El panorama espacial en 2016

Por Daniel Marín, el 31 diciembre, 2016. Categoría(s): Astronáutica • China • ESA • NASA • Rusia ✎ 18

2016 se cierra con 85 lanzamientos orbitales, de los cuales cuatro terminaron en fracaso (además de un cohete norteamericano que explotó en la rampa días antes del despegue). La gran novedad de este año es que Rusia ha perdido de forma fulminante el primer puesto en cuanto a lanzamientos espaciales se refiere. Hay que remontarse a nada más y nada menos que 1999 para ver un año en el que Rusia no quedó primera en el medallero de lanzamientos. Por si fuera poco este año ha sido adelantada no solo por Estados Unidos, sino también por China. Con 22 lanzamientos cada uno, EE UU y China empatan en los dos primeros puestos. Eso sí, no es la primera vez que China alcanza a EEUU en número de lanzamientos (en 2012 China llegó a adelantar a los Estados Unidos), aunque sí ha sido un año récord para China en cuanto a lanzamientos.

Lanzamientos espaciales en 2015 por países. Se incluyen como lanzamientos rusos los del Soyuz desde la Guayana Francesa.
Lanzamientos espaciales en 2016 por países. Se incluyen como lanzamientos rusos los del Soyuz desde la Guayana Francesa.

Rusia también ocupa la tercera plaza en cuanto a satélites activos en órbita por detrás de EE UU y China. En cuanto a lanzamientos fallidos, la lista la lidera China con dos despegues infructuosos, aunque uno de ellos solo parcialmente (la carga útil fue situada en órbita, pero en una inferior a la prevista). Por lo demás, tanto Rusia, Estados Unidos como Corea del Norte han sufrido un fracaso cada uno. En 2016 también hemos sido testigos de cinco misiones espaciales tripuladas, cuatro de Rusia y una de china.

Lanzamientos orbitales por países y lanzadores en 2016.
Lanzamientos orbitales por países y lanzadores en 2016.
Lanzamientos espaciales de los últimos años.
Lanzamientos espaciales de los últimos años.

Estados Unidos

La sonda OSIRIS-REx de la NASA fue lanzada con éxito en septiembre de este año con el objetivo de traer a la Tierra en 2023 muestras del asteroide Bennu. En julio la sonda Juno se situó en órbita alrededor de Júpiter tras cinco años de viaje por el sistema solar. Lamentablemente, por el momento no ha podido alcanzar la órbita científica planeada y, aunque ha enviado preciosas fotos nunca vistas de los polos del planeta, todavía no está claro si podrá completar su misión principal. Otro contratiempo ha sido el retraso del lanzamiento de la sonda marciana InSight de 2016 a 2018 por culpa de un instrumento defectuoso construido conjuntamente con Francia.

Júpiter visto por Juno el 11 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Sander Clement).
Júpiter visto por Juno el 11 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Sander Clement).

En junio la sonda Dawn completó su misión primaria en órbita de Ceres y la NASA decidió mantenerla alrededor del planeta enano a pesar de que el equipo de la sonda propuso enviarla al asteroide 145 Adeona. Dawn también ha confirmado que las manchas blancas de Ceres son depósitos de sales ricas en carbonato de sodio y que existe hielo en los cráteres polares. Por su parte la sonda Cassini comenzó en diciembre la penúltima fase de su misión antes de su destrucción en 2017 y nos ha ofrecido, como es costumbre, hermosas imágenes de Saturno, sus anillos y sus lunas.

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Las manchas blancas del cráter Occator de Ceres son depósitos de carbonato de sodio (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/ASI/INAF).
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Ceres con el cráter Oxo en el centro, uno de los lugares donde Dawn ha identificado hielo de agua fuera de los polos (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/Justin Cowart).
Saturno visto por Cassini en verano de 2016 (NASA/JPL/Ian Regan).
Saturno visto por Cassini en verano de 2016 (NASA/JPL/Ian Regan).
La mejor imagen de la luna Pandora vista por Cassini en diciembre de 2016 (NASA/JPL).
La mejor imagen de la luna Pandora vista por Cassini en diciembre de 2016 (NASA/JPL).
Una vista de las nubes de Saturno en infrarrojo (NASA/JPL).
Una vista de las nubes de Saturno en infrarrojo (NASA/JPL).
Diferencias en color del hexágono del polo norte de Saturno a lo largo del tiempo (NASA/JPL).
Diferencias en color del hexágono del polo norte de Saturno a lo largo del tiempo (NASA/JPL).

