Contemplando toda la superficie de Plutón y Caronte

Por Daniel Marín, el 21 noviembre, 2015. Categoría(s): Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 11

Desde que la sonda New Horizons pasó por el sistema de Plutón el pasado 14 de julio nos hemos acostumbrado a ver un hemisferio del planeta enano y de su luna más grande, Caronte. Pero no debemos olvidar que la sonda también fotografió la superficie de ambos mundos a medida que se acercaba a su objetivo. Los lectores del blog recordarán que desde el 7 de julio hasta el mismo día 14 de julio fuimos viendo imágenes cada vez más detalladas de Plutón. Las fechas no fueron elegidas por casualidad, ya que Plutón y Caronte tardan en girar sobre si mismos 6,4 días, así que para poder ver cómo es toda la superficie por completo había que empezar a fotografiarlos una semana antes. Recientemente, el equipo de la misión ha publicado las mejores imágenes disponibles de toda la superficie de Plutón tomadas a lo largo de un día plutoniano, varias de las cuales han sido enviadas a la Tierra a máxima resolución estas últimas semanas:

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Toda la superficie de Plutón vista por la New Horizons del 7 al 13 de julio de 2015, es decir, un día de Plutón. La imagen más lejana fue captada a 8 millones de km (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

En la parte inferior vemos las imágenes a mayor resolución, correspondientes al hemisferio opuesto a Caronte. Fueron tomadas entre el 13 y el 14 de julio y en ellas destaca el famoso ‘corazón’ de Plutón, bautizado por el momento de forma informal como Tombaugh Regio, mientras que en la parte superior se aprecia el ‘hemisferio oculto’ de Plutón y sus extrañas formas. La dicotomía entre ambos hemisferios es más que notable, pero lamentablemente nos quedaremos con las ganas de saber más sobre esta región hasta que otra sonda vuelva a pasar por Plutón, con suerte dentro de pocas décadas. Como muestra de los extraños terrenos que existen en el otro hemisferio del planeta enano vale la pena echar un vistazo a la siguiente imagen, tomada el 13 de julio a 1,7 millones de kilómetros con una resolución de 8 km/píxel y en la que se aprecian zonas al este de Tombaugh Regio:

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Plutón visto el 13 de julio de 2015, un día antes del encuentro. La mancha oscura bajo el corazón (Tombaugh Regio) se denomina Krun Macula (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
La imagen anterior a color tratada por Corey S. Powell ().
La imagen que abre la entrada a color tratada por Corey S. Powell (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Viendo estas imágenes no es de extrañar que muchas de las propuestas de sondas a Plutón que surgieron durante las pasadas décadas incluyesen una subsonda -u otra nave separada- para sobrevolar el planeta enano unos tres días antes que la nave principal y poder así estudiar el otro hemisferio en detalle. Lástima que el magro presupuesto de la New Horizons no haya permitido incluir algo así. Por cierto, si alguien se pregunta si ha sido pura casualidad de que el ‘corazón’ se encuentre en el hemisferio fotografiado a mayor resolución, la respuesta es negativa. El equipo de la misión eligió el hemisferio del encuentro en base a los datos del telescopio espacial Hubble y optó por planificar el sobrevuelo para que coincidiese sobre la zona de mayor contraste de albedo, que ha resultado ser la región de Tombaugh. Y, hablando de diferencias de brillo, aquí tenemos una imagen que resalta de forma extrema las diferencias de color del hemisferio mejor conocido de Plutón. Este ‘Plutón psicodélico’ servirá para identificar los distintos hielos y compuestos orgánicos que cubren la superficie:

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Diferencias en composición de la superficie vistas en falso color a partir de los datos de la cámara Ralph/MVIC (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Y, como bola extra, aquí tenemos más imágenes del limbo de Plutón tomadas por las cámaras LORRI y Ralph, siempre espectaculares:

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El limbo de Plutón con la neblina azul. Imagen procesada por Roman Tkachenko (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Imágenes recientes de la zona de Cthulhu Regio (ASA/JHUAPL/SwRI/Elisabetta Bonora y Marco Faccin/ aliveuniverse.today)
Imágenes recientes de las montañas de la zona de Cthulhu Regio (ASA/JHUAPL/SwRI/Elisabetta Bonora y Marco Faccin/ aliveuniverse.today)

Además del día plutoniano, también tenemos la correspondiente secuencia de fotografías de Caronte tomadas durante el mismo espacio de tiempo, aunque en este caso las imágenes con más resolución son las situadas en la parte superior:

Day-on-Charon-FINAL
Caronte visto por la New Horizons (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Caronte es un mundo más homogéneo, con una diferencia de albedos muy inferior a la de Plutón, además de ser más oscuro. El resultado es que apenas podemos resolver detalles de la superficie correspondiente a la ‘cara oculta’ de esta luna (en este caso, el término tiene más sentido en tanto en cuanto se trata del hemisferio que queda oculto desde la superficie de Plutón). Eso sí, en todas las imágenes se ve la mancha oscura conocida como Mordor Macula en el polo norte y en la mayoría de ellas también se aprecia el gran cañón ecuatorial de Serenity Chasma.

Pero eso no es todo. En las próximas semanas el equipo de la misión publicará sin duda imágenes de parte del hemisferio oculto de Plutón tomadas gracias a la luz reflejada de Caronte (pudimos ver algunas cuando se habló del posible criovolcán Piccard Mons). No serán muy espectaculares, pero al menos no tendremos que esperar décadas para disfrutar de ellas.



11 Comentarios

  1. Parece que en el otro hemisferio de Plutón hay muchísimos rasgos a estudiar, y lo que parecen montañas… pero tendremos que quedarnos con las ganas…. Por cierto me encanta la imagen del Plutón psicodélico, ya tengo nuevo fondo de pantalla 😀

  2. Una pregunta técnica?: Cuando se dice «Diferencias en composición de la superficie vistas en falso color a partir de los datos de la cámara Ralph/MVIC «, en realidad obtenemos varias imágenes en distintas frecuencias (donde cada una de ellas las podemos asociar a uno o varios compuestos, y decimos que cada color es indicativo del compuesto mas probable). Es por eso que las imágenes satelitales de la superficie terrestre no indica necesariamente donde están minerales y/o minas y para estar seguros hay que ir al lugar y hacer sondeos.

    1. Está por ver que el Congreso suelte la pasta que la NASA necesita para pagar a SpaceX y a Boeing. Y está por ver que estas empresas, aún en el caso de que reciban los fondos necesarios, cumplan con la fecha. De momento la NASA va a pagar a Roscosmos 490 millones de dólares por 6 plazas en sus Soyuz hasta 2018. Por si acaso.

  3. Nada nuevo, es la intención declarada de la NASA desde que tuvieron que jubilar prematuramente los transbordadores.
    No sabía que se estaban pagando 80M$ por astronauta, yo diría que con eso se paga la misión completa

  4. Es una lástima que vayamos a tardar mucho tiempo, si llega, en ver que hay en ese otro hemisferio porque las imágenes muestran un terreno tanto o incluso más interesante que el hemisferio fotografiado. Fijarse sobre todo en la parte inferior de la imagen de las doce en punto, donde se ve una especie de incisión en Plutón.

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