El estado de la New Horizons a menos de ocho días del encuentro con Plutón

Por Daniel Marín, el 7 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 27

Después del terrible susto que nos dio la New Horizons el pasado 4 de julio, ya podemos asegurar que la sonda se encuentra en perfecto estado y que todo está listo para el encuentro con Plutón. El lunes el equipo de la misión liderado por Alan Stern dio una rueda de prensa y en la que aportó más detalles sobre lo qué pasó realmente en esas horas angustiosas del sábado por la noche.

El 'hemisferio oculto' de Plutón, el que estará en sombra durante el sobrevuelo del 14 de julio, visto por la cámara LORRI  el 3 de julio a 12,5 millones de kilómetros de distancia. El color se ha añadido a partir de los datos de la cámara Ralph (NASA/JHUAPL/SWRI).
El ‘hemisferio oculto’ de Plutón, el que estará en sombra durante el sobrevuelo del 14 de julio, visto por la cámara LORRI el 3 de julio a 12,5 millones de kilómetros de distancia. El color se ha añadido a partir de los datos de la cámara Ralph (NASA/JHUAPL/SWRI).

La causa de problema fueron una serie de instrucciones enviadas recientemente a la sonda que provocaron que el ordenador de la nave se sobrecargarse y, como respuesta, decidiese cambiar al ordenador de reserva. La New Horizons posee dos ordenadores redundantes denominados IEM (Integrated Electronic Modules) que están dirigidos por procesadores Mongoose V a 12 MHz dotados de una memoria de estado sólido de 64 Gbits cada uno. Puesto que evidentemente no se trataba de una situación normal, la sonda entró en modo seguro y siguió el protocolo programado. Esto es, interrumpir lo que estaba haciendo, cortar las comunicaciones, comprobar los sistemas y el estado del vehículo y, por último, enviar una señal a la Tierra solicitando instrucciones. En total, la New Horizons estuvo unos noventa minutos sin comunicarse con la red de espacio profundo (DSN) de la NASA.

Como se sospechaba, la culpa del fallo estaba relacionada con la crítica secuencia de instrucciones -¡nada más y nada menos que 20 799!- que la nave debe ejecutar desde el día 7 de julio hasta después del sobrevuelo con el fin de llevar a cabo 461 observaciones del sistema de Plutón con varios instrumentos. El 3 de julio el equipo de la misión había cargado la secuencia en el ordenador de reserva y el día 4 procedieron a hacer lo propio en el principal. El problema es que, al mismo tiempo, el ordenador principal estaba comprimiendo datos obtenidos anteriormente para ser enviados a la Tierra, por lo que el procesador primario se sobrecargó. Afortunadamente, los ingenieros de la misión identificaron el problema en menos de una hora. Según Stern, se perdieron 16 imágenes de la cámara LORRI y 4 de la cámara Ralph, además de 4 espectros ultravioletas de Alice y uno infrarrojo de Ralph. También se han perdido casi tres días de datos de los experimentos SWAP y PEPSSI. Nada realmente crítico, aunque tampoco se trata de una pérdida menor.

Debido a las características específicas de la anomalía, Stern ha declarado que es imposible que algo así ocurra durante el sobrevuelo, pero me imagino que más de un miembro del equipo está en estos momentos haciendo todo tipo de pruebas para asegurarse de que sea así. No en vano, es la primera vez que la New Horizons experimenta un problema similar, así que no es un asunto baladí: a pesar de que la sonda ha entrado en modo seguro otras veces (la primera vez después del sobrevuelo de Júpiter, nunca antes se ha visto obligada a recurrir al ordenador de reserva.

El día 7 de julio a las 16:45 UTC aproximadamente la New Horizons comenzará a ejecutar la secuencia ya cargada en el ordenador primario y, por lo tanto, se reanudarán las observaciones científicas. Y, si por si alguien se lo pregunta, en caso de que la New Horizons entre en modo seguro durante el encuentro -¡Tombaugh no lo quiera!-, la sonda está programada para repetir la última observación efectuada y continuar con la secuencia planeada, aunque evidentemente en este caso se perderían algunos datos.

Plutón visto por la cámara LORRI entre el 1 y el 3 de julio (NASA/JHUAPL/SWRI).
Plutón visto por la cámara LORRI entre el 1 y el 3 de julio (NASA/JHUAPL/SWRI).

Y mientras Stern y sus chicos nos hablaban del estado de la sonda, la NASA publicaba nuevas imágenes de Plutón y Caronte obtenidas por la cámara LORRI el 3 de julio. En las nuevas fotografías se aprecia mejor el complejo conjunto de manchas oscuras y claras que cubre la superficie del planeta enano. Es posible que la mayor parte de las regiones situadas por encima del ecuador, de color claro, formen el casquete polar de escarcha de nitrógeno, mientras que las regiones ecuatoriales y aquellas situadas más al sur estén dominadas por depósitos de tolinas de color rojizo. En el ‘hemisferio visible’ -el que estará iluminado durante el encuentro- sigue destacando una gran zona clara que le da al planeta enano la apariencia de un símbolo del yin y el yang enorme. Pronto tendremos mejores imágenes a nuestra disposición, pero que nadie piense que seremos capaces de entender todo lo que pasa en Plutón a partir de unas cuantas fotografías en alta resolución. Plutón es un mundo complejo y comprender su verdadera naturaleza puede llevarnos años o décadas.