En mayo el equipo del telescopio espacial Kepler anunció el descubrimiento de 1284 nuevos exoplanetas y en septiembre el telescopio Hubble ofreció más pruebas, todavía no concluyentes, de la existencia de géiseres en Europa, la luna de Júpiter. Otro hito tuvo lugar en octubre, cuando la sonda New Horizons completó el envío de los datos del sobrevuelo de Plutón que tuvo lugar en julio de 2015. Mientras tanto, las sondas MRO, MAVEN, Odyssey, Opportunity y Curiosity siguen transmitiendo datos de Marte sin cesar. El rover marciano estrella de la NASA, Curiosity, ha enviado nuevos datos sobre la habitabilidad del Marte primigenio y las dunas del cráter Gale, pero en diciembre experimentó serios problemas relacionados con su taladro.

Curiosity junto a las dunas del cráter Gale (NASA/JPL).
Curiosity junto a las dunas del cráter Gale (NASA/JPL).
Las dunas del cráter Gale y las faldas del monte Sharp (NASA/JPL).
Las dunas del cráter Gale y las faldas del monte Sharp (NASA/JPL).
Otro selfie de Curiosity (NASA/JPL).
Otro selfie de Curiosity (NASA/JPL).

Con respecto al programa tripulado, el astronauta Scott Kelly finalizó en marzo una misión de 340 días en la ISS junto con el ruso Mijaíl Kornienko. Kelly se ha convertido en el astronauta de la NASA que más tiempo ha estado en el espacio durante una misión, aunque no ha superado el récord de 14 meses que Valeri Poliakov logró en 1995 a bordo de la estación Mir. Y sin salir de la ISS, la NASA logró probar con éxito el pequeño módulo inflable BEAM en la estación.

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Kelly y Kornienko a bordo de la ISS (NASA).
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El módulo inflable BEAM de Bigelow acoplado a la ISS (NASA).

Con respecto a lanzadores, 2016 ha visto una de cal y otra de arena para la empresa SpaceX. Por un lado, en abril consiguieron hacer aterrizar por primera vez la primera etapa del Falcon 9 sobre una barcaza situada en alta mar. Por otro lado, en septiembre explotó un Falcon 9 en la rampa de lanzamiento con la carga útil antes del despegue, por lo que las misiones de este lanzador fueron suspendidas el resto del año. Y un año más el Falcon Heavy no alzó el vuelo. Sin embargo, en agosto Elon Musk presentó su fastuoso plan para mandar una misión tripulada a Marte usando el mayor lanzador jamás construido por el hombre.

La primera etapa del Falcon 9 en la barcaza ASDS tras el aterrizaje (SpaceX).
Aterrizaje de la primera etapa del Falcon 9 en la barcaza ASDS durante la misión SpX-8 (SpaceX).
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La nave marciana tripulada de SpaceX es capaz de llegar a todo el sistema solar (SpaceX).

2016 también ha sido el año en el que ha debutado el nuevo cohete Antares 2 de Orbital ATK con motores rusos RD-181. La empresa Blue Origin continuó con las pruebas de aterrizaje vertical de su cohete suborbital New Shepard, incluyendo su sistema de escape, y en septiembre presentó la propuesta de lanzador gigante New Glenn, la competencia del Falcon Heavy de SpaceX.

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Propuesta de lanzador gigante New Glenn de Blue Origin (Blue Origin).

