La Cassini se despide de Dione

Por Daniel Marín, el 23 agosto, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar ✎ 17

La sonda Cassini apura sus últimos años de su misión en Saturno. Antes de que en 2017 desaparezca para siempre en la atmósfera del gigante anillado, la sonda sigue despidiéndose de los satélites más importantes del sistema. El pasado 17 de agosto a las 18:33 UTC Cassini pasó a 474 kilómetros de la superficie de Dione, el cuarto satélite más grande de Saturno. No ha sido el sobrevuelo más cercano que ha realizado la sonda de este satélite, ya que ese honor le corresponde al que llevó a cabo en diciembre de 2011 -con una distancia mínima de 99 kilómetros-, pero ha sido el quinto y último, así que merece toda nuestra atención.

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Dione visto desde la Cassini el 17 de agosto de 2015 durante su último sobrevuelo de esta luna con Saturno y los anillos al fondo (NASA/JPL).

Este sobrevuelo (D-5) se ha producido poco después del cuarto (D-4), que tuvo lugar el 16 de junio, cuando la sonda pasó a 516 kilómetros de la luna. Dione, descubierto en marzo de 1684 por Giovanni Cassini, tiene un diámetro de 1124 kilómetros y es uno de los ‘satélites medianos’ de Saturno. Se halla en resonancia 1:2 con Encélado, esto es, por cada órbita de Encélado, Dione describe dos alrededor de Saturno.

sas The wide-angle camera view has an image scale of about 105 feet (32 meters) per pixel; the narrow-angle camera view has an image scale of about 10 feet (3 meters) per pixel. Sunlight illuminates the scene from top. North on Dione is down. The views were acquired in visible light at an altitude of 334 miles (537 kilometers) above Dione.
Aunque no parezca gran cosa, esta imagen de la cámara NAC/ISS de la Cassini es la de mayor resolución de Dione tomada durante la misión: ¡3 metros por píxel! Fue tomada a 537 km de distancia (NASA/JPL).
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Vista de una región de Dione situada a 65º de latitud norte y 25º de longitud oeste cerca del cráter Butes. Imagen de la cámara WAC/ISS de Cassini del 17 de agosto. La imagen fue obtenida a 588 km de distancia con una resolución de 35 m/píxel (NASA/JPL).
Imagen de la cámara NAC centrada en la imagen anterior con una resolución de 3,5 m/píxel (NASA/JPL).
Imagen de la cámara NAC/ISS centrada en la imagen anterior con una resolución de 3,5 m/píxel (NASA/JPL).
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Imagen del 17 de agosto tomada a 750 km sobre Dione con una resolución de 45 m/píxel (NASA/JPL).
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Otra vista de Dione a 158000 km de distancia durante el 17 de agosto pasado (NASA/JPL).

La primera vez que pudimos ver Dione de cerca fue en 1980, cuando la Voyager 1 visitó el sistema de Saturno. Aunque el satélite parecía ser un mundo muerto repleto de cráteres, al igual que sus vecinos Tetis y Rea, las diferencias entre sus dos hemisferios resultaron ser un auténtico misterio. Como la mayoría de satélites de Saturno, Dione presenta siempre la misma cara hacia el planeta anillado por culpa de las fuerzas de marea. Sin embargo, las diferencias superficiales no se producen entre el hemisferio que ‘mira’ a Saturno y su opuesto, sino entre el hemisferio que apunta hacia el sentido de avance del satélite en su órbita y el contrario. Las Voyager descubrieron que el hemisferio opuesto a la dirección de avance estaba surcado por una serie de misteriosas marcas lineales de cientos de kilómetros de longitud que fueron bautizadas como ‘terreno vaporoso’ (wispy terrain).

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Dione visto por las Voyager en los 80. Se aprecia el extraño terreno vaporoso (NASA).

En un principio se pensó que estas marcas podían ser el resultado de actividad criovolcánica interna -o sea, volcanes de hielo-, lo que habría hecho de Dione un mundo activo. Pero uno de los descubrimientos más importantes de Cassini ha sido comprobar que estas curiosas líneas son en realidad una serie de acantilados y valles paralelos de varias decenas de kilómetros de ancho. Los surcos son claramente de naturaleza tectónica, no volcánica, y las paredes de los acantilados están formadas por brillante hielo fresco que explica el elevado albedo de este hemisferio. Por este motivo, los surcos pasaron a recibir la denominación latina de chasmata en vez de lineae, usada hasta entonces.

Los surcos de Dione vistos en julio de 2006 por la Cassini (NASA/JPL).
Los surcos de Dione vistos en julio de 2006 por la Cassini (NASA/JPL).
La red de acantilados y fosas de Dione en una imagen de Cassini del 11 de abril de 2015 (NASA/JPL).
La red de acantilados y fosas de Dione en una imagen de Cassini del 11 de abril de 2015 (NASA/JPL).
Vista en detalle de los acantilados de los surcos en una imagen de la Cassini de abril de 2010 (NASA/JPL).
Vista en detalle de los acantilados de los surcos en abril de 2010 (NASA/JPL).
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Diferencia entre los dos hemisferios de Dione en una imagen de la Cassini de 2010. A la izquierda se aprecia el hemisferio con los acantilados y fosas (NASA/JPL).
Nombres de los acantilados y cráteres de Dione (NASA/JPL).
Nombres de los acantilados y cráteres de Dione. El mapa completo aquí (NASA/JPL).

