La recta final para alcanzar la Luna con el Google Lunar X Prize

Por Daniel Marín, el 3 febrero, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Comercial • Luna • Sistema Solar ✎ 36

Google Lunar X Prize (GLXP) es un concurso que pretende premiar con veinte millones de dólares a la primera sonda espacial privada que sea capaz de aterrizar en la Luna y recorrer una distancia de quinientos metros por la superficie. La iniciativa nació en 2007 con la esperanza de que la primera misión alunizase en unos pocos años, pero la fecha límite ha tenido que ser pospuesta en repetidas ocasiones en vista de que ningún equipo ha sido capaz de sacar su proyecto adelante. Hasta este año. Cansados de tanta demora, los organizadores decidieron poner diciembre de 2017 como la fecha límite para el concurso y el pasado 24 de enero se anunciaron los cinco finalistas que han firmado contratos en firme para lanzar sus sondas antes de fin de año.

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La sonda del equipo israelí SpaceIL (SpaceIL).

Los finalistas son SpaceIL, Moon Express, Synergy Moon, Team Indus y Hakuto. Empecemos por SpaceIL. Se trata de una iniciativa israelí que ha ganado mucho empuje estos últimos meses y que aparentemente cuentan con un presupuesto de alrededor de 36 millones de dólares. Su diseño es muy original, ya que para poder cumplir con los dos requisitos del concurso —alunizar y moverse quinientos metros— no usará una etapa de descenso con un rover, como muchos equipos ya eliminados, sino que la propia nave efectuará al menos un salto después del alunizaje para desplazarse quinientos metros (las bases del concurso no especifican cómo debe moverse la sonda por la Luna).

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Partes de la sonda de SpaceIL (SpaceIL).

SpaceIL fue la primera iniciativa en asegurarse un contrato de lanzamiento, en este caso con un Falcon 9 de SpaceX, de ahí que muchos consideren que se trata del equipo económicamente más fuerte de todos. La sonda lunar israelí tiene una masa de 500 kg, una altura de 1,5 metros y 2 metros de ancho. SpaceIL cuenta con la experiencia de la famosa empresa Israel Aerospace Industries (IAI) para diseñar la aviónica del vehículo y otros componentes claves.

La sonda de SpaceIL despegará como carga secundaria a bordo de un Falcon 9 de SpaceX (SpaceIL).
La sonda de SpaceIL despegará como carga secundaria a bordo de un Falcon 9 de SpaceX (SpaceIL).

La siguiente iniciativa es la norteamericana Moon Express, de la que ya hablamos hace unos años por aquí. La sonda de esta iniciativa se llama MX-1E y tiene una masa de unos 200 kg. Se trata de una sonda con un diseño casi plano que evita el uso de tren de aterrizaje y también debe efectuar un salto de medio kilómetro una vez en la superficie. Moon Express ha establecido contactos con la NASA y pretende que la MX-1E sirva de base para otras misiones que hagan uso de la plataforma MX-1, de cerca de 600 kg, incluyendo sondas de retorno de muestras lunares. MX-1E usa queroseno y peróxido de hidrógeno como combustibles, una combinación muy original para una sonda espacial. En 2015 Moon Express realizó pruebas del sistema de propulsión de la sonda en instalaciones de la NASA en el Centro Espacial Kennedy y ha ganado dos premios parciales del Google Lunar X Prize por sus logros. El lanzamiento de la sonda se realizará con un pequeño cohete Electron de Rocket Lab, un lanzador que todavía no ha debutado. Moon Express y SpaceIL son los dos equipos favoritos para hacerse con el Lunar X Prize.

La sonda de Moon Express camino de la Luna (Moon Express).
La sonda de Moon Express camino de la Luna (Moon Express).
Sonda MX-1E de Moon Express (Moon Express).
Sonda MX-1E de Moon Express (Moon Express).
Fases de la misión de MX-1 (Moon Express).
Fases de la misión de MX-1 (Moon Express).

En cuanto a Synergy Moon se trata de una iniciativa internacional que cuenta con la participación de más de quince países. Desgraciadamente no hay disponible mucha información detallada del proyecto y por lo tanto es difícil evaluar adecuadamente sus posibilidades, pero pretenden mandar un rover para cumplir el requisito de desplazarse medio kilómetro. Synergy Moon ha firmado un contrato con Interorbital Systems para lanzar la sonda mediante el nuevo cohete Neptune 8 en una trayectoria directa hacia la Luna.