Rusia

2016 ha sido un año agridulce para Rusia. Por un lado, la pérdida en la primera posición de lanzamientos revela los diversos problemas a los que se ha tenido que enfrentar la industria aeroespacial rusa este año. El conflicto en Ucrania ha significado la cancelación de los vuelos del Dnepr —el lanzador comercial más barato del mercado— y del Zenit, además del Rokot —ciertos componentes de la etapa Briz-K se fabrican en Ucrania—, lo que se ha traducido en un número inusualmente bajo de misiones. Además el Protón-M, que tradicionalmente es el segundo lanzador ruso con más lanzamientos, solo ha realizado tres misiones este años en vez de las ocho habituales por culpa de diversos problemas técnicos y políticos. Al menos este año no ha habido ningún fallo de este lanzador, aunque durante el último lanzamiento de junio uno de los cuatro motores de la segunda etapa del Protón se apagó 9 segundos antes de lo previsto

Despegue de ExoMars 2016 (ESA).
Lanzamiento de un cohete Protón con la sonda europea ExoMars 2016 (Roscosmos/ESA).

Para rematar, uno de los fallos durante el lanzamiento de este año fue el de la Progress MS-04, una nave de carga con rumbo a la ISS. Este fallo ha sido el tercero de un cohete Soyuz con una nave Progress en los últimos cinco años. Además los recortes económicos han golpeado duramente al programa espacial y en 2016 Roscosmos tomó la decisión de reducir la tripulación permanente del segmento ruso de la ISS de tres a dos cosmonautas para ahorrarse el lanzamiento de una nave Progress al año. Curiosamente, y a pesar del enfrentamiento con Estados Unidos, este año se ha hablado menos del proyecto de estación espacial totalmente rusa y más de cooperación internacional.

Primer lanzamiento desde Vostochni (Roscosmos).
Primer lanzamiento desde el nuevo cosmódromo de Vostochni (Roscosmos).

Por otro lado, en abril Rusia inauguró con éxito el nuevo cosmódromo de Vostochni, un proyecto crucial para el futuro del programa espacial ruso que garantiza la independencia del país en material espacial (el principal cosmódromo ruso, Baikonur, está en Kazajistán). Lamentablemente, hasta que se construya una rampa para el cohete Angará el nuevo centro espacial tiene una importancia muy limitada (Rusia ya cuenta con más rampas para el cohete Soyuz en otros tres centros espaciales: Baikonur, Plesetsk y Kourou). También se llevaron a cabo con éxito cuatro misiones tripuladas a la ISS, las Soyuz TMA-20M, Soyuz MS, Soyuz MS-02 y Soyuz MS-03. Este año Roscosmos puso en servicio la última versión mejorada de la Soyuz, la Soyuz MS y además lanzó tres naves de carga Progress (MS-02, MS-03 y MS-04) a la estación espacial, aunque como hemos visto esta última no alcanzó su objetivo.

La Soyuz TMA-20M durante el acoplamiento con la ISS (NASA).
La Soyuz TMA-20M durante el acoplamiento con la ISS (NASA).

Precisamente, este año la empresa RKK Energía propuso su nueva nave de bajo coste para sustituir a las Progress, la TGK PG. En cuanto a lanzadores, Khrúnichev presentó sus nuevos cohetes Protón Medium y Protón Light y RKTs Progress el Soyuz-2LK, todos ellos lanzadores ligeros que pretenden adaptarse a las nuevas necesidades del mercado y arrebatarle clientes a la competencia, especialmente SpaceX. En cuanto planes a largo plazo, este año se ha impulsado desde el Kremlin la cancelación del cohete lunar Angará A5V a cambio del Féniks, una versión 100% rusa del Zenit. Otro rayo de luz ha sido el lanzamiento de la misión ExoMars 2016 conjuntamente con la ESA. A pesar de que se trata de una sonda eminentemente europea, Rusia ha puesto el lanzador y ha desarrollado varios instrumentos, lo que supone la vuelta de Rusia a la exploración planetaria después de décadas de ausencia.

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Lanzamiento de la Soyuz MS-03 (Roscosmos).

