Las montañas de hielo de agua que flotan en la superficie de Plutón

Por Daniel Marín, el 9 enero, 2016. Categoría(s): Astronomía • NASA • New Horizons • Plutón ✎ 23

No nos hemos olvidado de la New Horizons. Ya estamos en 2016, pero la sonda sigue enviando nuevos datos y el equipo de la misión continúa extrayendo información de los ya enviados. Y una de las últimas novedades tiene que ver con el análisis de las fascinantes cadenas montañosas que rodean la planicie de Sputnik Planum, la parte oriental del característico corazón del planeta enano. Sabíamos desde un primer momento que estas cordilleras deben estar compuestas por hielo de agua, ya que ningún otro hielo permitiría alcanzar las alturas que se han observado en estos montes. Pero lo sorprendente es que quizás estas montañas sean en realidad icebergs aislados flotando en hielo de nitrógeno.

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Un supuesto iceberg de hielo de agua flotando en medio de la planicie Sputnik formada por hielos de nitrógeno (NASA/JHUAPL/SwRI).

Las cadenas montañosas que flanquean la planicie Sputnik alcanzan alturas de hasta 3,4 kilómetros en el caso de los montes Norgay o 1,6 kilómetros en los montes Hillary. El descubrimiento de la existencia de montañas en un objeto del cinturón de Kuiper ha sido toda una sorpresa de la misión y nadie sabe todavía a ciencia cierta cómo han podido formarse. La corteza de Plutón está formada principalmente por hielo de agua, pero su superficie es rica en hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. Por este motivo, los investigadores pensaron en un primer momento que las montañas debían ser trozos de la corteza que asomaban por encima de la capa de hielos superficial.

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Las principales cadenas montañosas de Plutón (NASA/JHUAPL/SwRI).

Pero un análisis del relieve de las imágenes sugiere que los trozos podrían no estar conectados entre sí y que en realidad se trata de bloques separados. A las temperaturas de Plutón (38 K) el hielo de nitrógeno tiene la consistencia de la pasta de dientes y es más denso que el hielo de agua, de ahí que la imagen de icebergs de hielo de agua flotando en un viscoso océano de hielo de nitrógeno sea una posible descripción de lo que estamos viendo en las increíbles imágenes de la New Horizons.

https://twitter.com/HeavyFe_H/status/684375289313538050/

Una zona donde se ve claramente este proceso a mucha menor escala es la suave planicie Sputnik. Formada principalmente por hielo de nitrógeno, además de cierta cantidad de hielos de metano y monóxido de carbono (las proporciones no han sido determinadas), esta joven región está dominada por los patrones de convección del nitrógeno -unas células de entre 10 y 25 kilómetros de ancho- y las curiosas oquedades causadas probablemente por los ciclos de evaporación y deposición de este elemento. Justo en la frontera entre cuatro de estas células -fronteras que se hallan a una profundidad de cien metros por debajo de las zonas centrales de cada célula convectiva-, los científicos han descubierto recientemente lo que parece ser un bloque de hielo -o mejor, un iceberg de hielo sucio- flotando en medio de la superficie, aunque no está claro si está relacionado con el mismo mecanismo que dio origen a las montañas.

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Mosaico transmitido a la Tierra el 24 de diciembre de la planicie Sputnik donde se aprecia el iceberg de la foto superior. La resolución es de 75-85 metros por píxel. La imagen fue tomada a las 11:36 UTC del 14 de julio de 2015 (NASA/JHUAPL/SwRI).

Y mientras crecen los enigmas de Plutón, el equipo de la sonda ha publicado un nuevo mosaico de imágenes de la región Viking Terra -llamada así en honor de la famosa misión de la NASA, no de los pueblos norteños- tomadas por la cámara LORRI y coloreadas usando los datos de la cámara Ralph/MVIC. Esta nueva imagen tiene una resolución de 480 metros por píxel y cubre una longitud de 49000 kilómetros. En ella podemos ver las viejas planicies de Plutón marcadas por las cicatrices de multitud de cráteres. El color rojizo se debe a la presencia de las tolinas, las partículas orgánicas formadas por la acción de los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar en la alta atmósfera que llueven constantemente sobre la superficie del planeta enano. Todavía no está claro si las tolinas forman depósitos gruesos capaces de fluir por la superficie o una fina capa de partículas que puede ser levantada por los suaves vientos que se dan en este mundo. La escarcha que se ve alrededor de los cráteres es… escarcha, efectivamente, pero no está hecha de hielo de agua, sino que se trata de depósitos de hielo de metano. Todo el hemisferio norte de Plutón -‘norte’ en las imágenes, que la orientación en este mundo es un tema polémico- está cubierto por esta escarcha de metano correspondiente al casquete polar propio del invierno.

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Zona de Viking Terra vista en color y alta resolución (NASA/JHUAPL/SwRI).
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Imagen de contexto de la anterior (NASA/JHUAPL/SwRI).