Uno de los prototipos del rover de Synergy Moon (Synergy Moon).
Uno de los prototipos del rover de Synergy Moon (Synergy Moon).

Por otro lado, la iniciativa india Team Indus usará su sonda HHK1 para poner no uno, sino dos rovers en la superficie lunar. Uno de los rovers pertenece a Team Indus y se denomina ECA (Ek Choti si Asha, ‘pequeño sueño’). ECA, de 5 kg, deberá desplazarse los ya mencionados quinientos metros, mientras que el otro será el rover japonés de otro equipo finalista, Hakuto. La sonda de Team Indus despegará mediante un cohete PSLV indio. Las cámaras de Team Indus serán suministradas por la agencia espacial francesa CNES y la misión también llevará el miniexperimento científico Lab2Moon realizado gracias a la participación internacional.

Sonda HHK1 de Team Indus que llevará dos rovers a la Luna (Team Indus).
Sonda HHK1 de Team Indus que llevará dos rovers a la Luna (Team Indus).
Secuencia de descenso de la sonda de Team Indus (Team Indus).
Secuencia de descenso de la sonda de Team Indus (Team Indus).
El pequeño y 'kawai' rover ECA de Team Indus (Team Indus).
El pequeño y ‘kawai’ rover ECA de Team Indus (Team Indus).

Por último, la iniciativa japonesa Hakuto (ハクト, ‘conejo blanco’) está apoyada por la empresa Ispace Inc. El rover, que viajará a bordo de la nave de Team Indus, tiene una masa de 4 kg y unas dimensiones de 58 x 54 x 36 cm.

Rover japonés Hakuto (Team Hakuto).
Rover japonés Hakuto (Team Hakuto).

Aunque los veinte millones de dólares son para el ganador, el segundo equipo que logre los objetivos recibirá una bonificación de cinco millones. Google Lunar X Prize también repartirá otros premios de menor cuantía si las misiones logran algunos de los hitos que están recogidos en las bases (como por ejemplo visitar el lugar de alunizaje de una misión Apolo).

Las misiones de la iniciativa GLXP son proyectos de bajo o muy bajo coste y, por lo tanto, las probabilidades de que logren alunizar con éxito y desplazarse sobre la superficie lunar son bastante bajas (o casi nulas en el caso de algunos candidatos). Pero si algún equipo tiene éxito demostraría que es posible llevar a cabo una misión de exploración lunar con presupuesto casi irrisorio. Esperemos que alguna tenga éxito.



36 Comentarios

    1. Tengo entendido que tienen contratado un contrato con un lanzador pero todavía no han especificado cual, ni cuando lanzarán el rover, que me parece el más robusto…

      Me encanta el pequeñito rover de Team Indus, es todo una monada…ojalán ganen ellos, o el equipo Japones…más que nada porque me encantan los rovers…

      Moon Express parece que quiere ser una compañía fuerte en esto de la exploración lunar…y si en un futuro se aprueba una base lunar, no tengo dudas que serán unos de los contratistas…

      E Israel, es casi una misión del país…pero bien disfrazado como esfuerzo de una compañía…

      Ojalá alguna tenga éxito, demostraría que se puede hacer mucho en la Luna, con poco, sigo pensando que nuestro siguiente paso, es volver y quedarnos en la Luna, con una base, que se iría ampliando con el tiempo y la suma de más países…

      un s2 compys

  1. Me sorprende que algunos de los finalistas pretendan llegar con un cohete que aún no ha debutado. La incertidumbre está servida desde el momento del despegue. Por cierto, alguien sabe cuál es el vector que utilizará el proyecto japonés?

    1. SpaceIL es el único que aseguro un cohete fiable, el Falcon 9 de SpaceX.
      Los indios y los japoneses tienen cohetes que supone uno que son mas o menos fiables.
      los otros dos definitivamente son cohetes experimentales que apenas vana a hacer su debut.

      1. Ten en cuenta que si tu presupuesto es de unos 36 millones de dólares (y eso los israelíes, el resto tendrán lo mismo o menos…), no puedes ponerte muy especialito con qué cohete usar, ya tienes bastante con gastarte el dinero en tu sonda, al ser primeros lanzamientos, les harán una rebajita guapi 😉

    2. Pues sí, de entrada parece que SpaceIL (con un Falcon 9) y Team Indus & Hakuto (con un PSLV) son las favoritas. Imagino que Moon Express tiene una sonda en condiciones (de otro modo Daniel no la colocaría por delante de Team Indus) pero el hecho de lanzar con un cohete que aún no ha debutado (Electron) le resta, para mí, muchos puntos. Respecto a Synergy Moon, más de lo mismo, van a lanzar con un cohete Neptune de Interorbital, empresa que viene prometiendo lanzamientos orbitales desde hace mucho tiempo.

