Las dunas de Plutón

Por Daniel Marín, el 10 septiembre, 2015. Categoría(s): Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 32

¿Hay dunas en Plutón? Pues eso parece. Tras más de un mes sin enviar nuevas imágenes de Plutón y Caronte, la sonda New Horizons ha retomado la transmisión de fotografías obtenidas durante el encuentro del pasado 14 de julio. La mayoría corresponden a la impresionante Sputnik Planum y al fascinante terreno circundante. De entrada, aquí tenemos este espectacular mosaico de la zona:

s
Vista artificial de Plutón creada a partir de un mosaico. Se aprecia Sputnik Planum y Cthulhu Regio (zona oscura). Las imágenes se obtuvieron a 80 000 km de distancia el pasado 14 de julio (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La imagen ha sido distorsionada para que simule lo que veríamos si estuviésemos volando sobre Plutón a unos 1800 kilómetros de altura. El mosaico real es el siguiente (aquí tienes otra versión):

(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Sputnik Planum (centro) y Cthulhu Regio (zona oscura) vista por la cámara LORRI a 80 000 km de distancia el pasado 14 de julio. En la parte inferior derecha se ven los montes Norgay y Hillary (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Este conjunto de imágenes nos muestra la superficie del planeta enano con una precisión sin precedentes. Pero atención, porque si ampliamos la parte inferior de la imagen y nos centramos en la región de transición entre Cthulhu Regio y Sputnik Planum vemos esto:

Esta imagen cubre 350 km. Es la región situada entre Cthulhu Regio y Sputnik Planum. Se observan estructuras que podrían ser dunas (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Esta imagen cubre 350 km y tiene una resolución de 800 m/píxel. Es la región situada entre Cthulhu Regio y Sputnik Planum. Se observan estructuras que podrían ser dunas (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La zona oscura es Cthulhu Regio y, como la alta densidad de cráteres deja claro, se trata de una región muy antigua. No obstante, los cráteres distan de estar intactos y parecen haber sufrido algún tipo de proceso que ha modificado su forma. Arriba tenemos la llanura de Sputnik Planum, formada principalmente por hielos de nitrógeno y monóxido de carbono. En medio destacan unas curiosas montañas similares a las que ya pudimos ver el pasado julio (los montes Hillary están situados a la derecha, fuera de la imagen). Pero justo bajo estos montes hay una zona que tiene toda la pinta de ser… ¡un campo de dunas! Alucinante. La presencia de dunas en mundos con temperaturas muy bajas no es una novedad y ahí tenemos a Titán, que posee los mayores campos de dunas del sistema solar. Es muy posible que las dunas de Plutón -si verdaderamente lo son- también estén formadas por partículas orgánicas como las de Titán.

Lo realmente extraño es que para que existan dunas es necesario que haya viento, pero la New Horizons nos ha mostrado que la atmósfera de Plutón es todavía más tenue de lo esperado. Evidentemente, es posible que en el pasado hubiese sido más densa, quizá por culpa de fenómenos cíclicos que no comprendemos o por culpa de impactos con otros astros. Pero no solo las supuestas dunas nos han dejado boquiabiertos. Fíjate en esta otra imagen del mosaico:

(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Atención a los canales y al terreno caótico que se ven en esta fotografía (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
La imagen anterior coloreada por Ian Reagan según datos de la cámara MVIC (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Ian Reagan).
La imagen anterior coloreada por Ian Reagan según datos de la cámara MVIC (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Ian Reagan).

¿Ves las estructuras parecidas a canales en el terreno más viejo de la izquierda? Me recuerdan a algunos canales marcianos, a pesar de que estamos hablando de mundos completamente distintos ¿Qué procesos los habrán formado?Por ahora solo podemos especular. Por otro lado, las ‘montañas de transición’ de esta zona están rodeadas de un terreno caótico que recuerda al que podemos encontrar en Europa. ¿Una prueba de la presencia de un océano subterráneo quizá ya desaparecido? A lo mejor, quién sabe. Entre las nuevas imágenes también tenemos una nueva versión a mayor resolución de la espectacular estampa de la atmósfera de Plutón iluminada a contra luz:

Dos vistas de la atmósfera de Plutón a 770 000 km de distancia vista con un ángulo de 166º.
Dos vistas de la atmósfera de Plutón a 770 000 km de distancia vista con un ángulo de 166º (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La imagen de la derecha ha sido procesada expresamente para revelar la presencia de distintas capas de neblina de sustancias orgánicas. En la siguiente fotografía se puede ver cómo la luz reflejada por esta neblina dispersa de forma muy sutil la luz del Sol durante los amaneceres y los atardeceres, iluminando tenuemente regiones situadas en sombra:

La luz dispersada por la neblina de sustancias orgánicas dispersa la luz del Sol, iluminando las regiones en sombra (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
La luz dispersada por la neblina de sustancias orgánicas dispersa la luz del Sol, iluminando las regiones en sombra (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Por último, la New Horizons también ha mandado la mejor imagen de Caronte hasta el momento. Aquí tienes al mayor satélite de Plutón visto a 470 000 kilómetros de distancia por la cámara LORRI:

Caronte visto a 470 000 km de distancia.
Caronte visto a 470 000 km de distancia con una resolución de 4,6 km/píxel (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Como ya vimos en julio, el paisaje de Caronte está dominado por la oscura región de Mordor en el polo norte y el enorme cañón ecuatorial que cruza el satélite. A la derecha vemos las extrañas montañas y depresiones cuyo origen es desconocido (por cierto, recordemos que por el momento todos los nombre de Plutón son informales y están pendientes de la aprobación de la UAI, que en las últimas semanas ha mostrado cierto descontento con la nomenclatura y los procedimientos del equipo de la misión. Veremos en qué queda la cosa).

Las nuevas imágenes de la New Horizons nos han mostrado un Plutón todavía más fascinante si cabe, con rasgos geológico que recuedan poderosamente a zonas de Marte, Titán o Europa. En los próximos días la New Horizons nos seguirá impactando con más imágenes y nuevos datos. Como dicen al otro lado del charco, stay tuned.


32 Comentarios

  1. En la imagen de transición entre Cthulhu regio y Sputnik Plannum se ven algunos cráteres con lo que parecen sedimentos provenientes de Sputnik Plannum, más claros. ¿Cuánto tiempo pueden permanecer formaciones de dunas una vez que ya no hay atmósfera que las mueva? ¿Será que se siguen formando aún cuando sea a un ritmo extremadamente lento?

  2. Los datos que transmitira el New Horizons sobre su historica visita a Plutón dara mucha tela que cortar durante años. Servira también a futuro para planificar una futura sonda(aterrizador o orbitar) que vuelva a dicho planeta enano.

  3. Alucinante. Esta sonda es increíble. Lo hizo todo bien. En cuanto a las dunas, a mi me parece más el mismo hielo que está al otro lado de las montañas. No se si serán efectos ópticos, pero me parecen ver algún punto blanco en la parte superior de Platón. Por cierto, los conspiranóicos se estarán frotando las manos, con los recuadros negros que tapan parte de los canales. Un saludo.

  4. La verdad es que es alucinante. Nunca pensé que Plutón fuese tan interesante, me esperaba algo más parecido a Caronte o a nuestra Luna, una especie de piedra gris con cráteres. Y parece más bien una especie de Marte, en algunos aspectos incluso más interesante.

  5. ¿Dunas? ¡Eso sí que no me lo esperaba! Es evidente que algo se nos está escapando. Pero, claro, los descubrimientos realmente interesantes son aquellos que no te los esperas. Los astrofísicos tendrán años y años de análisis con los que entretenernos.

  6. Si no sabemos CASI NADA del continente helado que está en nuestro planeta -la Antártida-, lo que nos quedará por explorar, descubrir y comprender de esos mundos helados en los confines del Sistema Solar…

  7. Hay montañas que parecen hechas por en mismo patrón. Por ejemplo las cuatro que están al centro a la derecha de la tercera foto: Las dos de la derecha, con planta triangular, tienen muchos detalles en común. Las dos de la izquierda, de planta rectangular también tienen mucho en común.
    Es muy dificil imaginar un proceso natural que haga montañas iguales. Quizá nos pasamos de prudentes y no queremos admitir que pueden ser contrucciones.