China

2016 ha sido un magnífico año para China, no solo por los 22 lanzamientos efectuados, todo un récord, sino porque este ha sido el año en el que al fin se ha inaugurado el nuevo centro espacial de Wenchang, que será fundamental en el futuro del programa espacial chino. También despegaron por primera vez los cohetes Larga Marcha CZ-7 y CZ-5, los principales exponentes de la nueva generación de lanzadores que usan kerolox (queroseno y oxígeno líquido) en vez de tóxicos combustibles hipergólicos. Con el CZ-5, un lanzador capaz de situar casi 25 toneladas en órbita baja, China se pone al mismo nivel que EE UU, Rusia y Europa en cuanto a capacidad de cohetes espaciales se refiere y por primera vez pone en servicio un cohete dotado de propulsión criogénica (hidrógeno y oxígeno líquido) en la primera etapa.

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El primer Larga Marcha CZ-7 en el nuevo centro espacial de Wenchang (Xinhua).
Primer lanzamiento del CZ-5.
Primer lanzamiento del CZ-5.

Con respecto al programa tripulado, en septiembre China puso en órbita la estación Tiangong 2. Este año China ha vuelto a ser una vez más la única nación del planeta además de Rusia en lanzar una nave tripulada, la Shenzhou 11, con los astronautas Jing Haipeng y Chen Dong, que entre octubre y noviembre pasaron un mes en órbita a bordo de la Tiangong 2. También se probó un prototipo de la futura cápsula de nueva generación aprovechando precisamente el primer lanzamiento del CZ-7 y se lanzó la cápsula no tripulada Shijian 10 con experimentos para microgravedad. Lo único que ha empañado este brillante año es el fracaso en el lanzamiento de un CZ-4C en septiembre y el fallo parcial de un CZ-2D.

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Jing Haipeng (izquierda) y Chen Dong, la tripulación de la Shenzhou 11 (Xinhua).
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Shenzhou 11 (arriba) y la Tiangong 2 en órbita vistas desde el satélite Banxing 2 el 22 de octubre (chinaspaceflight.com).
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Aterrizaje del prototipo de cápsula de nueva generación china (Xinhua).

Europa

En marzo la ESA logró lanzar al fin la misión ExoMars 2016 en colaboración con Rusia. La sonda llegó a Marte. La misión llegó en octubre a Marte y la sonda ExoMars TGO se colocó con éxito en órbita alrededor del planeta rojo, pero desgraciadamente la sonda Schiaparelli se estrelló contra la superficie por culpa de un fallo de diseño. Por otro lado, los ministros europeos aprobaron la continuación de la misión ExoMars 2020. En septiembre la sonda Rosetta finalizó su exitosa y fascinante misión de exploración del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko realizando un aterrizaje forzoso sobre el núcleo cometario. Antes de despedirse para siempre, Rosetta pudo encontrar a su hermana Philae sobre la superdicie de Chury. Europa ha avanzado en su constelación del sistema posicionamiento Galileo con el lanzamiento de seis unidades, cuatro de ellas puestas en órbita por primera vez con un Ariane 5.

Maniobra de inserción orbital de ExoMars TGO (ESA).
Sonda ExoMars TGO (ESA).
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Imagen en color de los restos de Schiaparelli en Meridiani Planum obtenida por la cámara HiRISE de la sonda MRO (NASA/JPL/University of Arizona).
Lanzamiento de la misión VA233 (Arienspace).
Lanzamiento de la misión VA233 con cuatro satélites Galileo (Arianespace).
El cometa 67p/Churyumov-Gerasimenko el 25 de marzo de 2015 visto a 86,6 km de distancia (ESA/Rosetta/NavCam).
El cometa 67p/Churyumov-Gerasimenko el 25 de marzo de 2015 visto a 86,6 km de distancia (ESA/Rosetta/NavCam).
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Última imagen de Rosetta más o menos enfocada antes del impacto. Fue tomada a 20 metros de altura con la cámara WAC de OSIRIS y tiene una resolución de 5 mm/píxel (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).

