¿Ha encontrado ALMA una supertierra en el exterior del sistema solar? No tan rápido, forastero

Por Daniel Marín, el 13 diciembre, 2015. Categoría(s): Astronomía • Sistema Solar ✎ 35

En los últimos días hemos visto varias noticias más o menos sensacionalistas relacionadas con el posible descubrimiento de una o varias supertierras -es decir, planetas con un tamaño intermedio entre el de la Tierra y el de Urano- en las afueras del sistema solar. De confirmarse, bien podríamos estar ante la noticia astronómica del siglo. ¿Pero qué hay de cierto en estos rumores?

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El objeto misterioso, marcado con la U, situado cerca de las estrellas A y B de Alfa Centauri (R. Liseau et al.).

Veamos, a diferencia de lo que han dicho la mayor parte de medios que han mencionado el posible descubrimiento, la noticia no es que se haya descubierto una supertierra, sino dos. Efectivamente, han sido dos equipos de investigadores del observatorio submilimétrico ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) los que han publicado sendos preprints en ArXiv donde comentan la posible existencia de objetos de gran tamaño en las afueras del sistema solar. La posición aparente en el cielo de uno de los objetos estaría cerca de la estrella W Aquilae, mientras que el otro estaría próximo, curiosamente, a la famosa estrella Alfa Centauri.

En ambos casos los investigadores detectaron objetos débiles que se movían con respecto a las estrellas de fondo, lo que indica que se trata de cuerpos relativamente cercanos, aunque fueron incapaces de determinar su tamaño. A falta de otros datos, la conclusión del equipo que detectó el objeto en las cercanías de Alfa Centauri es que podría tratarse de un ETNO (Extreme Trans Neptunian Object), o sea, un objeto transneptuniano situado mucho más allá de la órbita de Neptuno, a unos 15 000 millones de kilómetros del Sol (100 UA), una supertierra a unos 30 000 millones de kilómetros (300 UA) o una enana marrón localizada a tres billones de kilómetros (20 000 UA) (como comparación, Plutón está a 40 UA). Vamos, una incertidumbre más que considerable. Lo que sí sabemos es que este objeto está situado en una órbita con un plano inclinado 42º con respecto a la eclíptica.

En el caso del segundo equipo las conclusiones son más vagas y menos espectaculares, ya que sugieren que el astro podría tratarse de un TNO o un centauro de 220 a 880 kilómetros de diámetro situado entre las órbitas de Júpiter y Neptuno (12-25 UA) con una órbita retrógrada inclinada 10º con la eclíptica, es decir, nada excepcionalmente fuera de lo común. Eso sí, en línea con el primer artículo no descartan que pudiera ser una supertierra o enana marrón localizada más allá de las 4000 UA de distancia. Los investigadores han dado un paso más allá en este caso e incluso han bautizado al misterioso objeto con el nombre de Gná en honor de una diosa de la mitología vikinga (se nota que los autores del paper son suecos).

Como vemos, en los dos casos nada indica que se trate de una supertierra. Bien podría ser un ‘simple’ y pequeño TNO o ETNO mucho más cercano, lo que sería un descubrimiento muy importante de cara a entender los orígenes del sistema solar, pero obviamente distaría mucho de ser revolucionario. Es importante destacar que las conclusiones de los dos equipos de investigadores se basan en solamente dos observaciones puntuales, a lo que debemos añadir el reducido campo de visión de ALMA, que se limita a un minuto de arco aproximadamente. Las probabilidades de que ALMA haya descubierto no una, sino dos supertierras en toda la bóveda celeste tras unas pocas observaciones es ciertamente ínfima. De hecho, si extrapolamos los resultados esto significaría que deberían existir decenas o cientos de miles de supertierras allá afuera, algo que lógicamente no contempla ningún modelo teórico.

