El 19 de agosto de 2016 a las 04:52 UTC la empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó un cohete Delta IV M+ (4,2) desde la rampa SLC-37B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral con los satélites militares GSSAP 3 y GSSAP 4 (USA 270 y USA 271) en la misión AFSPC 6 (Air Force Space Command 6). Este ha sido el 52º lanzamiento orbital de 2016, el 24º de un cohete Delta IV Medium, el 33º de un Delta IV y el 375º de un lanzador Delta (misión D-375). También ha sido la 105ª misión exitosa de un cohete Delta desde 1999 y la primera de un Delta IV M+ mejorado con motores RS-68A.
GSSAP 3 y 4
Los GSSAP 3 y 4 (Geosynchronous Space Situational Awareness Program) son satélites geoestacionarios de unos 700 kg cada uno construidos por Orbital ATK para la Fuerza Aérea de los EEUU (USAF) usando la plataforma GeoStar 1 (Aquila). Los detalles de los satélites son secretos, pero oficialmente su cometido es vigilar la órbita geoestacionaria e identificar la trayectoria de satélites no operativos y demás basura espacial para evitar que puedan interferir o chocar con satélites que estén en activo. Su misión extraoficial es espiar satélites enemigos —o desarrollar las tecnologías y procedimientos para este objetivo—, no necesariamente en el espectro visible. Disponen de suficientes reservas de combustible para realizar maniobras con una Delta V total de cerca de 1000 m/s aproximadamente, lo que les permite inspeccionar múltiples blancos durante su vida útil.
Con el fin de lograr su cometido los satélites no estarán situados exactamente en la órbita geoestacionaria (GEO), sino en una órbita ligeramente más cercana o lejana a esta para poder desplazarse a lo largo de la misma según sea necesario. Los GSSAP 3 y 4 son el segundo par de satélites GSSAP. Las primeras dos unidades del programa fueron lanzadas en julio de 2014 (USA 253 y USA 254) durante la misión AFSPC 4 y entraron en servicio operativo en septiembre de 2015. Uno de estos dos satélites se ha usado recientemente para inspeccionar a distancia el satélite militar de comunicaciones MUOS 5, lanzado el pasado 24 de junio de 2016. Este satélite se ha quedado varado en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) por un problema con su sistema de propulsión. Se desconoce cuántas unidades planea lanzar el Pentágono para completar la constelación GSSAP, pero el programa ha costado hasta la fecha unos 700 millones de dólares.
Vídeo de la etapa superior del Delta IV contra las estrellas realizando el encendido de circularización y, posteriormente, dos encendidos para soltar los dos satélites (probablemente). Por último, se ve a la etapa soltando el combustible sobrante (vía www.satobs.org):
El programa GSSAP es una continuación de varios proyectos del Pentágono destinados a vigilar objetos en GEO. El primer programa de este tipo fue el conocido y misterioso Proyecto Prowler, desarrollado por la NRO en los años 80. Prowler fue situado en órbita de forma furtiva en noviembre de 1990 durante la misión STS-38 del transbordador Atlantis. Aunque se intentó a toda costa ocultar su existencia, pronto se supo su verdadera naturaleza. En 2006 la agencia militar DARPA lanzó el satélite MiTEx para inspeccionar satélites en GEO y se sabe que en 2009 logró acercarse al satélite estadounidense de alerta temprana DSP 23. Los satélites GSSAP usan la red de comunicaciones AFSCN (Air Force Satellite Control Network) de la USAF dirigida por el Ala Espacial 50 desde la base de Schriever (Colorado).
Cohete Delta IV M+ (4,2)
El Delta IV M+ (4,2) es un cohete de dos etapas con una capacidad en órbita baja (LEO) de 14470 kg en órbita baja (LEO) y 5490 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Se trata de un lanzador EELV de la serie Delta IV con un sólo CBC (Common Booster Core) en la primera etapa, una segunda etapa de 5 metros de diámetro, una cofia de 5 metros y cinco cohetes de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motor) GEM-60. Emplea hidrógeno y oxígeno líquidos en sus dos etapas y, al igual que el Atlas V, está basado en un diseño modular para acomodar distintas cargas útiles según en varias versiones del lanzador. En agosto 2016 (misión AFSPC 6) se introdujo la versión Delta IV M+ Upgraded con motores RS-68A más potente capaz de situar entre 6160 y 6390 kg en GTO.
La primera etapa CBC tiene una masa de 226,4 toneladas y usa el motor criogénico RS-68 fabricado por Aerojet Rocketdyne (antes Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y tiene un empuje en el vacío de 3312 kN, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor criogénico más potente de la historia. La versión mejorada RS-68A, que debutó en 2012, tiene un empuje de en el vacío de 3560 kN (3137 kN a nivel del mar) y un empuje específico de 412 segundos. El RS-68A es un 6% más potente que el RS-68.
La segunda etapa del Delta M+ se denomina DCSS (Delta Cryogenic Second Stage) y está basada en la del Delta III. Usa un motor RL10B-2, también fabricado por Aerojet Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 segundos. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que ha sido usado también en los cohetes Atlas y en la mítica etapa Centaur.
El Delta IV M+ (4,2) usa dos motores de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motors) fabricados por Orbital ATK, también conocidos como GEM-60 (Graphite-Epoxy Motors), basados en los GEM-46 del Delta III. Funcionan durante 90 segundos y tienen 1,55 metros de diámetro, un empuje de 826,6 kN y un impulso específico de 275 segundos cada uno. En las versiones con cuatro cohetes de combustible sólido, dos de los SRM disponen de toberas maniobrables, mientras que los otros dos las tienen fijas. En las versiones (4,2) y (5,2), las dos toberas de los SRM son móviles. A partir de la misión AFSPC 6 (agosto 2016) en la versión (4,2) uno de los SRM es fijo y el otro posee una tobera maniobrable.
El Delta IV M+ viene en tres versiones: (4,2), (5,2) y (5,4). El primer dígito representa el diámetro de la cofia (PLF) y la segunda etapa, mientras que el segundo indica el número de cohetes SRM GEM-60 de combustible sólido. El Delta IV puede despegar desde la rampa SLC-37B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida) o desde la rampa SLC-6 de la Base Aérea de Vandenberg (California), esta última diseñada originalmente para el transbordador espacial.
Integración con la carga útil:
Cohete en la rampa:
Lanzamiento:
Si el Atlas V y el Delta IV pueden llevar cargas parecidas a la misma órbita ¿quién decide en qué misiones se usa uno y en qué otras el otro?
Depende las características de la misión y el coste (el Delta IV es más caro).
¿Qué tiene esta misión de particular para que no pudiera haber sido llevada a cabo por un Atlas V? Me suena haber leído que el Delta IV sigue volando por razones políticas, no estrictamente de mercado.
Creo que basicamente se reparten el pastel. Y como comenta Daniel, el delta sale mas caro … SpaceX creo que entrara en algunos lanzamientos.
¿Tal vez para no dejar morir la línea de los RS-68?
Si nos atenemos a las declaraciones políticas, yo diría que en el Pentágono no sólo no les seduce la idea sino que podrías apostar sobre seguro a que no. A continuación vendría una parrafada política pero cosas largas a ver si las vamos evitando. Si quieres más información puedes buscar el reciente pollo en las cámaras de EEUU sobre el uso de motores rusos, las ideas del DoD para prescindir de ellos, a medio plazo, y las opiniones que vertieron destacados representantes del mundillo sobre toda clase de empresas y productos del sector.
Daniel hablaras de la caminata espacial de ayer??
Edit (si no estoy mal): impulso específico