La asombrosa Pan, la luna de Saturno

Por Daniel Marín, el 10 marzo, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar ✎ 50

La sonda Cassini prometía ofrecernos imágenes únicas y espectaculares a lo largo de este año, el último de su dilatada misión alrededor del gigante anillado. Y ciertamente no está defraudando. ¿La última maravilla? Las imágenes en alta resolución de la luna Pan, que no se parecen en nada a lo que hemos visto hasta ahora en el sistema solar. Alucinen:

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Pan visto por Cassini el 7 de marzo de 2017 (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).

Cassini ya había fotografiado esta pequeña luna irregular de 34,4 × 31,4 × 20,8 kilómetros en el pasado y pudo comprobar que, al igual que Atlas, tenía una extraña forma de nuez o ‘platillo volante’ causada por un disco ecuatorial de material procedente de los anillos. Y es que Pan está situada en medio de la división de Encke y se dedica a ‘limpiar’ las partículas de hielo y polvo de esta zona del anillo A de Saturno. Pero hasta el momento no habíamos sido capaces de contemplar el disco de Pan en detalle. Las imágenes son tan sorprendentes que parecen modelos hechos por ordenador en vez de fotografías reales.

Otra vista de Pan y su sorprendente disco de material (NASA/JPL/Ian Regan).
Otra vista de Pan y su sorprendente disco de material (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).
Otra vista de Pan (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Otra vista de Pan (NASA/JPL-Caltech/SSI).
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Pan en medio de la división de Encke (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).

Nadie se podía imaginar que este material acretado fuese tan fino que más que un disco parece una gasa alrededor de la Luna. Sin embargo, sobre el mismo se ven marcas que parecen cráteres, lo que indica un grosor y resistencia considerables. Al mismo tiempo el cuerpo de Pan también sorprende por la presencia de pocos cráteres y las numerosas fracturas que recorren su superficie, dándole un aspecto de nuez. La formación de estos discos de acreción es obviamente objeto de debate, pero el equipo científico de Cassini, incluyendo a Carolyn Porco, cree que pudieron aparecer tras la formación de los satélites, aunque antes de que estos limpiasen sus órbitas dentro de los anillos. Las partículas de los anillos se agruparían sobre el ecuador de Pan tras pasar por los puntos de Lagrange L1 y L2 (Pan muestra siempre la misma cara hacia Saturno), formando este característico disco. Es de suponer que las nuevas imágenes volverán a despertar el interés hacia las teorías de formación de estos discos tan curiosos.

Esta es la mejor vista que teníamos hasta ahora de Atlas y Pan, las dos lunas con discos de Saturno (NASA/JPL).
Esta es la mejor vista que teníamos hasta ahora de Atlas y Pan, las dos lunas con discos de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
Las partículas del disco de acreción sobre Pan entran por los puntos L1 y L2 ().
Las partículas del disco de acreción sobre Pan entran por los puntos L1 y L2 (Charnoz et al.).
Simulación de los impactos de partículas procedentes del anillo sobre la superficie de Pan (Charnoz et al.).
Simulación de los impactos de partículas procedentes del anillo sobre la superficie de Pan (Charnoz et al.).

Además de aportar claves sobre la formación del sistema de anillos de Saturno, el disco de Pan es buen laboratorio para visualizar a pequeña escala los procesos de formación planetaria de la protonebulosa solar a partir de la cual surgieron los planetas. Para comprender estos discos hay que tener en cuenta fenómenos tales como cargas electrostáticas, viscosidad de las partículas o las fuerzas de marea. En cualquier caso, si pensábamos que después del espectáculo de Dafne ya nada nos podía sorprender, estábamos muy equivocados.

Y, además de Pan, Cassini sigue mostrándonos otras vistas impresionantes como las siguientes:

Estructuras denominadas 'hélices' en el anillo A (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Estructuras denominadas ‘hélices’ en el anillo A (NASA/JPL-Caltech/SSI).
La refracción de la atmósfera de Saturno dobla los anillos (NASA/JPL-Caltech/SSI).
La refracción de la atmósfera de Saturno dobla los anillos (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).
Sin palabras (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Sin palabras (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).

Referencias:

  • https://www.flickr.com/photos/10795027@N08/
  • http://ciclops.org/media/sp/2008/5168_11571_0.pdf


50 Comentarios

  1. Cassini ha hecho (y sigue haciendo) las mejores fotos de la historia de la astronaútica. Pero claro, con la joya del sistema saturniano a su disposición… Ais, dan ganas de mandar otra. Estoy seguro de que algún día, habrá alguien que viva allí, sólo por las vistas.

  2. Ola, saltar de la cama y con el desayuno contemplar estas fotos desde un teléfono hace pensar a uno la enorme suerte que tiene de vivir en este tiempo, en esta época. No dejo de preguntarme qué diría Carl Sagan que se ha perdido una época de la exploración espacial apasionante, aunque él, directa o indirectamente, inspirara muchas de estas misiones…

    Mil veces: Bien por Cassini!!

