El espectáculo de los anillos de Saturno vistos por la sonda Cassini

Por Daniel Marín, el 2 febrero, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • NASA • Saturno ✎ 26

La sonda Cassini todavía no ha comenzado la última fase de su misión, denominada Grand Finale, pero ya se encuentra describiendo una serie de órbitas que la llevan muy cerca de los anillos y, además, le permite verlos en perpendicular con una resolución incluso mayor a la alcanzada durante la fase de inserción orbital en 2004. El resultado son una serie de impactantes imágenes que quitan el hipo. Algunas de las más espectaculares son las correspondientes a la pequeña luna Daphnis —en español Dafne— en medio de la división de Keeler.

La luna Daphnis en la división de Keeler vista el 16 de enero a 28.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
La luna Dafne en la división de Keeler vista el 16 de enero a 28.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Daphnis es un satélite de apenas 8 kilómetros de diámetro que se encarga de ‘limpiar’ de restos la división de Keeler, de 42 kilómetros de ancho, situada en el borde exterior del anillo A (la propia luna fue descubierta gracias a la sonda Cassini en 2005). Lo fascinante de las imágenes es que se aprecian los efectos de la gravedad de la pequeña luna en las pequeñas partículas de los anillos, creando ondas y perturbaciones como si fueran olas en el mar. No obstante, la gravedad no explica por si sola muchas de las estructuras que observamos y hay que tener en cuenta otros fenómenos como fuerzas electrostáticas y la viscosidad entre las partículas de los anillos. Una de las estructuras más llamativas es el disco de material que se aprecia en el ecuador de Dafne, formado por la acumulación de partículas procedente de los anillos.

Detalle de Daphnis en el que se aprecia el disco de material en el ecuador (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Detalle de Dafne en el que se aprecia el disco de material en el ecuador. Apenas se distinguen cráteres (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Este disco de material es similar al que se encuentra en otras lunas pastoras de los anillos como Pan y Atlas. Además de las ondas en horizontal en el plano de los anillos, Dafne también causa distorsiones verticales, auténticas montañas de partículas que se aprecian especialmente gracias a la sombra que proyectan durante los equinoccios. A lo largo de los más de diez años que lleva Cassini en órbita de Saturno nunca antes se había podido obtener una foto tan nítida de Dafne y sus efectos en los anillos.

Detalle de la imagen anterior en color (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Ian Regan).
Detalle de la imagen anterior en color (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Ian Regan).

Los anillos de Saturno vistos contra el limbo del planeta el 20 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Jason Mayor).
Los anillos de Saturno vistos contra el limbo del planeta el 20 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Jason Mayor).
El hexágono del polo norte visto el 28 de octubre en filtro violeta (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono del polo norte visto el 28 de octubre en filtro violeta (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Pero no hace falta centrarse en las lunas pastoras para sentirse apabullado por la belleza del sistema de anillos. Los primeros planos del anillo B que Cassini nos ha regalado tienen una resolución de más del doble de lo conseguido hasta la fecha y son simple y llanamente alucinantes.

(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El anillo B visto por Cassini el 18 de diciembre de 2016 a 52.000 km de distancia. La parte exterior del anillo está a la izquierda(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El borde del anillo B a 52.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El borde del anillo B a 52.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Para entender lo que estamos viendo, el borde externo del anillo B queda a la izquierda de la imagen. El anillo B está separado del A por la famosa división de Cassini, el hueco más grande que existe en los anillos. Este hueco no está provocado por una luna pastora, sino por las perturbaciones gravitatorias de Mimas, que se encuentra fuera de los anillos y que también es la causante de la rica estructura que se puede observar en estas increíbles imágenes. En la siguiente imagen vemos el anillo A repleto de ondas de densidad, a la derecha, causadas por la presencia de las lunas Jano y Epimeteo, mientras que a la izquierda se pueden ver los huecos causados por la influencia gravitatoria de la luna Pan, que recorre el interior de la división de Encke.

Más estructura en el anillo B (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Más estructura en el anillo A a 134.500 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Los anillos de Saturno (NASA).
Los anillos de Saturno (NASA).

Llama la atención que incluso a esta resolución no somos capaces de discernir las divisiones más pequeñas dentro de los anillos. Y, además de los puntos blancos debidos a los rayos cósmicos que impactan en la cámara de la sonda (no todas las imágenes están procesadas), se ven zonas alargadas más claras que son en realidad el agrupamiento temporal de partículas dentro de cada anillo. Estas agrupaciones (denominadas propellers y straws) se diluyen con el tiempo por los efectos de marea —los anillos están dentro del límite de Roche— y los choques con otras partículas. Los propellers —’hélices’—se forman alrededor de pequeñas lunas invisibles en las imágenes, mientras que las straws —’pajitas’— son agrupaciones de partículas sin un núcleo más denso.

Y, por supuesto, además de anillos, Cassini sigue fotografiando otras lunas, como vemos a continuación:

Tetis visto el 16 de noviembre de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Tetis y su gran cráter Odiseo visto el 16 de noviembre de 2016 a una distancia de 367.000 km (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 20 de octubre de 2016 a 185.000 km NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas con su cráter Herschel visto el 20 de octubre de 2016 a 185.000 km NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero de 2017 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Mimas visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Vista de Pandora, de 84 km de diámetro, el 18 de diciembre de 2016 a 41.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Vista de Pandora, de 84 km de diámetro, el 18 de diciembre de 2016 a 41.000 km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Epimeteo visto el 30 de enero (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Primer plano de Epimeteo (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Roman Tkachenko).
Primer plano de Epimeteo (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Roman Tkachenko).



