A dos semanas del histórico encuentro de la New Horizons con Plutón

Por Daniel Marín, el 1 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 62

Solo quedan dos semanas para que la humanidad complete la primera fase de exploración inicial del sistema solar, una fase que dio comienzo en los años 60 del siglo pasado y que terminará el próximo 14 de julio cuando la sonda New Horizons atraviese el sistema de Plutón y sus lunas. La última vez que una sonda realizó un sobrevuelo inicial de un cuerpo importante del sistema solar fue en 1989, cuando la Voyager 2 pasó por Neptuno. Toda una generación ha crecido desde entonces sin saber qué se siente al descubrir el verdadero rostro de un nuevo mundo por primera vez (a excepción, claro está, de los cometas y asteroides que hemos visitado en estos años).

El 14 de julio la New Horizons pasará por el sistema de Plutón (NASA).
El 14 de julio la New Horizons pasará por el sistema de Plutón (NASA).

Ahora mismo apenas sabemos nada de Plutón y, por extensión, de los miles de objetos que habitan el cinturón de Kuiper, la última región del sistema solar antes de la nube de Oort que nos queda por explorar, la última parada en nuestro largo viaje hacia las estrellas. Hasta ahora los libros de texto han tenido que recurrir a imágenes ficticias o a borrosas fotografías para representar al misterioso y lejano Plutón. A partir del 14 de julio nada será igual. Ya no será necesario echar mano de imágenes creadas por ordenador. Podremos usar imágenes reales, tomadas por un artefacto humano real producto del deseo ancestral de nuestra especie por saber qué hay más allá de la colina más cercana o el río más próximo. A partir de este mes todos los niños del planeta Tierra crecerán sabiendo qué aspecto tienen Plutón y sus lunas.

Cuando la Voyager pasó por Neptuno en 1989 yo era, como tantos otros, un adolescente apasionado por las estrellas. Recuerdo perfectamente como tuve que esperar con avidez a los periódicos del día siguiente para ver las primeras imágenes de Neptuno y Tritón. Y recuerdo como no fue hasta pasados varios meses -sí, ¡meses!- que pude contemplar las fotografías del encuentro a todo color en las revistas especializadas. Por entonces no se descartaba que Tritón estuviese cubierto por lagos o mares de nitrógeno y, aunque finalmente resultó no tenerlos, su compleja superficie fue toda una sorpresa. Del mismo modo que también lo fue la increíble -y ya desaparecida- Gran Mancha Oscura de Neptuno o el hermoso color azul profundo de la atmósfera del gigante gaseoso. En 1989 Plutón era todavía un planeta y, a pesar de que formalmente ya no lo sea, para muchas generaciones sigue siendo un símbolo de la última frontera, el último planeta que nos queda por explorar antes de lanzarnos al abismo del espacio interestelar.

Plutón con sus lunas y otros planetas enanos (NASA).
Plutón con sus lunas y otros planetas enanos (NASA).

Pero no habrá que esperar hasta el 14 de julio para salir de dudas. Durante los próximos días, Plutón, Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra se irán haciendo más y más grandes en el cielo para la New horizons. La sonda ya se encuentra a casi quince millones de kilómetros de su objetivo y las imágenes que está transmitiendo, aunque borrosas, son las mejores jamás obtenidas (¡y podemos detectar el metano de su superficie!). Y ya tenemos sorpresas. Plutón presenta, como se esperaba, fuertes variaciones de brillo de su superficie, con zonas extremadamente oscuras y otras muy brillantes. Sin embargo, Caronte ha roto todas las expectativas. Aunque la mayor luna de Plutón parecía presentar una superficie más bien uniforme y aburrida compuesta en exclusiva por hielo de agua, las imágenes revelan un misterioso casquete polar oscuro -‘polo oscuro’-, quizás formado por sustancias orgánicas. Otra sorpresa es la, por ahora, ausencia de pequeñas lunas. Aparte de los cinco satélites ya conocidos, la New Horizons no ha logrado descubrir ningún otro.

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Plutón y Caronte vistos el 19 de junio por la cámara LORRI (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Plutón y Caronte vistos por la cámara LORRI el 30 de junio (NASA).
Plutón y Caronte vistos por la cámara LORRI el 30 de junio (pincha en la imagen para ver la animación) (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
El misterioso casquete polar oscuro de Caronte ().
El misterioso casquete polar oscuro de Caronte (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Plutón es más pequeño que la Luna, sí, pero es mundo en cuya superficie coexisten hielos de agua, de metano, de nitrógeno, de dióxido de carbono y de monóxido de carbono, unos hielos que además se hallan bajo la quinta atmósfera más densa de un cuerpo rocoso del sistema solar. Gracias a esta tenue atmósfera y a sus complejas estaciones, Plutón es un mundo dinámico que bien podría tener ríos o lagos de neón. Y todo ello mezclado con sustancias orgánicas producto de la acción de la luz ultravioleta del sol sobre el metano, por no mencionar su posible manto subterráneo de agua líquida. ¿Puede alguien pedir más?

