Los cielos azules de Plutón

Por Daniel Marín, el 9 octubre, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 27

Hay cielos azules en el cinturón de Kuiper. ¿Quién se lo iba a imaginar? La píldora de asombro que nos ofrece cada semana el equipo de la New Horizons se ha centrado en esta ocasión en los cielos de Plutón. Y es que si la siguiente imagen ya era impresionante en blanco y negro, más lo es en glorioso color:

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La atmósfera de Plutón a contraluz vista por la cámara MVIC de la New Horizons el 14 de julio (NASA/JHUAPL/SwRI).

La atmósfera de la Tierra, compuesta por nitrógeno y oxígeno, es azul principalmente por culpa de la dispersión de Rayleigh. La atmósfera de Plutón también está compuesta por nitrógeno, pero el color azul que vemos en la imagen no se debe a la dispersión de la luz por las moléculas de nitrógeno, sino a la dispersión por las partículas que forman las diferentes capas de neblina orgánica. Estas partículas, denominadas tolinas, son de color gris o rojizo, pero al pasar la luz del sol a través de una atmósfera repleta de ellas solo nos queda la luz azul y violeta que se puede apreciar en la imagen tomada por la New Horizons a contraluz. El fenómeno es parecido a lo que ocurre en Marte, donde los mediodías son ocres y rojizos, pero los amaneceres y atardeceres son azules cortesía de las partículas en suspensión. Naturalmente, las partículas de polvo marcianas son ricas en óxidos de hierro que, obviamente, nada tienen que ver con las tolinas de la atmósfera de Plutón, una atmósfera que, por otro lado, es mucho menos densa que la marciana, que ya es decir.

La imagen anterior desplegada por Ian Reagan para que veamos el horizonte de Plutón durante los amaneceres o atardeceres (Ian Reagan)
La imagen anterior desplegada por Ian Reagan para que veamos el horizonte de Plutón durante los amaneceres o atardeceres (Ian Regan)
Otra imagen anterior de las neblinas orgánicas de Plutón (NASA/JHUAPL/SwRI).
Otra imagen anterior de las neblinas orgánicas de Plutón (NASA/JHUAPL/SwRI).

El color azul de la neblina orgánica de Plutón, además de haber sorprendido a la mayoría de investigadores, nos da por tanto información de primera mano sobre el tamaño de las tolinas. ¿Quién dijo que la belleza era incompatible con la información científica?

Por otro lado, el espectrómetro infrarrojo LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) ha confirmado la presencia de hielo de agua en algunas zonas de Plutón. El descubrimiento no tendría nada de especial si pensamos que el hielo de agua es uno de los principales componentes de Plutón, pero sí que llama la atención porque se suponía que la mayor parte de la superficie está cubierta por hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono.

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Zonas ricas en hielo de agua detectadas por el espectrómetro LEISA. Las zonas son Virgil Fossa (izquierda), Viking Terra (arriba) y montes Baré (derecha) (NASA/JHUAPL/SwRI).

Curiosamente, las zonas con hielo de agua coinciden con regiones de color rojizo ricas en tolinas, pero no está nada clara la relación entre estos dos elementos. A las bajísimas temperaturas de Plutón el hielo de agua tiene la consistencia de la roca, así que es normal que se haya detectado en algunas montañas situadas en la frontera entre la planicie Sputnik, rica en hielos de nitrógeno y monóxido de carbono, y la oscura región de Cthulhu. De hecho, todas las montañas de Plutón tienen que estar formadas por hielo de agua -no serían estables en caso contrario-, pero por lo que se ve la mayoría tienen otros hielos por encima.

Cada semana Plutón se vuelve un poco más alucinante. No cabe duda de que la próxima vez también volveremos a quedarnos con la boca abierta.

PD: un par de imágenes de las otras lunas de Plutón:

Nix (NASA/JHUAPL/SwRI).
Nix vista por LORRI (NASA/JHUAPL/SwRI).
Imágenes a color de Nix (NASA/JHUAPL/SwRI).
Imágenes a color de Nix (NASA/JHUAPL/SwRI).
Hidra vista por LORRI (NASA/JHUAPL/SwRI).
Hidra vista por LORRI (NASA/JHUAPL/SwRI).

 



27 Comentarios

  1. Sin duda la NH llegó en el momento perfecto, con la atmósfera congelada nadie podría admirar estas impresionantes (como de costumbre) imágenes de Plutón.