Japón e India

Japón lanzó en 2016 una nueva nave de carga hacia la ISS, el HTV 6 y el telescopio espacial de rayos X Hitomi, una misión que contaba con la colaboración de la NASA y que se desintegró poco después en órbita. Por su parte India lanzó el prototipo de nave reutilizable RLV-TD, completó este año el despliegue de la constelación de satélites de posicionamiento IRNSS y la sonda Mangalyaan sigue funcionando con éxito en órbita de Marte.

El HTV 6 es capturado por el brazo robot de la ISS (NASA).
El HTV 6 es capturado por el brazo robot de la ISS (NASA).


18 Comentarios

  1. El primer gráfico pone » Lanzamientos espaciales en 2015 por países» , supongo que sera 2016.
    Por lo demás , muy buen trabajo.
    En el computo global hay una disminución por la bajada Rusa. Hay alguna previsión global de lanzamientos para los próximos años?. Las previsiones para este han acertado?.

  2. 🙂
    Cobarde!!! No te has mojado con la explosión del Falcon 9 en la rampa.
    🙂
    Ahora en serio, muchas gracias por un nuevo año de noticias y comentarios.

  3. Las previsiones para 2017 entonces son rompedoras. Tanto EEUU como Rusia, Japón y la ESA han anunciado que van a duplicar sus lanzamientos. Eso significa más de 130, sin contar con lo que haga China, que sale a un promedio de uno cada tres días (promedio, y en realidad menos). Lo más interesante, se podría batir el récord absoluto de lanzamientos en un año.
    Si se cumplen las previsiones, claro.
    No está de más recordar qué estados tienen la capacidad de colocar satélites en órbita por sus propios medios, es un club muy reducido, heterógeneo y peculiar en su composición. Faltan algunos que cabría esperar y a cambio están otros: en el orden cronológico que accedieron, URSS/Rusia, EEUU, Francia, Japón, China, Reino Unido, India, Israel, Irán y Corea del Norte. Estos pueden, de momento ningún otro.
    Pero habrá nuevos miembros, en pocos años. Al tiempo.

      1. Pues triplican: hay programados 22 lanzamientos. Sucede que la mayoría no tienen fecha exacta y varios podrían ser demorados a 2018. Pero tienen 22 programados y en espera, la mayoría Ariane 5. Y luego aún tienen más lanzamientos pero usando Soyuz desde Kourou.

          1. Pues si, el número máximo de Ariane 5 lanzados en un año nunca ha pasado de 7, conseguidos end 2009, 2012 y 2016. Y la mayor cifra de lanzamientos de un Ariane fue en el 97 con el Ariane 4, con 11 lanzamientos. Parece bastante increible que la ESA pueda lanzar los 17 Ariane 5 que se supone quiere lanzar este año. Ya no solo por la pasta si no por la capacidad de producción del cohete, que es una consecuencia de lo primero.

  4. Gran trabajo, que solo le pongo unos comentarios:
    No le das suficiente atencio al otro «gigante» asiatico, la india que este año ha batido su record con 7 lanzamientos orbitales, que es el tercero record consecutivo tras los 5 del 2015 y 4 del 2014, este año entrante podrian ser 10 y ademas comenzarian con los grandes LVM-3, la india no tardara mucho en adelantar a europa.
    Por otra parte, nunca me ha parecido justo que siempre se consideren los lanzamientos de soyuz desde Kourou como rusos, deberian contar como europeos.
    Feliz año a todos!!

  5. Fantástica entrada como siempre Daniel.

    Una sugerencia: dado el incremento en n° de lanzamientos habido en 2016, el esperado para 2017 y lo heterogéneo de los lanzadores usados, sería interesante ver la masa total de cargas útiles o «tonelaje» anual de cada país u organización en una columna adicinal de la tabla de lanzamientos.

    En cuanto a los Soyuz de Korou, quizás podrían contarse 50%-50% a Russia y la ESA, dado que no deja de ser un esfuerzo conjunto.

    ¡Un saludo!

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Por Daniel Marín, publicado el 31 diciembre, 2016
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