26 Comentarios

  1. Cada dia el universo me deja mas maravillado.

    Por cierto, ¿Alguien mas ha notado el «parecido» de Mimas con la «Estrella de la muerte» de Star Wars?

    1. Todo el mundo conoce ese parecido. Y Mimas fué descubierta (por lo menos su aspecto) años más tarde que el estreno de La Guerra de las Galaxias, por mucho que parezca lo contrario.

    2. ..es un tópico muy socorrido, sin embargo es otra situación donde la realidad supera a la ficción . Star Wars es del 77 y las primeras fotos donde se veía su peculiar forma son de la misión pioneer 11 que paso por allí en 1979 o las voyager de los 80, sin no me confundo.

      Me hubiera gustado ver las caras de los técnicos al ver la imagen en los monitores en plena efervescencia del fenómeno Star Wars,,, la de comentarios que debieron existir.

    3. Desde hace décadas miles de aficionados han notado esa coincidencia. Pero recuerden que el diseño de la “Estrella de la muerte” fue anterior (1977) a que Mimas fuera fotografiada por primera vez por el Voyager 1 (1980)

        1. Y Japeto, que con la cordillera ecuatorial es aún más parecida a la Estrella de la Muerte que Mimas o Tethys.

          El cráter Herschel se conoce desde las Voyager, la Pioneer carecía de resolución para fotografiar detalles de las lunas de Saturno.

  2. Por favor que pedazo de misión. A la altura de las voyagers . Legendaria por el resultado científico y por una ingeniería impecable. Deberían estudiarlo como caso de negocio ya que ha sido una concatenación de cosas que funcionaron bien tanto en lo organizativo como en lo técnico.

  3. 2 de febrero, 2017 a 15:15 PST
    La nave espacial JUNO completo su cuarto PeriJovio.
    Su máxima aproximación se produjo a 4300 km de la superficie del planeta Júpiter.
    Todos los instrumentos científicos de Juno y la JunoCam estuvieron operativos/activos.
    Próximo PeriJovio (#5) se presentara el 27 de marzo de 2017.
    En febrero la NASA decidirá si acorta el periodo de la nave espacial JUNO a 14 días.

    El equipo científico Juno sigue analizando rendimientos/datos de sobrevuelos anteriores. Revelaciones por ahora muestran que los campos magnéticos y las auroras de Júpiter son más grandes y mas potentes de lo que se pensaba, y que los cinturones de radiación son mas amplios e intensos y zonas/climas características de Júpiter y estructuras de nubes son mas profundas en el interior del planeta.
    Se espera que los resultados de los estudios o revisión científica ​​por parte de expertos/especialistas en detalle de los tres primeros sobrevuelos de Juno, se publicará en los próximos meses.

  4. Ola, creíamos haber visto un espectáculo irrepetible con las anteriores imágenes pero éstas «se salen». Tenemos una perspectiva jamás soñada, bien por Cassini! Me gustaría que estos meticulosos estudios lleguen a dilucidar una cuestión que no parece totalmente respondida: son muy viejos los anillos?? Llevan ahí desde la formación del planeta o son algo posterior?? Estarán ahí «para siempre» o acabarán desapareciendo??…

  5. Unas imágenes preciosas, nunca me cansaria de verlas. Me imagino poder ver a Saturno en el firmamento desde una colonia en una de sus lunas (Encélado por ejemplo), sería algo increible.

  6. Lo único que deja un amargo sabor de boca es saber que no volveremos a Saturno en décadas (a menos que los chinos se propongan ir o que pase un milagro en la NASA).
    Simplemente: 19 años… Y todo «como la seda». Esos ingenieros son épicos.

    1. En el año 2019 la NASA seleccionara/escogerá de entre cinco candidatos la próxima misión dentro del programa ‘New Frontiers’ para ser lanzada en los años 2020’s.
      La NASA recibe los detalles de todas las propuestas en 2017 y en mayo de 2019 anunciará el ganador. La sonda elegida despegará en el año 2024 aproximadamente.

      Dos de los cinco candidatos son misiones al planeta Saturno.
      Una de las misiones propone una sonda para la atmósfera del planeta Saturno: es muy poco probable que sea seleccionada esta misión.
      Al contrario, la otra misión al planeta Saturno tienen la mas alta probabilidad de ser seleccionada de entre los cinco candidatos del programa ‘New Frontiers’. Y el por qué, lo explicare a continuación:

      Ya es un hecho que la próxima misión de la NASA para la próxima década dentro del programa ‘FlagShip’ (lamas cara) de la NASA es una misión al satélite Europa en el planeta Júpiter.
      La segunda misión al planeta Saturno de la que hablaba yo antes perteneciente al programa ‘New Frontiers’ es una sonda al satélite Encélado del planeta Saturno, tal vez también para estudia Titan. Tiene a su favor que llena ese vació dejado por Cassini, tiene gran componente científico, es apasionante mediaticamente, y seria un gran complemento a la misión de la sonda que va a la ‘luna’ de Júpiter: Europa.

      Así que tal vez no hablemos de décadas el volver a saturno con una misión tipo ‘New Frontiers’ , sino de años. Para las otras agencias espaciales hablar de décadas si tal vez, aunque la ESA planea visitar las’ lunas’ Galileanas en Júpiter.
      .. pienso que para la década de los 2030’s habrá una misión a Urano y/o Neptuno, ese si es un vació a llenar, una cuenta pendiente.

  7. Siempre fui más aficcionado a la tecnología espacial que a la astonomia en sí, pero estas imágenes me dejan una alegría que no cabe en mí. Muchas gracias Daniel.

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Por Daniel Marín, publicado el 2 febrero, 2017
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