La NASA confirma la existencia de agua líquida en la superficie de Marte (sí, otra vez)

Por Daniel Marín, el 28 septiembre, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 44

¿A que la NASA no se atreve a anunciar otra vez la existencia de agua en Marte? Pues sí, sí que es capaz. Sin ir más lejos, hoy mismo acaba de hacerlo. La noticia tiene que ver, como no, con las famosas líneas recurrentes en pendiente o RSL (Recurring Slope Lineae), pero antes de entrar en detalles conviene aclarar un poco el confuso y recurrente, nunca mejor dicho, tema del agua en Marte.

Imagen en falso color de RSL formadas probablemente por agua líquida. La imagen en 3D ha sido creada a partir de fotografías de la cámara HiRISE de la sonda MRO en el cráter Halle (NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).
Imagen en falso color de RSL formadas probablemente por agua líquida. La imagen en 3D ha sido creada a partir de fotografías de la cámara HiRISE de la sonda MRO en el cráter Halle (NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).

Que en Marte existe agua, o sea, H2O u oxidano en forma sólida -es decir, hielo- en la superficie y en forma gaseosa en la atmósfera es algo conocido desde hace décadas (la primera confirmación espectral data de principios de los años sesenta, pero se sospechaba su presencia desde mucho antes). Marte posee evidentes casquetes polares formados por agua y dióxido de carbono, y además la sonda Mars Odyssey descubrió hace más de una década que existe abundante hielo superficial en todo el planeta, con la excepción de las regiones ecuatoriales. Poco después, la sonda Phoenix demostró en 2007 que el hielo en las latitudes polares de Marte no solo es abundante, sino que se encuentra a pocos centímetros de la superficie. Para rematar este panorama, distintas sondas han detectado los restos de numerosos glaciares que cubren la superficie.

Concentración de hielo superficial en Marte medido por la sonda Mars Odyssey (NASA/JPL).
Concentración de hielo superficial en Marte medido por la sonda Mars Odyssey (NASA/JPL).
Hielo descubierto por la sonda Phoenix en la superficie de Marte (NASA/JPL).
Hielo descubierto por la sonda Phoenix en la superficie de Marte (NASA/JPL).
Casquete del polo norte marciano, compuesto principalmente por hielo de agua (NASA).
Casquete del polo norte marciano, compuesto principalmente por hielo de agua (NASA).

Ahora bien, con una temperatura media de -60º C y una presión atmosférica inferior al 1% de la Tierra -unos 6,1 milibares-, la existencia de agua líquida en Marte de forma estable es simplemente imposible en la actualidad. Es importante resaltar el adjetivo ‘estable’. Evidentemente, desde que la Mariner 4 descubrió que la densidad de la atmósfera marciana era una fracción de la terrestre sabemos que el agua líquida no puede existir en Marte durante largos periodos de tiempo, pero también sabemos que de tanto en tanto los violentos impactos de los asteroides y cometas son capaces de fundir el hielo superficial y hacer que el agua recorra la superficie durante unos minutos antes de evaporarse y/o congelarse. Al mismo tiempo, desde que la sonda Mariner 9 observase en detalle la superficie marciana se sabe que el agua líquida sí que fluyó en el pasado, como demuestran multitud de accidentes geográficos. Obviamente, Marte tuvo hace miles de millones de años una atmósfera más densa que permitió la existencia de lagos, mares y quizá hasta océanos durante largos periodos de tiempo. Más recientemente, el rover Curiosity ha confirmado que en el cráter Gale existieron varios lagos de agua líquida con un pH neutro y sin una salinidad excesiva -el rover Opportunity también descubrió que en Meridiani Planum hubo lagos, pero eran muy ácidos (pH muy bajo)-, o sea, condiciones compatibles con la vida tal y como la conocemos.