Y, hablando de modelos teóricos, es cierto que algunos de ellos predicen la existencia de un planeta -no cientos- relativamente grande en la parte exterior del cinturón de Kuiper o en la nube de Oort para explicar las órbitas anómalas de algunos TNO como Sedna, 2012 VP113 o el recientemente descubierto V774104, pero las búsquedas realizadas en el pasado con todo tipo de instrumentos terrestres y espaciales ponen un límite al número y tamaño de estos hipotéticos objetos. En concreto, las observaciones de todo el cielo por parte del telescopio espacial infrarrojo WISE no han dado con ningún cuerpo de gran tamaño más allá de Plutón. WISE comprobó que no existe ningún objeto más grande que Saturno a una distancia máxima de 28 000 UA, ni ninguno con un tamaño similar a Júpiter a una distancia inferior a las 82 000 UA. Es por esto que los autores de los papers han descartado la hipótesis de un planeta gigante o una enana marrón y han hablado de supertierras.

ALMA, a diferencia de WISE u otro telescopio infrarrojo, observa longitudes de onda más largas y es capaz de detectar objetos más fríos, y por lo tanto, más alejados para un mismo tamaño dado (o bien objetos más pequeños localizados más cerca). Evidentemente, es muy posible que haya alguna supertierra acechando oculta en las afueras del sistema solar. Su descubrimiento sería un verdadero cambio de paradigma astronómico y se convertiría en un nuevo objetivo prioritario para la exploración espacial. Sin embargo, me temo que lo más probable es que los datos de ALMA se correspondan en realidad con ‘simples’ objetos transneptunianos de pequeño tamaño situados relativamente cerca. La verdad la conoceremos cuando se publiquen los resultados de las observaciones que con toda seguridad se llevarán a cabo en los próximos meses.

Otro debate es si los autores se han precipitado o no a la hora de la publicación. Teniendo en cuenta la feroz competencia en este campo, la respuesta es negativa, aunque ciertamente los papers distan de ser comedidos en sus conclusiones. Sea como sea, lo que está claro es que todavía sabemos muy poco de los misterios que aguarda el sistema solar más allá de Neptuno.

Referencias:



35 Comentarios

  1. No sabes que ganas tenia de leer un articulo tuyo acerca de esta historia! Aunque habrá que esperar a tener mas datos podría ser el famoso planeta expulsado que comentaste hace algún tiempo? De todas maneras,como bien dices lo mas seguro que sea un objeto transneptuniano,pero que demonios,todo este tema me fascina! Muchas gracias por tu blog y sigue asi por muchos años!

  2. Me imagino a los conspiranoicos frotandose las manos porque porfin an en contrado su tan chachareado planeta hercolumbus o como diablos se llame jajajajaja..

    1. Hercolúbus, Nibiru, Unicron, Galactus… hay donde escoger. Lo peor es que cuando se descubra alguno, si pasa, saltarán conque tenían razón y que la NASA (siempre la NASA) lo sabía y lo ha estado ocultando.

      Me parece mucho más probable que sean TNOs o similares. Esa inclinación orbital tan elevada no parece mucho de planeta.

  3. Buenas Dani,
    En algún sitio leí que era curioso que los cuerpos apareciesen tan cerca de estrellas brillantes. Sugerían que podía ser algún tipo de ruido espurio provocado por la luminosidad de las estrellas, que aparecía debido al tratamiento de las imágenes.
    Viendo las imágenes que muestras, parece que sí que hay un cuerpo con un movimiento claro.
    ¿Qué opinas? ¿Hay duda con respecto a que sea o no una supertierra o incluso la hay de que haya o no haya un cuerpo?

    Un saludo

  4. » A falta de otros datos, la conclusión del equipo que detectó el objeto en las cercanías de Alfa Centauri es que podría tratarse de un ETNO (Extreme Trans Neptunian Object)»

    ¿Podría ser el primer ETNO detectado hasta el momento?

      1. Pues solo por eso me parece una noticia incluso más importante que antes, pero mucho más.

        Poco a poco se van acercando las observaciones a la Nube de Oort.

    1. este radiotelescopio comenzó sus observaciones desde el 2011 y desde el 2013 está en plena operatividad haciendo varios estudios de cometas y galaxias por lo tanto no creo que sea un ruido en la imagen porque sino hubiera aparecido en otra imagenes del cielo estudiadas por ALMA.

