NASA hace unos años.

          3. Vale Manel, pero no creo que monte selya sepa qué es eso, él simplente quería hablar de reacciones químicas, o algo así como «reacciones que crean moléculas complejas como las de los seres vivos» supongo.
            Por cierto, para ser exactos la ecuación es ΔG = ΔH – T · ΔS porque medimos la variación de energía libre del proceso

  11. En la corteza terrestre a partir de cierta profundidad también hay gran cantidad de Hidrógeno, según se comprobó con las prospecciones del pozo de Kola. No se hasta que punto tenemos la certeza de que encelado tiene un océano interno, pero a mi me da la sensación de que esto de las fuentes hidrotermales es una hipótesis dentro de otra hipótesis!

    1. Una de las razones para afirmar que Encelado tiene un océano interior es que la sonda Cassini detectó que la luna «bambolea» en su órbita alrededor de Saturno. En la suma de fotografías durante una década los científicos perciben que el núcleo y la corteza helada no están del todo acompasados, por lo que inevitablemente tiene que haber algo líquido para explicar un efecto de marea tan notable. Y además están casi seguros que ese océano líquido está en contacto directo con una superficie rocosa interna.

      Salu2

  12. «Lo ideal sería estudiar la distribución isotópica del carbono de ese metano para saber si hay alguna contribución biológica»

    Supongamos que conseguimos medir al distribucion isotopica del carbono del metano, y encontramos que contiene 14C. Eso supondria que el ciclo de formacion del metano a partir de 14N, no ha podido durar mas de unos pocos miles de años.
    ¿Seria suficiente para asegurar que hay vida en Encelado? ¿Existe algun proceso no biologico que pueda producir metano lo suficientemente rapido para que aun contenga 14C?

    Entiendo que si no se encontrase 14C en el metano, no se podria descartar los fenomenos biologicos. Ya que es posible que el metano se haya formado a partir de CO2 producido geologicamente.

    1. No se puede formar metano del amoniaco, es imposible convertir 14N en 14C; la conenversion inversa si se realiza .la absorcion de neutrones por el 12C y posterior desintegracion beta produce nitrogeno.
      En todo caso son reacciones nucleares, nunca químicas.

      1. Aclarandote otro termino : la distribución isotópica de compuestos que pueden tener origen orgánico o inorganico , ejemplo el propio metano , puede variar levemente. pero perceptiblemente, por efectos de los enzimas que interviene en el proceso; los enlaces C-H del metano no poseen la misma fortaleza si el carbono es 12 o 14 y la eficacia del enzima que los genera puede ser distinta con ambos lo que originaria un modesto desequilibrio entre ambos que sería detectable; en todo caso no es definitivo como prueba del origen biológico.solo un indicio.

  13. Si en Ecelado existiese vida aunque sea microbiana, Entonces se puede decir que para que halla vida en un `planeta no hace falta que esté en la zona habitable de la estrella sobre la que orbita, puesto que Encelado no lo está.

  14. Me parece fascinante como cada vez estamos más cerca de demostrar que no estamos solos en el Universo… Y aunque todavía falte mucho tiempo para que podamos visitarlos o viceversa, estamos un paso menos alejados de ellos!

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