Vale, entonces Marte tuvo agua líquida en el pasado y en la actualidad no la tiene con excepción de los ya mencionados flujos temporales asociados a los impactos de cuerpos menores, ¿fin de la historia? Pues no, porque el tema del agua en Marte es más complejo de lo que parece. A finales de los años 90 la sonda Mars Global Surveyor (MGS), equipada con su potente cámara MOC, descubrió unos misteriosos barrancos (gullies) en los bordes de varios cráteres. Los barrancos eran estructuras jóvenes y algunos cambiaban de aspecto en espacio de unos pocos meses o años, así que se sugirió que estaban formados por flujos de agua líquida asociados con acuíferos superficiales. En su momento los gullies fueron todo un fenómeno mediático porque parecían sugerir que, contra todo pronóstico, de vez en cuando en Marte sí que podía fluir el agua líquida. El descubrimiento se fue desinflando a medida que varios investigadores propusieron que la mayoría de los gullies eran el resultado de avalanchas de polvo o estaban causados por la sublimación de depósitos de dióxido de carbono. Pero, como los galos de Astérix, no todos los gullies pudieron ser explicados por estos fenómenos y unos pocos resistieron tenazmente todo intento de desvincularlos con el agua líquida.

Desplazamientos en la pared de un cráter marciano NO asociados con el agua líquida. Foto de la cámara HiRISE (HiRISE/NASA).
Desplazamientos en la pared de un cráter marciano NO asociados con el agua líquida. Foto de la cámara HiRISE (HiRISE/NASA).

Y, efectivamente, para 2010 las imágenes de estos barrancos tomadas gracias a la cámara HiRISE de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) demostraban que determinados gullies compartían una serie de características compatibles con una formación por parte de agua líquida. Las nuevas características del terreno se denominaron RSL (Recurring Slope Lineae) o líneas recurrentes en pendiente (sí, sé que no es un acrónimo especialmente pegadizo que digamos).

Ejemplo de RSL (NASA).
Ejemplo de RSL (NASA).
Distribución de RSL confirmadas en Marte (NASA).
Distribución de RSL confirmadas en Marte (NASA).
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Mapa antiguo de RSL candidatas y confirmadas. La mayoría se encuentran en latitudes sureñas en paredes de cráteres orientadas al ecuador (NASA/JPL).

Las RSL son líneas estrechas, de entre 0,5 y 5 metros, de color oscuro y que aparecen en las laderas de algunos cráteres marcianos. Son relativamente frecuentes en las paredes de cráteres con una pendiente superior a los 20º y que están siempre orientadas hacia el ecuador del planeta, por lo que en verano se alcanzan temperaturas de entre -20º y 0º C. La mayoría de los cráteres donde se ha confirmado su presencia están en el hemisferio sur en regiones con gran cantidad de hielo subterráneo, aunque hay varios candidatos en otras zonas. Pese a que se han podido apreciar estas líneas en decenas de cráteres, solamente se ha confirmado su que aparecen y desaparecen -es decir, su recurrencia- en un puñado de ellos. Las RSL surgen durante el verano marciano y se desvanecen, a veces hasta desaparecer, durante el invierno del planeta rojo. Hace un año los datos de la cámara HiRISE de la MRO y otras sondas parecían confirmar que, efectivamente, las RSL están causadas por agua líquida.

RSL vistas por la MRO en el cráter Garni (NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).
RSL vistas por la MRO en el cráter Garni (NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).

Entonces, ¿qué tiene de nueva la noticia de hoy con respecto a la de hace un año? Pues más bien poco, la verdad. La novedad se basa en que además de las imágenes de la cámara HiRISE se han usado datos del espectrómetro CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), otro instrumento a bordo de la MRO, para confirmar -siempre dentro del margen de error que tiene un instrumento que observa la superficie desde la órbita- que las RSL han sido creadas por agua líquida ricas en sales. Y es que CRISM, un espectrómetro que trabaja en 544 canales distintos del visible y el infrarrojo cercano, ha descubierto que, como se sospechaba, las RSL están relacionadas con salmueras formadas por una mezcla de agua y sales. Las zonas estudiadas corresponden a los cráteres  Palikir, Horowitz y Hale, así como el cañón Coprates y Acidalia Planitia. El problema de este tipo de estudios es que CRISM tiene una resolución de 18 metros por píxel, muy inferior a la de la cámara HiRISE (25 centímetros por píxel), así que los investigadores han desarrollado una técnica para extraer información espectral de cada píxel independiente.