Ahora bien, ¿cómo se han producido estos surcos? Evidentemente, son el resultado de procesos tectónicos, pero no está claro su origen. Lo lógico es que sean el resultado de las tensiones sufridas por la corteza de hielo de la luna durante su formación y posterior enfriamiento, pero si este es el caso resulta difícil explicar la ausencia de cráteres en algunas de las zonas cubiertas por ellos. De hecho, ciertos cálculos implican que la edad de determinadas regiones de los chasmata podría rondar los mil millones de años, algo que resulta imposible explicar si no es invocando algún proceso de actividad interna. Determinados modelos sugieren que Dione pudo pasar por un episodio de calentamiento interno reciente por culpa de las fuerzas de marea causadas al entrar en una resonancia 3:2 con Tetis (explicando de paso las estructuras tectónicas de Tetis). Por contra, otros modelos más clásicos favorecen una edad más antigua que ronda los cuatro mil millones de años.

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Dione visto por la Cassini el 17 de agosto a 75 000 km de distancia (NASA/JPL).
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La superficie de Dione durante el encuentro del 17 de agosto. Lo curioso de esta imagen es que ha sido tomada en el hemisferio que era de noche usando la luz reflejada de Saturno. La sonda estaba a 970 km de distancia y la resolución es de 58 m/píxel (NASA/JPL).

Cassini también ha confirmado la diferencia de colores entre ambos hemisferios: el hemisferio de los surcos es más oscuro, probablemente por culpa de la influencia de la radiación y los rayos cósmicos, mientras que el otro es blanco y muy brillante gracias a la acumulación de hielo fresco del anillo E procedente de los géiseres Encélado (en realidad estas diferencias son casi invisibles al ojo humano). Por otro lado, esta dicotomía de colores es muy común en el sistema de Saturno.

Con este sobrevuelo Cassini se despide de Dione. Pasará mucho tiempo antes de que otra nave espacial se acerque a este satélite de Saturno.

Mapa en color exagerado de Dione (NASA/JPL).
Mapa en color exagerado de Dione (NASA/JPL).

Sobrevuelos cercanos de Dione llevados a cabo por la Cassini:

  • D-1 (11 de octubre de 2005). Distancia mínima: 500 km.
  • D-2 (7 de abril de 2010). Distancia mínima: 503 km.
  • D-3 (12 de diciembre de 2011). Distancia mínima: 99 km.
  • D-4 (16 de junio de 2015). Distancia mínima: 517 km.
  • D-5 (17 de agosto de 2015). Distancia mínima: 474 km.
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Dione con Saturno y sus anillos visto en octubre de 2011 (NASA/JPL).
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Dione y Titán en 2005 (NASA/JPL).
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Rea (arriba), Dione y los anillos en una imagen de 2011 (NASA/JPL).
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Dione con Saturno al fondo durante el último sobrevuelo de la Cassini del 17 de agosto (NASA/JPL).


17 Comentarios

  1. Dani, Dani, Dani…. este post ha sido … uf!!, que fotos!!!.. son sobrecogedoras… las últimas 4 fotos te dejan con los ojos tan abiertos como el diámetro de Dione.
    Muchas gracias.

  2. A mi esa foto del 11 de abril (nire urtebetetzea!!) del 2015 me recuerda a las lineas de Nazca. Seguro que fueron los mismos extraterrestres los que la hicieron, je, je

  3. Daniel tu Blog es realmente fantástico, a quienes nos gustan estos temas nos mantenemos al día gracias a ti. Por otra parte, sabes si hay alguna misión, de la Nasa o alguna otra agencia, planificada para el sistema de saturno en las próximas 2 decadas? Saludos y Gracias

  4. Es impresionante lo que puede dar de sí lo que con un telescopio no es más que una estrellita.

    Como se va a echar de menos a Cassini a partir de mediados de septiembre de 2017 🙁

  5. Como decía Emily Lakdawalla en su cuenta de tweeter, conviene ir acostumbrándose a las despedidas porque a partir de ahora se van a suceder una tras otra… Cassini se despide de Dione… Cassini se despide de…

    Hasta la despedida final en 2017

  6. Las fotos son asombrosas y bellísimas. Gracias, Daniel por divulgarlas. Los datos proporcionados por la Cassini van a dar qué pensar a muchos científicos durante bastantes años…

  7. Otra entrada estupenda, gracias Daniel.

    ¿Cuál es el motivo por el que las fotos a mayor resolución de Dione no procedan del sobrevuelo a menor distancia? ¿Las condiciones de funcionamiento de la cámara NAC/ISS? ¿La velocidad relativa de la sonda y el satélite, el tipo de aproximación?

  8. Impresionante. Gracias Daniel. Desde luego el rendimiento de ésta sonda es único. Los datos científicos que ha dado sobre el sistema de Saturno es impagable. Un saludo ^_~

  9. Gran misión la Cassini.Supongo que NASA prefiere dedicar su escaso presupuesto al SLS y a la Orión y por eso no dedica más dinero a las misiones más allá de la órbita marciana.Esperemos que con el próximo presidente/a dediquen más dinero al espacio que,a la larga,creo que sale rentable.

  10. Hay que seguir invirtiendo en sondas espaciales, mirad la new horizons que alegrías nos ha dado. Quizás alguna alianza entre diferentes agencias para llevar proyectos comunes’ como lo fue la cassini. Por cierto a los chicos de la esa al siguiente lander (Huygens) un RTG’, porque lo de las baterías que duran unas horas no Molan…

  11. Wow, impresionantes imagenes, disculpen mi ignorancia, la imagen de Dione con Saturno y sus anillos visto en octubre de 2011, es en color real?? Agradezco la respuesta.

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