    1. Estás viendo la superficie de Plutón a 80.000 Km de distancia. Las estructuras a las que te refieres tienen entre una y varias decenas de km (nuestra ‘Gran Pirámide’ tiene 230 m de longitud y 146 m de altura). ¿Quién querría/podría construir montañas en un planeta a 230 grados bajo cero?

      1. Sería interesante saber quién fue capaz de hacerlas. El que no conozcamos a los constructores no hace desaparecer la evidencia de que son estructuras irreproducibles de modo espontáneo y sin embargo están repetidas y situadas con la misma orientación.

  8. ¡Vaya!, hasta que por fin salieron nuevas imágenes de Plutón…y con dunas. ¡Dunas en Plutón! Es absolutamente increíble y emocionante ver esas imágenes. Gracias Daniel por la actualización continua.
    Pd.- ¿ Si te deslizaras por las dunas de Plutón se consideraría SandBoard, Snowboard o OrganicBoard? 😀

    1. Se consideraría «esto-es-la-leche-de-frioboard en Plutón».

      Respecto a las imágenes, flipante por un lado la absoluta falta de cráteres y lo liso que está todo en Sputnik Planum, y lo «erosionados» que están los cráteres fuera de esa región.

      Parece como si fuese una colada de lava, o lo que sea, y hace relativamente muy poco.

  9. Plutón es alucinante. La verdad es que pensandolo bien añade un «nuevo tipo de planeta», me explico, con algun exoplaneta hemos podido fantasear con la idea de un objeto sincronizado con la estrella y en el que, por tanto , el terminador es fundamental para entender todos los procesos que allí ocurren; ahora se nos añade un planeta en el que sólo existe atmósfera una parte del año con lo que el régimen de «vientos» es siempre el mismo y sus efectos se van acumulando durante miles y miles de años en una sola dirección -por decirlo de algún modo- . Supongo que con esto no descubro nada nuevo pero a mi me parece muy interesante el hecho de que el régimen sea siempre el mismo ….o nulo. ¿Podría explicar esto algunas caracteristicas del planeta? Se aceptan ideas y comentarios.

  10. Considerando temperaturas inferiores a 200 grados Celsius (estamos hablando de un mundo congelado), todos los accidentes del planeta giran en torno a la dinámica de los hielos, ya sean de nitrógeno, monoxido de carbono o agua. Si existen dunas dudo que seamos capaces de encontrar una explicación basada en la actividad actual de Plutón. No hay una atmósfera que sostenga actividad eolica. Tal vez la capa superficial de esa zona en concreto se ha fracturado debido a la inclinación del terreno, y lo que estamos viendo son seracs (grandes bloques de hielo desprendidos). Saludos.

    1. Centrate en la tercera imagen de la entrada. El tercio inferior ofrece una zona craterizada, y por lo tanto antigua. El tercio superior nos muestra formaciones montañosas. El tercio central ofrece la posibilidad de un campo de dunas. A partir de ahí, especulación. Saludos.

      1. Aunque añado, parecen dunas, solo eso. Me inclino más por mi reflexión anterior. Bloques desprendidos de una estructuctura principal, derivados de una fuerte inclinación del terreno. Fracturas de un glaciar al estilo de los seracs terrestres. Saludos.

    2. A media altura a la derecha hay una zona gris que parece granulada. Si se descarga la imagen y se amplia, se ve que ese terreno se parece a las zonas de dunas de la Tierra vistas desde el espacio. Para mi que las líneas que lo forman son demasiado regulares para no ser artificiales. Más que un campo de dunas, lo veo como una red con algunas células hexagonales.

  11. Excelente entrada… no puedo esperar a que sigan llegando fotos y datos!

    Por otro lado, en el segundo detalle (que correspondería a la sección izquierda central de la imagen general) veo también algunas dunas, justo después de las montañas de «transición». Estas dunas son mucho más chicas, pero también las veo en más ubicaciones. Alguien más las ve?

Deja un comentario