  3. Sin palabras…

    El disco o protuberancia que tiene a su alrededor, tiene cráteres!!! Ya se que Daniel lo ha dicho en el texto pero… es flipante! Hoy no voy a trabajar…

  4. Si pones plásticos rojos los tomates crecen más rojos.
    Como está al lado de Saturno, quiere tener anillos

    Copia barata! Ahora además de planetas, planetas enanos, asteroides, cometas y lunas, tendremos que tener una nueva clase : Lunas chinas

  5. Como bien dices en el último pie de foto, no hay palabras. Espectacular se queda corto. Cuantísimo nos queda por descubrir.

    Gracias como siempre por tu labor Daniel.

  6. ¡¡ALUCINANTE!!!

    Si en el Sistema Solar nos encontramos con sorpresas como éstas, no que quiero imaginar qué se encontrarán nuestros nietos cuando empiecen a enviar sondas robot a otros sistemas solares… Qué pena no poder estar vivo para entonces.

  7. Imaginad dar un paseo por lo alto de esa «cordillera».
    En la primera foto parece un camino fácilmente transitable.
    Lo que pasa es que la gravedad debe ser mínima, no???

  8. A mi se me parece un Pastelito. En Venezuela llamamos pastelito a una masa de harina frita o asada rellena con carne, queso, pescado, o pollo. En este caso, por lo blanco que luce Pan en la foto, pasa por uno de queso.
    Me gustaria llegar a Pan y colocarle luces estroboscopicas en su ecuador para que parezca un ovni.

  9. INCREÍBLE!!! No salgo de mi asombro.

    Algunos nombres que ya he visto por internet:
    – Luna con tutú
    – Palomita cósmica
    – Ravioli espacial
    – Miniyo de Saturno

  10. Pan: el semidiós de los pastores y rebaños en la mitología griega. También el dios de la fertilidad y de la sexualidad masculina. Dotado de una gran potencia y apetito sexual, se dedicaba a perseguir por los bosques, en busca de sus favores, a ninfas y muchachas. En la mitología romana se identifica a este dios como un Fauno.

    Pan era también el dios de la fertilidad y de la sexualidad masculina. Dotado de una gran potencia y apetito sexual, se dedicaba a perseguir por los bosques, en busca de sus favores, a ninfas y muchachas. En muchos aspectos, el dios Pan tiene cierta similitud con Dioniso.

    Era el dios de las brisas del amanecer y del atardecer. Vivía en compañía de las ninfas en una gruta del Parnaso llamada Coriciana. Se le atribuían dones proféticos y formaba parte del cortejo de Dionisio, puesto que se suponía que seguía a éste en sus costumbres. Era cazador, curandero y músico. Habitaba en los bosques y en las selvas, correteando tras las ovejas y espantando a los hombres que penetraban en sus terrenos.

    Portaba en la mano el cayado o bastón de pastor y tocaba la siringa, a la que también se conoce como Flauta de Pan. Le agradaban las fuentes y la sombra de los bosques, entre cuya maleza solía esconderse para espiar a las ninfas.

    Se dice que Pan era especialmente irascible si se le molestaba durante sus siestas. Los habitantes de Arcadia tenían la creencia de que, cuando una persona dormía la siesta, no se la debía despertar bajo ningún motivo ya que, de esa forma, se interrumpía el sueño del dios Pan. En este caso, Pan se aproxima a la noción de Demonium Meridianum (Demonio del Mediodía).

    Por último, como deidad, Pan representaba a toda la naturaleza salvaje. De esta forma, se le atribuía la generación del miedo enloquecedor. De ahí la palabra pánico que, en principio, significaba el temor masivo que sufrían manadas y rebaños ante el tronar y la caída de rayos.

  11. Disfrutemos estos seis meses que quedan de Cassini, porque vamos a tardar mucho a este paso a volver más allá de Júpiter, por no hablar del Sistema Solar exterior. Con esa misión, por cierto, se ha estado notando la diferencia en RP entre la NASA y la ESA sobre todo en lo que se refiere a imágenes.

    Impresionantes, y se queda corto ese adjetivo.

    1. Sí, normalmente las misiones tienen un arranque espectacular y los años siguientes son un «más de lo mismo». En este caso, sin embargo, el final está siendo el no va más.

      A ver si hay suerte y para el 2030 se lanzan los orbitadores para Urano y Neptuno.

      Saturno… Uf, creo que sí, que vamos a tardar mucho en volver.

  12. No quiero ni pensar la de paranoias mentales que se van a montar los de siempre sobre naves nodriza, ruinas alienígenas y otras mandangas 🙂

    Impresionante.

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