Ahora bien, ¿no habíamos dicho que el agua líquida era imposible en Marte? Y lo es, pero la presencia de sales permite reducir el punto de fusión del hielo hasta los -70º C, retrasando su evaporación y permitiendo que el agua fluya más fácilmente en la superficie del planeta, aunque en ningún caso de forma permanente. Eso sí, las sales marcianas no son similares a las sales terrestres, formadas principalmente por cloruro de sodio, nitratos y sulfatos, sino que están compuestas principalmente por percloratos. Los percloratos, como por ejemplo el perclorato de calcio, Ca(ClO4)2, son sales formadas a partir del ácido perclórico (HClO4) y su gran abundancia en el regolito marciano fue toda una sorpresa inesperada que nos regaló la misión Phoenix. En concreto, CRISM ha detectado la presencia de percloratos y cloratos de magnesio. Este mismo año el equipo del instrumento español REMS de Curiosity se ha basado en la presencia de percloratos en el regolito marciano para sugerir que en Marte podrían formarse pequeñas cantidades de agua líquida cada noche.

Los percloratos logran bajar el punto de fusión del hielo (NASA).
Los percloratos logran bajar el punto de fusión del hielo (NASA).
Resultados de las observaciones de CRISM del cráter Palikir (L. Ojha et al.).
Resultados de las observaciones de CRISM del cráter Palikir (L. Ojha et al.).
Observaciones del cráter Horowitz por CRISM (
Observaciones de las RSL del cráter Horowitz por CRISM (L. Ojha et al.).

No obstante, el origen del agua de las RSL no está muy claro teniendo en cuenta la extremada aridez del Marte actual. No es evidente que este agua proceda del hielo subterráneo y se ha sugerido que su origen es la atmósfera marciana, aunque los modelos no han conseguido explicar cómo una atmósfera tan tenue puede suministrar tanta agua. Los modelos antiguos basados en acuíferos tampoco pueden explicar las RSL situadas en las cimas de montañas o paredes (por supuesto, quizás haya distintos mecanismos causantes de las RSL). En definitiva, parece que hay un ciclo del agua en Marte cuyos detalles se nos escapan.

Resumiendo, no por esperada es una noticia menor, ya que se trata de la primera vez que una sonda confirma la presencia de percloratos desde la órbita. Ahora bien, tampoco es ni mucho menos un descubrimiento revolucionario. En cualquier caso, hoy podemos estar más seguros si cabe que las RSL han sido causadas por agua líquida.

RSL vistas por la MRO en el cráter Horowitz (NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).
RSL vistas por la MRO en el cráter Horowitz (NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona).

Vídeo con algunas RSL vistas por CRISM y HiRISE:

Referencias:

  • http://www.bnonews.com/files/images/9282015NatureGeoscienceMarsWaterSummary.pdf


44 Comentarios

  1. Daba por hecho, Dani, que no ibas a tardar mucho en publicar este espléndido post sobre la «gran» noticia dada hoy por la NASA sobre ese «agua salada»…. la entrada del post portentosa con esa pregunta, alguien dirá… ¿pues si que le han dado vueltas sobre si había agua o no?. Ya veremos que ocurre en el futuro en cuanto a ciencia y exploración espacial en Marte.
    Me intenté conectar a Nasa.tv pero fue imposible, imagino que medio mundo estaría conectado en ese momento.
    Muchas gracias.

  2. Tengo una pregunta a propósito de la imposibilidad de la existencia más o menos permanente de agua en forma líquida en Marte. Es sabido que el punto triple del agua se produce a una presión de 6.1 milibares. Si en las zonas más profundas de la cuenca Hellas de Marte la presión supera los 9 milibares, ¿no es posible que en determinados momentos del año pudieran producirse allí charcos de agua líquida?

  3. Estaba esperando este post Daniel, muchas gracias.
    Cuando me enteré eso de que hoy lunes la Nasa «revelaría un misterio acerca de Marte», con lo primero que me entusiasmé fue con el Metano… Evidentemente volvemos al agua, que no es menor y que es buena noticia igual, pero me hubiese gustado escuchar resultados de MAVEN y MOM (a pesar que no es NASA) .
    Saludos!

  4. Conozco a alguien aquí en Venezuela que ha dicho en su programa de radio que las proclamas de NASA que hay agua en Marte son una vil patraña de la agencia espacial para, quizás, tener mayor presupuesto. El programa de radio de esta persona, por cierto, habla sobre cosas insólitas de fantasmas, ovnis, brujas, etc.

    ¿Será que se podra planear una misión para llegar a dichos RSL y ver si sale un chorrito de agua y ver si alguien alguna clase de microoganismos?