  5. Conspiranoicos al ataque en 3, 2, 1…
    Una noticia realmente increíble. Muchas gracias por compartirla… Si fueran supertierras, ¿me equivoco al decir que son planetas del sistema solar como el nuestro? ¿O la UAI se va a sacar otro requisito mas para dejarlo en un numero redondo (8)? Esto si que merece una sonda con propulsión y alimentación energética nuclear… Incluso tipo Orión.

  6. ¿Y si realmente fuera un Tierra o súper Tierra a 300 o más UA, cuanto tiempo tardaríamos en construir y enviar una sonda? ¿Seria un revulsivo para construir sondas con sistemas de propulsión avanzados?

    ¿Podríamos ver algo con un súper telescopio tipo ATLAST? O sólo imágenes borrosas como las del Hubble de Plutón?

    Gracias por el artículo ( y todos los demás) y las explicaciones desde un punto de vista riguroso.

    1. ¿Y si realmente fuera un Tierra o súper Tierra a 300 o más UA, cuanto tiempo tardaríamos en construir y enviar una sonda? ¿Seria un revulsivo para construir sondas con sistemas de propulsión avanzados?

      Con la tecnología actual tardaríamos entre 50 y 70 años más o menos, pero se puede reducir el tiempo si usamos sistemas de propulsión exóticos.

      ¿Podríamos ver algo con un súper telescopio tipo ATLAST? O sólo imágenes borrosas como las del Hubble de Plutón?

      Depende de la distancia precisa, pero me temo que veríamos imágenes con aún menor resolución.

  7. Francamente, no entiendo que no sepasn la distancia aproximada a la que se encuentra el supuesto objeto: a más UAs más lento se debe mover ese objeto independientemente de su tamaño; un objeto a 20.000 UAs se mueve mucho más lentamente que uno a 100 UAs.

    Tampoco entiendo que conociendo dos posiciones tomadas en dos fechas distintas no tracen simplemente una recta y calculen el punto aproximado de esa recta en que se encontraría para intentar volver a detectarlo.

    1. Supongo que en realidad no es una recta: si la órbita es más o menos circular el movimiento aparente indicaría que estuviese a una distancia pero si la órbita es muy elíptica, ese mismo movimiento correspondería a otra distancia.

      Desde la Tierra, con sólo dos observaciones , no sé si pueden definir exactamente la órbita. De ahí la incertidumbre hasta que se obtengan más observaciones.

      Pero son suposiciones mías, no lo tengo claro.

  8. Creo que es una manera de pedir a gritos nuevas observaciones, yo personalmente creo que con un par de imagenes nuevas, una tres meses antes de la oposicion y otra tres meses despues, se podria sacar un paralaje bastante preciso.
    Si somos capaces de medir distancias a decenas de años luz con este metodo, creo que un objeto a las afueras del sistema solar, seria mas facil y preciso. Y teniendo en cuenta las imagenes anteriores se podria sacar una buena orbita preliminar del objeto y precisar su tamaño.

  9. «De hecho, si extrapolamos los resultados esto significaría que deberían existir decenas o cientos de miles de supertierras allá afuera, algo que lógicamente no contempla ningún modelo teórico.»

    Los grandes descubrimientos siempre echan por tierra los modelos teóricos, es fascinante la posibilidad de que estemos ante algo asi, donde realmente hayan miles de supertierras al «alcance de la mano». Ojalá ALMA nos devele este misterio pronto, que resulte como resulte será mas que interesante.

  10. observo en la imágen de ALMA que el intervalo de tiempo entre cada imágen no es exactamente un año sino 10 meses por lo tanto hay diferencias del paralaje entra las 2 imágenes y no sé si esto podría crear la ilusión de que el objeto se mueve sobre el fondo estrellado o si este factor fue tomado en cuenta a la hora de hacer el estudio (supongo que sí).

  11. Creo que el Modelo de Niza, predijo esto con bastante exactitud. No solo los cospiranoicos (como publicaron algunos ignorantes). Es más, precisamente situaban a este posible 10mo. (ó 9no. planeta para algunos) dentro de los 100 AU. Con una órbita tan excéntrica con su afelio más allá de los 2,000 AU. En fin, será cuestión de no quitar el dedo del renglón y seguir la observación.

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