      Es una lástima que el Google Lunar X Prize no haya disfrutado del relativo éxito del Ansari X Prize, imagino que en este segundo el hecho de encontrar una aplicación directa (turismo suborbital) incrementó su interés mientras que con el concurso lunar no ha habido más que retrasos.

      Saludos

  2. Estos «premios» están muy bien de cara a la galería y a hacer titulares en los medios, pero el problema es que la escasa cuantía del premio desmotiva a que haya más participantes. Porque, ¿de qué le sirve a SpaceIL un premio de 20 millones de dólares si el presupuesto de su proyecto asciende a 36 millones?

    Si dijeran, «al proyecto ganador le cubrimos todos los gastos y encima le damos 20 millones adicionales» sería mucho más tentador y creíble. O si el premio fuera de 100 millones.

    Por otra parte, los proyectos más «serios» están apoyados por fuertes empresas (IAI, CNES, agencia espacial india, etc), lo que resta bastantes oportunidades al resto.

    1. Entiendo que la gracia de la iniciativa está en la penúltima frase del artículo: «Pero si algún equipo tiene éxito demostraría que es posible llevar a cabo una misión de exploración lunar con presupuesto casi irrisorio».

  3. El Hakuto japones es una monada, y los demas tienen la fealdad propia de todo artefacto diseñado para trabajar en el vacío. Pero en ningún caso veo el sistema para hacerlo descender sobre la superficie lunar, que para mi es el punto más crítico de la misión.

  4. Lo realmente fantástico, aunque sé que le sumaría una gran dificultad a la ya de por sí difícil misión de llevar un artefacto a la luna con tan bajo presupuesto, sería que pudieran llegar a alguno de los lugares donde alunizaron las misiones Apolo y obtener imágenes de esos sitios, los módulos de descenso de los de los módulos lunares, los rovers, dispositivos, mástiles de las banderas, etc. Si se lograra creo que el impacto mediático sería superior a cualquiera de las otras misiones que encaren las diferentes agencias espaciales, se termianrían los argumentos de los negadores de los alunizajes.

    1. Los fanáticos de las conspiranoias no se bajarían del burro aunque les llevases a ellos a la luna. A mi la parte de premiar que se acerquen a los sitios de aterrizaje Apollo me parece una idea malísima. Venga, vamos a decirles a los novatos que aterrizen justo al lado de un lugar histórico. Lo único que puede pasar es que se carguen algo.

  5. A mí lo que más me interesa de todo esto es que logren visitar algún lugar de alunizaje de las misiones Apolo. Hay que recordar que no hemos visto las patas de los landers ni las banderas desde el Apolo 17 (las fotos desde la órbita lunar de la LRO no cuentanxD). Sería fascinante ver todo lo que dejaron allí los astronautas en HD. Incluyendo las banderas, que dice mucha gente que deben estar ya totalmente blancas por la acción de la luz solar.

    1. Molaría, pero personalmente prefiero que esta cuadrilla de novatos ni se acerque a los restos de las Apollo, no vaya a ser que pongan en práctica la técnica del litoaterrizaje, que tan buenos resultados dio en la Schiaparelli.

    1. El premio no pretende cubrir gastos. No funciona así. Recoredemos que el objetivo de la iniciativa GLXP es fomentar, no costear. Básicamente, pones un incentivo suficiente para que empiecen a salir startups del sector, busquen patrocinio en otras partes, y entre una cosa y otra, empiecen a tener un plan de negocio viable. Con Moon Express se ve muy claro, pero estoy seguro de que el objetivo último de todos los equipos está más allá de esta misión.

  6. No creo viable, la minería lunar en tanto la de nuestro planeta no este totalmente automatizada. Podrán cumplir con el propósito del concurso, pero eso solo les servirá como otra plataforma investigativa respecto de los aspectos físicos lunares. Eso de algo les servirá. Aquí el gran problema es la réplica y mejoramiento de un método de explotación minero cuya principal característica sea la implementación automática del mismo. Además de ello tal método debe ser eficiente a tal punto q excluya la mano de obra humana. Este método ni siquiera existe en nuestro planeta. Primero debemos aprender a lograr tal cosa antes de pretender explotar los recursos lunares

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