  2. Ya que estamos hablando de los colores de Plutón hay algo que me tiene desconcertado: teníamos imágenes de Plutón tomadas por el Hubble, muy poco detalladas pero las teníamos, y los colores no parecen en absoluto los mismos que en las fotos de la New Horizons ¿Cómo es posible que el anaranjado y el verde oscuro de Hubble sean en realidad sepia y sepia blanquecino?

    1. Alatriste, si mal no recuerdo de mis tiempos de Bachiller el espectro de onda del color va cambiando con la distancia. por lo cual no veriamos a Pluton del mismo color observandolo a millones de kilometros que a cientos de miles.

      1. El espectro no cambia con la distancia, cambia con la velocidad relativa entre el objeto y el receptor, (efecto Doppler en ámbitos interestelares y desplazamiento hacia el rojo cosmológico en ámbitos de cúmulos de galaxias)

        1. En realidad si, Albert. Hay diferentes fenómenos que desplazan el espectro ademas del corrimiento relativista.. Por ejemplo, tienes dispersión por el medio inter estelar, tienes el efecto wolf, tienes el efecto de atravesar regiones con campos eléctricos, etc.
          Eso sí, por lo que tengo entendido su efecto se nota sólo a grandes distancias.
          Saludos.

          1. El cambio en el «medio interestelar» o en las «regiones con campos eléctricos» no es achacable a la distancia, sino a que el fotón atraviesa espacio no vacío entre emisor y receptor. El Efecto Wolf lo desconozco.

      2. Si mal no recuerdo, Daniel en algún momento mencionó que los cambios en el albedo de Plutón (cuyas causas son desconocidas) pueden estar relacionados con los cambios de coloración.

  3. Creo que si hubieran pensado en algún momento que se iban a encontrar la mitad de las cosas que se han encontrado, hubieran diseñado una mini-sonda o algo así (tipo Philae).

    Vale, ya sé, peso añadido, más combustible, BLA, BLA, BLA… pero no hablo de un orbitador o un rover… algo me dice que lo hubieran incluido.

    Aunque ahora que lo pienso: un pequeño Sojourner sobre la superficie de Plutón. ¡¡¡¡DIOSSSSS MIO!!!!

    1. No sería mala idea, excepto por un pequeño detalle. La New Horizons viaja a unos 4000 metros por segundo. Una «sonda» que se dejara caer sobre ese planeta, mini planeta, objeto kuiper o como queramos denominarlo iría a la misma velocidad, unos 4 Km por segundo. La atmósfera es muy débil como para hacer un frenado, de manera que básicamente lanzariamos un objeto a 4 Km por segundo a una superficie de hielo.
      Me da a mi que no sobreviviría al «plutonizaje» o como queramos llamarlo, aunque quizás no habría sido una mala idea algo mas simple, un «proyectil» sólido que al impactar vaporizaría la zona de impacto, y posiblemente indicara datos interesantes a partir de espectrografia.
      Eso si no salen manifestaciones pidiendo «salvemos plutón» por el camino

      1. Mucho mejor tu opción, desde luego…

        Que sí, que se podría haber intentado (no se lo digáis a Elon Musk que ahora le ha dado por proponer bombardear planetas con armas nucleares… 😉

    2. Lo siento, pero cada vez que oigo la palabra philae, y Huygens se me peón n los pelos de punta, chapuzas de la esa. Ya esta bien de enviar sondas con baterías de níquel y paneles solares. No merece la pena enviarlas con un rtg? Hay alguna alternativa al plutonio 238 para misiones cortas…. leñe!

  4. Lo de mandar un róver no supone ningún problema técnico, sino de mala gestión. La mayoría de la pasta va para Marte, y no hablemos del coladero del James Webb, que cada vez se parece más a una obra pública valenciana.

  5. Si descubriesen en Plutón una forma de vida basada en las bajas temperaturas seguro que enviaban un rover y hasta una expedición tripulada 😉
    Ese era el argumento de la novela «Camelot 30K» de Robert L. Forward, donde enviaban una expedición al planetoide 1999 ZX de la nube de Oort.
    La verdad es que la New Horizons no deja de sorprendernos con sus imágenes de Plutón…

  6. Apasionante. Imagino que dada la luminosidad del Sol allí el cielo diurno más que azul debe de ser de azul oscuro, como al anochecer y puede que con estrellas.

  7. Ya que estamos viendo fotos de la cara nocturna de Plutón ¿no iban a intentar fotografiar esta superficie aprovechando el tenue reflejo de Caronte?

  8. Cuando empecé a seguir este blog no le veía tanto la belleza a las fotos, pero ese horizonte de Plutón es precioso.

    En otro orden de cosas, yo cada vez que escucho tolinas me vienen a la cabeza las tollinas de Muchachada Nui.

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