27 Comentarios

  1. Esperemos que todo salga bien… me siento como en los días previos a la llegada de Curiosity a Marte!!! Felicitaciones nuevamente Daniel por tus entradas, son de lo mejor que hay de divulgación astronómica que he visto en la Web. Al margen de esto me intriga algo… estoy en Argentina y al terminar de cenar abro tu blog y refresco para ver si hay novedades… pero pienso que si en Buenos Aires son las 21 hs…. Daniel no va a ponerse a trabajar de madrugada, y sin embargo casi siempre me encuentro con una grata sorpresa!!!
    Te agradezco que tu productividad alcance su pico en horas tan interesantes para los que estamos del otro lado del charco salado!!! Saludos

  2. Ay, ay, ay. Acabo de leer que Dawn tuvo una anomalía durante su descenso de órbita en Ceres. No, que si en vez de ser el año de los planetas enanos va a ser el año de los fallos a último momento y las metidas de miedo. No nos puede fallar ninguno, necesitamos conocer sobre Plutón y explicaciones a las misteriosas manchas de Ceres (y necesitamos que la sonda Dawn llegue a la órbita baja para tener imágenes que nos expliquen eso).
    La verdad que de una película de ciencia ficción, esto se va tornando una de terror y suspenso 🙁

    1. Y no te olvides del tímido despertar de Philae… A ver si aprenden en Hollywood! menudo añito…
      De todas maneras esta gente está hecha de otra pasta, se lo toman con normalidad y tranquilidad ^^

  3. Tengo una pregunta, Daniel, que no es específica de esta entrada, pero me animo a plantearla.

    La New Horizons no ha detectado anillos alrededor de Plutón, por lo que parece que no tiene. ¿Existe alguna forma de saber si un planeta rocoso ha tenido anillos en el pasado?

    Supongo que un sistema de anillos es inestable, por lo el tiempo hará que caigan sobre el planeta partes del material del anillo (o todo) .

    Supongo que este proceso será más bien lento y no catastrófico. Estaba pensando en si Plutón hubiese tenido anillos en el pasado y si sobre su superficie habría podido quedar algún rastro de esa presencia.

    Como siempre, gracias por tus publicaciones. Estos días están siendo muy emocionantes.

    Saludos

  4. Cuando se dice que se ha perdido el espectro ¿se refiere a las mediciones del espectro, no a que el aparato haya perdido la capacidad de hacer las mediciones, no?.

  5. «Después del terrible susto». Y TANTO. Sobre los dos ordenadores me pregunto. Si la sonda se traba debido a que estaba haciendo algo y, al mismo tiempo, le enchufaron la tira de instrucciones. Si entonces hace lo que hizo, y pasa al ordenador de reserva. ¿El anterior queda inutilizado, o se puede usar de reserva, si el de reserva se peta?. Un saludo.

    1. Eso es la definición de la ley de Murphy tio xD no seas tan pesimista ^^
      Durante el encuentro no la van a mandar nada, pero de todas maneras, si es un problema como este, a los ordenadores no les pasa nada y se pueden seguir usando.
      Mientras no se quemen físicamente se les pueden mandar órdenes nuevas.

  6. Al final tenía razón uno de ustedes que preguntó si no había una sonda gemela para hacer pruebas antes de mandar instrucciones a la que está en Plutón… quizás con esa precaución básica no hubiese pasado lo que ahora pasó.
    Sobrecargar el procesador por exceso de instrucciones se consideraría casi un error de principiantes, seguramente a algún ingeniero informático de la NASA le están pegando con una regla en los dedos… ajaja

    1. Me animaría apostar que toda la secuencia de instrucciones fue probada en tierra y examinada al milímetro antes de ser enviada. Como dice x, lo mas probable es que haya sido algo difícil de preveer mas que un error de principiantes. Si todo es redundante en la sonda, dudo que no lo sea a la hora de programarla. Quizás por los años que lleva en el espacio, el procesador no se comportó como se esperaba…
      Saludos!

  7. No creo que supiesen que justamente cuando el conjunto de instrucciones llegó a la NH, ésta estaba comprimiendo datos para enviar a la Tierra. Opinó que fue pura casualidad y mala suerte.

  8. Esto me hizo recordar que en 1988 la sonda sovietica Fobos 1 o 2 se perdio camino a Marte debido a que un técnico tipeo por error unas instrucciones al computador de abordo. Esperemos que todo salga bien para el gran encuentro del 14 de Julio, Día de Francia, por cierto.

    Al menos no fueron los plutonitas los responsables de la falla del 4 de Julio. Ellos son un pueblo noble, pese a que los terrestres degradaron a su mundo a menos que un planeta 🙂

    Recemos a Clyde Tombaugh para que la New Horizons pueda cumplir su cometido.

    1. La Huygens también se pudo haber perdido por el camino por un fallo oculto (no tuvieron en cuenta el efecto Doppler a la hora de recibir sus señales de radio) que descubrieron y corrigieron cuando la pareja de sondas ya habían sido lanzadas.

      Por cierto que tantas invocaciones a Tombaugh me han hecho recordar que la mayor parte de los lugareños de Flagstaff creen que el descubridor de Plutón fue Percival Lowell.

  9. Apasionante la imagen de la entrada. Se aprecian una especie de verrugas blancas sobre las manchas oscuras. Podrían tratarse de formaciones de metano y nitrógeno congeladas? Parecen desparramarse desde el polo hacia el ecuador.

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Por Daniel Marín, publicado el 7 julio, 2015
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