LauncherOne: lanzando satélites desde un 747

Por Daniel Marín, el 3 diciembre, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Cohetes • Comercial ✎ 24

LauncherOne es un proyecto de la empresa Virgin Galactic que nació en 2012 con el objetivo de lanzar un pequeño cohete desde un avión. La aeronave elegida fue el WhiteKnightTwo, el avión destinado a transportar el díscolo avión espacial para turistas SpaceShipTwo (sí, se ve que en Virgin Galactic a los teclados les falta la tecla del espacio). Básicamente el proyecto era una forma de buscar un mercado alternativo a la infraestructura ya desarrollada para el turismo espacial. En su momento la idea no nos entusiasmó demasiado y de hecho poco más se supo de este cohete, que fue languideciendo con el paso del tiempo. Sin embargo, Virgin Galactic ha decidido resucitarlo al mismo tiempo que ha anunciado cambios significativos.

LauncherOne lanzado desde Cosmic Girl (Virgin Galactic).
LauncherOne lanzado desde Cosmic Girl (Virgin Galactic).

La principal novedad es que ahora LauncherOne será lanzado desde un Boeing 747-400. El avión, previamente operado por la filial Virgin Atlantic, ha sido bautizado apropiadamente como Cosmic Girl. El uso de esta nueva plataforma ha permitido que LauncherOne sea ahora un lanzador mucho más potente que el proyecto original. En vez de 225 kg en órbita baja (LEO) o 100 kg en una órbita polar heliosíncrona (SSO), que eran las especificaciones de partida, LauncherOne podrá situar en órbita 400 kg a LEO y 200 kg a SSO. O sea, prácticamente dobla su capacidad.

LauncherOne (Virgin Galactic).
LauncherOne (Virgin Galactic).

El cambio del WhiteKnightTwo en favor del 747 tiene como objetivo permitir que Virgin Galactic se concentre en sacar adelante a la SpaceShipTwo, un proyecto que después del accidente del año pasado no está pasando precisamente por su mejor momento. Sea como fuere, es poco frecuente ver como a medida que pasa el tiempo un proyecto espacial se hace más ambicioso en vez de lo contrario. Además, Virgin Galactic quiere que el precio por misión sea inferior a los diez millones de dólares. El aeropuerto base sería Spaceport America de Nuevo México, las mismas instalaciones usadas con la SpaceShipTwo, aunque la gracia del sistema es que teóricamente el 747 con el LauncherOne podrá despegar desde cualquier pista que permita las operaciones de un avión de este tamaño.

LauncherOne es un vector de dos etapas y el pasado septiembre Virgin Galactic realizó varias pruebas del motor de combustible líquido NewtonThree que se usará en la primera fase, aunque se desconocen las características precisas de este lanzador. El cohete viajará bajo el ala izquierda del avión en un pilón especial que se emplea en otros 747 para transportar un quinto motor, una práctica relativamente habitual en ciertas aerolíneas.

Un 747 de Qantas con un quinto motor (Reddit)
Un 747 de Qantas con un quinto motor (Reddit)

Recordemos que propuestas de sistemas de lanzamiento aéreo han surgido muchas en las últimas décadas, pero solo el Pegasus de la empresa Orbital ha logrado entrar en servicio (y, desgraciadamente, no con mucho éxito comercial que digamos). Por eso Virgin Galactic debe buscar ahora un buen número de clientes si quiere que el asunto le salga rentable. Precisamente, en octubre la empresa se hizo de forma bastante sorpresiva con un contrato de la NASA por valor de 4,7 millones de dólares para lanzar una docena de pequeños satélites experimentales en una misión del LauncherOne. Veremos si la nueva encarnación de este lanzador tiene más suerte que otras propuestas precedentes.

LauncherOne (VIrginGalactic).
LauncherOne (VIrginGalactic).

Vídeo promocional del proyecto:

Vídeo de la prueba del motor de la primera etapa de LauncherOne del pasado septiembre:



24 Comentarios

  1. Hola Daniel
    ¡Excelente blog! Ha sido una gran sorpresa saber que existen todos estos eventos, herramientas, planes, experimentos… etc. Haces un gran trabajo de divulgación ¡Gracias!
    Pregunto:
    ¿Se ha considerado usar una bomba de vacío en la etapa inicial del lanzamiento de un cohete?
    Es de suponer que ese impulso extra aumentaría la capacidad o el alcance de las misiones. ¿Hay un post previo al respecto?
    Saludos

        1. Una pelota de ping-pong es muy pequeña y ligera, el tubo de vacío que sería necesario para disparar una nave espacial de varias toneladas sería descomunal, completamente fuera de nuestras posibilidades tecnológicas actuales, además hacer el vacío necesario en ese tubo requeriría una cantidad de energía que posiblemente sea superior a la usada en lanzarla con cohetes normales.