Por último, les dejo con este vídeo en color y alta resolución para que sobrevuelen la superficie de Plutón como si estuviesen allí:

Bola extra: peculiar vídeo grabado con el espectrómetro infrarrojo LEISA de la New Horizons durante el encuentro con Plutón del 14 de julio. LEISA no es técnicamente una cámara diseñada para captar una secuencia de vídeo, pero los miembros del equipo de la misión han creado un vídeo a partir de las distintas imágenes (los colores son debidos al filtro en distintas longitudes de onda que permite que LEISA funcione como un espectrómetro). ¿El resultado?, un vídeo tomado en el cinturón de Kuiper. La velocidad ha sido aumentada 17 veces y el filtro infrarrojo ha sido convertido en longitudes de onda visibles, pero es un vídeo tomado por la propia sonda. Filmed on location, como dirían en Hollywood:

Referencias:

  • http://blogs.nasa.gov/pluto/
  • http://www.nasa.gov/image-feature/pluto-s-icy-plains-in-highest-resolution-views-from-new-horizons
  • http://www.nasa.gov/feature/particles-go-with-the-flow-on-pluto-s-surface
  • http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20160107a
  • http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20160107b


23 Comentarios

  1. Y yo que pensaba que serían posibles nunataks (picos aislados que emergen del hielo circundante), y resulta que puede que sean icebergs.

    Cada vez más impresionante la información que envía la NH, y todavía más impresionante la total falta de información de los medios generalistas. De vergüenza.

    1. Prefiero que sean medios especializados que den estas informaciones. Nada mas indigesto que “periodistas” que solo leen una línea de un titulo de un articulo y saquen sus propias conclusiones para al finar tener informaciones de naves que aterrizarían en Plutón, científicos de la NASA que descubren posibles pirámides en planetas enanos, naves tripuladas Progress, lanzamientos de emergencia por parte de Rusia a la ISS luego de fallar un cohete estadounidense…

  2. Imaginemos un orbitador que le hiciera un seguimiento en el tiempo al movimiento de estos icebergs, ha de ser impresionante… los que pensabamos q el cinturón de kuiper eran puros pedruscos helados y aburridos que equivocados estábamos

  3. Y digo yo… si el hielo de nitrógeno tiene la consistencia de la pasta de dientes ¿entonces un astronauta que pisara esa superficie se hundiría en él como si fueran arenas movedizas?

    1. La superficie se vaporizaría al instante y el astronauta se hundiría casi como en el agua líquida, dada la temperatura de la superficie de Plutón a -240°. El contraste de temperaturas sería brutal, a menos que se lleve un sistema refrigerante que compense la diferencia. Pero en este caso, el pobre astronauta morirá congelado.

      Tal vez sobre las montañas de hielo de agua sea más posible una excursión ya que deben ser más sólidas.

      1. No creo. El material exterior del traje debería estar hecho para ser muy poco conductor del calor, así que el exterior del traje rápidamente se quedaría frio y no derritiría aquello con lo que entrase en contacto, aunque la cara «interna» del traje siguiera igual de caliente.

    2. Si donde caminas es hielo de agua, que sería totalmente rígido, pero menos denso, sería como estar en una balsa. No te hundirías.
      Pero en la «pasta de dientes»… dependerá de su densidad. Si tu densidad es mayor, supongo que sí.

    3. O peor aún, lo «englobarían» como si fuese fagocitado, eso dependería de la tensión superficial de la que tampoco tengo idea (y de los coeficientes de adherencia, menos aún). De todos modos, o el traje está perfectamente aislado (no sé cómo), o el calor residual que sale por algún sitio andaría haciendo explosioncitas (ebulliciones instantáneas, explosivas) por todas partes.

      Hay cosas más extrañas en el cielo y en la tierra de las que puede soñar el poeta.

  4. Interesante. Esto aclara de dónde han salido estas montañas. Pero, como suele pasar, cada respuesta crea nuevas preguntas. ¿Por qué se concentran las montañas en zonas determinadas? ¿Qué relación existe entre estas células de convección de nitrógeno y las montañas? ¿Por qué no hay células de convección por todo Plutón? Tendremos que esperar.

  5. Si no me equivoco los icebergs se desprenden del glaciar que se ve arriba en la cuarta imagen y van dejando un rastro a medida que se desplazan por el nitrógeno helado. La cuestión es qué los impulsa para deslizarse. También parece que se hunden en ciertos sitios dejando solo el rastro, como la X de la primera imagen, que luego se ve en la cuarta imagen abajo.

      1. En la Tierra la gravedad los hace caer del graciar, aunque otros simplemente se desprenden, pero lo que hace que se muevan son las corrientes oceánicas y el viento.

        1. No, la gravedad hace más cosas que esa, el resto es todo obra y gracia de la radiación solar. Las corrientes (de agua o aire) no sólo se deben a los ciclos de absorción y emisión térmica, también a la fuerza de Coriolis, a las desigualdades gravitatorias y demás. Y luego de propina están las mareas (que también son obra de la gravedad).

          Por descontado que cuando cae el iceberg lleva una energía que no se disipa en el impacto con el fluido, sino que le propulsa, y dependiendo de la viscosidad de éste simplemente el hecho de caer te puede llevar muy, muy lejos, con o sin corrientes de ningún tipo.

    1. Alves, por esta vez va a colar el off-topic.

      Grandes imágines y mas, mucho mas miserio. El puzzle de este planeta va a ser difícil de completarlo.

      El último video de muy baja calidad 😛

  6. «Esta nueva imagen tiene una resolución de 480 metros por píxel y cubre una longitud de 49000 kilómetros. » Un poco grande para ser un planeta enano, no?

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