Los arcos rojizos de Tetis

Por Daniel Marín, el 30 julio, 2015. Categoría(s): Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar ✎ 8

Los satélites de Saturno siguen dando mucho juego más allá de Titán y Encélado. Lo último que nos ha mostrado la Cassini son unos curiosos arcos de color rojizo en la superficie de Tetis, el quinto satélite más grande del sistema de Saturno. Y no, no estoy de broma, aquí los tienes:

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Mosaico de imágenes en falso color de Tetis tomada por la sonda Cassini el 11 de abril de 2015 con una resolución de 700 metros por píxel. Atención a las marcas rojas (NASA/JPL).

Estas líneas rojizas se hicieron patentes el pasado abril, cuando la sonda fotografió por primera vez estas regiones de Tetis ahora que se acerca el verano en el hemisferio norte (el solsticio tendrá lugar en 2017). Por eso estas curiosas características no se habían visto previamente, ya que no se habían dado las condiciones de iluminación adecuadas. Ahora bien, ¿eso significa que si estuvieses cerca de Tetis serías capaz de ver estas líneas de color carmesí? Pues, lamentablemente, no, al menos no de forma tan clara. La imagen ha sido obtenida por la cámara NAC/ISS de la sonda Cassini, que usa varios filtros para crear imágenes en color. Entre estos filtros se encuentran algunos para la luz ultravioleta y el infrarrojo cercano, longitudes de onda invisibles para el ojo humano. Y, precisamente, los arcos rojizos destacan en el infrarrojo cercano, no en el visible.

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Otra vista de los arcos en un color menos exagerado en un mosaico de imágenes del 11 de abril tomada 2,5 horas antes que el anterior (NASA/JPL).

Tetis, como Dione u otras lunas de Saturno, posee una superficie formada por hielo de agua y en el espectro visible su color natural es un blanco grisáceo. No obstante, Tetis, como otros satélites del sistema, presenta siempre el mismo hemisferio hacia Saturno por culpa del acoplamiento de marea. Esta asimetría provoca que haya diferencias sutiles de color entre ambos hemisferios, casi invisibles al ojo humano, pero que quedan patentes si exageramos el color. Sin ir más lejos, la foto de los arcos rojizos es en realidad un fragmento de un mosaico de 52 imágenes del disco completo de Tetis en el que se aprecian claramente las diferencias de color entre los hemisferios de esta luna:

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Tetis visto por la Cassini el 11 de abril de 2015 en color exagerado a 53 000 km de distancia. A la izquierda, el hemisferio opuesto a Saturno, más amarillento (NASA/JPL).

El color amarillo del lado opuesto a Saturno se debe a la interacción de las partículas cargadas que viajan por el campo magnético de Saturno -principalmente electrones- con los hielos de la superficie. Por otro lado, el hemisferio que da a Saturno es más blanco de lo normal por la ‘lluvia’ constante de partículas de hielo del anillo E, partículas que tienen su origen en los géiseres de Encélado. El resultado es que la diferencia de albedo entre ambos hemisferios alcanza el 15%.

Pero una cosa es explicar el tono ligeramente amarillento de un hemisferio y otra muy distinta explicar los arcos rojos. En este caso, no está nada claro el mecanismo de formación de las líneas rojas -¿se trata de impurezas en el hielo o es por el contrario algún tipo de fenómeno interno?-, aunque seguramente estemos hablando de algún tipo de sustancias orgánicas. Las líneas parecen ser jóvenes en términos geológicos -intersectan cráteres de impacto más viejos- y recorren la superficie de forma más o menos paralela durante cientos de kilómetros. Recuerdan vagamente a las grietas de la superficie de Europa, que, recordemos, transportan sales y sustancias orgánicas procedentes de un hipotético océano subterráneo. En fin, una nueva sorpresa procedente de uno de los satélites más ‘aburridos’ de Saturno, lo que nos permite hacernos una idea de cómo serán los más apasionantes.

Referencias:

  • http://solarsystem.nasa.gov/news/display.cfm?News_ID=49565
  • http://www.ciclops.org/view/8160/UNUSUAL-RED-ARCS-SPOTTED-ON-ICY-SATURN-MOON?js=1
  • http://www.ciclops.org/view/8124/Red-Cat-Scratches-on-Tethys?js=1


8 Comentarios

    1. Hombre, la cassini lleva 11 años dando vueltas y vueltas por el sistema de Saturno, no está nada mal. Y no sé yo si le quedan propergoles para mucho más.

  1. Seguro que Tetis se pintó esas líneas para llamar la atención y que la Cassini visitase la luna más a menudo, no podía ser que Encélado o Titán tuviesen todo el protagonismo.

    Ya veremos que nuevas «ideas» se le ocurren al resto de lunas para ser visitadas más a menudo.

    (Y a todo esto, impresionantes las fotos, para que luego digan que está todo descubierto, más más, queremos más).

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