          1. Cierto. Por eso se consideraría energía extra; una vez impulsado el cohete se prenden los motores. La ventaja está en que es energía que el cohete no carga.

  2. Se trata de un concepto muy interesante como lanzador de cargas orbitales. Además de Pegasus, tenemos que pensar en Celestia Aerospace, una empresa española que ha planteado el medio de lanzamiento de bajo coste repitiendo la exitosa experiencia del lanzamiento del Pegasus-Minisat-1 en 1.997, aunque de forma más modesta: Para ello utilizarán un caza Mig-29UB desmilitarizado al que han bautizado Archer 1. Esperemos que tengan mucha suerte.

    http://celestiaerospace.com

          1. «Para ello utilizarán un caza Mig-29UB desmilitarizado al que han bautizado Archer 1 que desde una altura de 20 kilómetros lanzará los nanosatélites usando misiles desmilitarizados, bautizados en este caso como Space Arrow.

            En cada vuelo el Archer 1 podrá lanzar hasta cuatro Space Arrow SM en una configuración en la que cada uno puede llevar hasta cuatro satélites o bien un solo Space Arrow CM capaz de llevar 16 satélites en su interior.

            Al conjunto del Archer y los Space Arrow los han bautizado como Sagitarius Airborne Launch System y será capaz de colocar los satélites que lance en órbitas de entre 400 y 600 kilómetros de altitud, lo que quizás no parezca mucho, pero ya está por encima de la altitud de la órbita de la Estación Espacial Internacional.»

          2. Space arrow CM: Capacidad 16 nanosatélites
            Space arrow SM: Capacidad 4 nanosatélites
            Órbita objetivo: entre 400 a 600 Km.
            Archer 1 (lanzador) Mig-29UB: Velocidad máxima: 2,2 Mach, techo de servicio 20.000 m.

  3. No es en absoluto habitual que los 747 lleven un quinto motor, y en cualquier caso se trata simplemente de carga. En lugar de transportarlo en bodega, lo llevan colgando del ala.

    Quizás lo usan como contrapeso porque sospecho que añadir potencia únicamente a un lado tendría implicaciones estructurales y de control bastante importantes.

    1. El tema es (lo lei en otro sitio, no me acuerdo donde) todos los 747 vienen con estos anclajes extra en el ala. Normalmente no se usan.
      La ventaja es que pueden llevar un motor con su carenado completo.
      Creo que este pilón extra no tiene vias de combustible.
      Si buscas por ahi, cuando hacen pruebas de motor, suelen reemplazar uno de los motores por el motor a probar.
      Lo interesante del tema es que el avión es de serie, no necesita reformas estructurales (seguramente refuerzos y cableados, pero el tema «gordo» de donde colgar algo, ya lo tienen rwsuelto)

  4. Me párese una idea genial,espero que ala gente de la CONAE se les ocurra un sistema de lanzamiento similar para sustituir al TRONADOR II usando un AIRBUS 340 de aerolíneas argentinas modificado 😉

  5. Saludos, tengo una pregunta… (ya se me va a conocer como «ese que pregunta cosas a destiempo»).

    Recuerdo vagamente haber leído que el coste de lanzamiento del Buran era similar al empleado para el tratamiento de reutilizacion de los SSME… ¿Alguien podria confirmar o desmwntir esto?

  6. Yo tengo mi propia idea de lanzador desde un avion, decidme que os parece y si eso empiezo un kickstarter:

    – El cohete es remolcado por otro avión, como esos planeadores de la IIGM. Logicamente, debería tener unas alas de las que se desprendería al comenzar la ignición.
    – El avión remolcador podria ser un 747, B52 desmilitarizado?, Concorde, … Estos dos son mas convenientes porque tienen mayor techo de vuelo, incluso creo que sir Richard Branson ya tenía algún bicho de esos.
    – Para aumentar la capacidad de carga del cohete, el combustible sería cargado en el aire por un avión de reabastecimiento en vuelo con keroseno. El oxígeno liquido ya iria precargado desde tierra.

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