    1. Nadie niega que la NASA tiene que «vender» lo bien que lo hace para que los congresistas de EE.UU. estén contentos y le den más dinero. De ahí a que todo sea una vil patraña, sin embargo, hay un buen trecho.

      1. Tengo entendido que justamente esos lugares, por ahora deberían evitarse para reducir la posibilidad de contaminación biológica. Es un tema que se deberá resolver, ya que eliminar el 100% de los microorganismos que existentes en una nave fabricada en la Tierra es imposible. Y por otro lado, está comprobado que alguno de estos microorganismos son capaces de sobrevivir el viaje a Marte…

        1. Ya leí algo sobre esto en Sondas, y me sigo preguntando lo mismo. Si no vamos al polo o a los RSL, que son zonas húmedas y, por lo tanto donde, si la hubiese, son las zonas más propicias para albergar algún tipo de vida, no la vamos a encontrar más nunca ¿no?. Tendremos por narices que visitar estas zonas ¿no?.

          1. Efectivamente. Una cosa es evitar, en la medida de lo posible, la contaminación de muestras y la alteración del objeto de estudio y otra renunciar a conocerlo con la excusa de examinarlo. Esto último es ridículo.

    2. Yo no veo dónde esté el problema con la contaminación, sinceramente. Igual que la Tierra ha recibido (y recibe) meteoritos marcianos, Marte también ha recibido meteoritos terrestres, por lo que ya debe de estar contaminado desde hace millones de años. Además, la vida terrestre no supone un peligro para la hipotética vida marciana porque ésta última es la mejor adaptada al ambiente marciano, no la terrestre. Sinceramente, sólo me parece una excusa para no ir.

      1. Pero imagino que seria elementalmente diferente a cualquier organismo terrestre, ¿no? la evolucion y la supervivencia en un ambiente extremo, crearian organismos adaptados y con soluciones especiales, incluso radicales para los problemas que le presenta Marte como ecosistema, su estudio seria la verdadera y primera baza firme de la exobiologia/xenobiologia y nos abriria la puerta para comprender el desarrollo de la vida fuera de la Tierra ¿eso no seria interesante? ¿no seria bueno preservar esas caracteristicas que les haria distintos? ya en el pasado se han cometido ese tipo de errores, introduciendo especies ajenas en otros ambientes con efectos muy negativos para los especimenes nativos, ya en otros tipos de exploracion en lugares como la Antartida se han tomado medidas con respecto a la contaminacion, incluso el defecar y orinar fuera de las estaciones de investigacion esta prohibido y la exploracion espacial con todo y su tecnologia avanzada las va a ignorar, sinceramente no lo creo.

        1. Si yo no digo que no se tomen precauciones, doy por supuesto que sí. Pero ir a ésas zonas, hay que ir ¿no?. Si no vas, ¿cómo estudias el ecosistema?. Tú mismo lo has comentado Tevatron. «su estudio seria la verdadera y primera baza firme de la exobiologia/xenobiologia y nos abriria la puerta para comprender el desarrollo de la vida fuera de la Tierra ¿eso no seria interesante? «. Para éso, hay que ir, por ejemplo, con el robot del 2020. Un saludo.

      2. Eso no es necesariamente cierto. En nuestro planeta tenemos cientos de casos en los que especies foráneas desplazan a las especies locales, y «mejor» adaptadas al ambiente. Se me ocurre ahora por ejemplo en cangrejo de rio aquí en España, o la introducción de gatos muchos países donde no había y que supuso un impacto tremendo. De todas formas aquí hay más gente que te podrá dar más datos al respecto.
        Si la idea es encontrar vida y estudiarla lo mejor es alterar lo menos posible el medio.

        Un Saludo.

  5. Si Marte tuvo una atmósfera medianamente densa y la perdió junto con su agua, es posible que todo esto haya quedado repartido por su órbita y el planeta, al barrerla, la recibe como una lluvia que luego pierde al poco. ¿No podría éste ser el origen de este fenómeno?.
    Pasa en la Tierra con las Perseidas, que son los restos del cometa 109P, aunque a distinta escala.

    1. En la NASA saben perfectamente que su mayor donante de fondos, ya sea por la campaña de marketing o por el merchandising asociado, es Hollywood. No veras un estreno de cine en el que no esté trabajando su departamento de comunicación. Pasan el cepillo por una buena causa, eso sí.

    2. ¿O sera por la constelacion de naves espaciales que estan haciendo invstigaciones en el planeta? Es como pensar que por el estreno de la pelicula animada de Dracula apareciera informacion sobre el Vlad III…

      1. No soy biologo ni quimico ni nada de eso, pero no creo que la acidez sea un problema aqui en la tierra se ha demostrado que la vida puede casi con cualquier cosa, las condiciones extremas para nosotros pueden no serlo para bacterias o formas de vida adaptadas y especializadas.

  6. Gracias por las aclaraciones, a veces es un poco confuso cuando se les da cobertura a este tipo de noticias y uno piensa que es que antes no se había enterado bien. No, lo que pasa es que no informan bien, o no del todo bien. La NASA se ha atrevido y Google le ha dedicado hoy su portada al «descubrimiento».
    Un saludo

    1. Yo desde hace años deje de creer en los periodistas en la parte de ciencias. Nada mas la covertura del eclipse del domingo demuestra la ignorancia sobre algo tan simple y que puede encontrarse en internet en cuestion de minutos.

  7. Las acciones de MarsWater siguen incrementando su valor y las botellas de agua marciana de 10 ml (mililitros) se pueden comprar a tan solo 100.000 euros más impuestos.
    Es un mercado en constante crecimiento y voceros de la empresa manifestaron su satisfacción por los recientes descubrimientos. Ya hay planes para realizar nuevas prospecciones en 2134 y años subsiguientes. Mientras tanto, la desertificación sigue aumentando en la Tierra y el agua potable es un bien cada vez más escaso. Por caso, en Madrid el racionamiento del vital elemento posibilita que todos los habitantes dispongan de su cuota diaria de 10 litros pro capite.

  8. Agua y sales…. Proximamente tendremos spas con aguas termales ricas en sal para rejuvenecer a las clasesxaltas terricolas xDDD

    Pues eso. Hay que mandar ya una docena de coches volfwagen y que comiencen el efecto invernadero. Jijiji

    A ver si este efecto borrego ayuda a que el interes general impulsa a los politicos a invertir mas en marte y se manda algun proyecto serio.

  9. Cuando lo leí en los periódicos me pareció bastante de cachondeo. Supongo que la NASA tiene que ir calentado a la opinión para ir a Marte. En cualquier caso la entrada no tiene precio. Muchas gracias!

  10. Gracias Daniel por «aterrizar» la gran noticia.
    Sin duda que la NASA y la ESA necesitan algo de impacto mediático para obtener el financiamiento que requiere la exploración espacial. Cada día es mas difícil competir con programas de astrólogos, brujos y seguidores de OVNIS…..

  11. Se me ocurre que si hay una sola placa tectónica en Marte la contracción del planeta al enfriarse debe haber producido oquedades en su interior como parece mostrar la baja densidad respecto a los otros planetas rocosos, por lo que el agua debe haber sido succionada al interior. El resto de calor del planeta sublimaría el hielo en que se transformo, condensándose en los picos mas altos de la superficie y volviendo a caer en forma de soluciones de bajisimo punto de fusión. No se si esto se ha propuesto ya como explicacion, pero en caso de ser cierto la cantidad de agua debe ser considerable.

  12. Excelente artículo. Ya decía yo que el tema del agua en Marte no era nuevo.

    Lo de la disminucion de la temperatura de fusión del agua salada es algo que todos conocemos, bastante «casero». Solo hay que pensar en el remedio clásico para evitar el hielo invernal en carreteras y calles: echar sal.
    Tecnología marciana, oiga!!

    Por otra parte, parece curioso que en los últimos años van como «preparándonos» para anunciarnos que existe vida fuera de nuestro planeta. Primero el hielo de los cometas, luego el metano de Titán, luego los geysers de Encélado, las mareas de Europa, los aminoácidos en cometas, ahora el agua de marte… Si ahora sabemos que hasta Plutón tiene glaciares y atmósfera! Qué será lo proximo? Proteinas? Fosiles de bacterias? Fuentes de acidos grasos?
    En fin… esperemos vivir para verlo.

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Por Daniel Marín, publicado el 28 septiembre, 2015
Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Marte • NASA • Sistema Solar