El 30 de junio a las 3:01 UTC la New Horizons encendió sus motores para aumentar su velocidad ligeramente, apenas 0,97 km/h, con el objetivo de ajustar su trayectoria con respecto a Plutón en unos 184 kilómetros y también para alcanzar la mínima distancia con el planeta enano veinte segundos antes de lo esperado. Enviar una sonda a las cercanías de Plutón no es tarea sencilla y a medida que los dos equipos de navegación de la misión conocen mejor la posición del planeta y sus lunas deben asegurarse de que la sonda estará en el sitio adecuado en el momento adecuado para llevar a cabo sus observaciones. No olvidemos que el día del encuentro la secuencia de adquisición de datos de la nave será totalmente automática. El más pequeño error en la posición de Plutón y sus lunas visto desde la New Horizons podría provocar que los instrumentos apuntasen a regiones vacías del cielo. Y sí, has leído bien, la New Horizons cuenta con dos equipos de navegación independientes, uno del equipo de la misión y otro ‘impuesto’ de fuera por la cúpula de la NASA. Nadie quiere arriesgarse a que la misión sea un fracaso por culpa de un cálculo mal hecho.

Trayectoria de la sonda durante el encuentro (NASA).
Trayectoria de la sonda durante el encuentro (NASA).
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Imágenes de Plutón de la cámara LORRI tomadas entre el 5 y 18 de junio ((NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Desde el 7 al 11 de julio las imágenes de Plutón y Caronte serán más detalladas, pero sin duda las protagonistas serán las que se envíen el 13 de julio. Un día entes del encuentro la sonda transmitirá a la Tierra fotos y otros datos como parte de las campañas E-Health y Fail Safe, que no son otra cosa que una forma de asegurarse de que podremos ver cómo es la superficie de Plutón si la nave no sobrevive al encuentro. El martes 14 de julio a las 11:50 UTC la New Horizons pasará a unos 12500 kilómetros de Plutón a una velocidad de unos 14 km/s. Durante varias horas antes y después de ese momento la sonda estará ocupada observando el sistema de Plutón con sus instrumentos. Los instrumentos están fijos, así que la New Horizons debe ejecutar una delicada danza preprogramada para apuntar con cada experimento las distintas zonas del cielo elegidas por el equipo de la misión.

Durante un día no sabremos nada de la sonda. El 15 de julio a las 1:10 UTC enviará una señal comunicando que, con suerte, todo ha salido bien. Del 15 al 20 de julio se enviarán algunas imágenes tomadas durante el sobrevuelo. A partir de entonces habrá que esperar al 14 de septiembre a que se reanude el envío de más imágenes, pero deberemos tener paciencia. No será hasta noviembre de 2016 cuando la sonda termine de enviar los 60 Gbits de datos adquiridos durante el encuentro.

Ya queda poco, muy poco, para el momento de la verdad. ¿Dónde estarás cuando la humanidad vea el rostro de Plutón por primera vez?

 

Versión extendida del magnífico vídeo de Erik Wernquist sobre el encuentro de la New Horizons con Plutón:



62 Comentarios

  1. Si hubiera un pequeño fallo en la danza preprogramada y solo recibiéramos fotos del negro espacio…… uffff no quiero ni imaginármelo, sería una debacle….

    1. Hay un protocolo diseñado para que que aunque haya fallos recibamos algo: Ya hemos recibido imégenes de baja resolución. Durante los días más cercanos al flyby no recibiremos nada salvo una imagen, pasra aprovechar el escaso tiempo de sobrevuelo. Después habrá una transmisión de todos los datos en baja resolución y más tarde una transmisión de todos datos a toda resolución que durará un año y medio.
      Así que se ha buscado un comprimiso entre los datos a transmitir y los datos a recoger en el escaso tiempo, de forma que una avería no nos deje en blanco (o en negro, je, je).
      No te preocupes que no nos dará ese ataque al corazón…

  2. Tengo entendido que hace tiempo hicieron un ensayo, hicieron que la sonda actuara como lo hará al llegar a Pluto. Alguien lo siguió? Se sabe si fue bien?

  3. «A partir del 14 de julio nada será igual. Ya no será necesario echar mano de imágenes creadas por ordenador. Podremos usar imágenes reales, tomadas por un artefacto humano real producto del deseo ancestral de nuestra especie por saber qué hay más allá de la colina más cercana o el río más próximo. A partir de este mes todos los niños del planeta Tierra crecerán sabiendo qué aspecto tienen Plutón y sus lunas.» DIOS LO QUIERA. Ojalá nada falle. A mi en otras imágenes me ha parecido que tiene un pedazo de cráter del copón. Un saludo.

  4. Que ganas tengo… Llevo esperando desde su lanzamiento en 2006 la llegada a mi planeta (por aquel entonces era planeta) favorito…

    Lo que me quedaba de infancia,toda mi adolescencia y los primeros años de mi juventud han pasado en el transcurso de ese tiempo… Y por fin ya solo quedan 2 semanas :3

    ¡Vamos New Horizons!

    1. David, para mí sigue siendo un planeta. Los expertos que digan lo que quieran. Han sido tantos años esperando este momento que los tecnicismos ahora mismo me resbalan. La emoción de estos días previos y la del día 14 no me la quita nadie. Dudo mucho que lo del día 14 y EL PLANETA Plutón se vuelva a repetir en decenios. Ojalá me equivoque…

      1. Es un planeta, no principal sino enano. Su órbita y el descubrimiento de otros planetas enanos del cinturón de Kuiper obligaron al cambio de clasificación. Eso no le quita nada de categoría puesto que con sus lunas se nos ha revelado como el cuerpo principal de un sistema complejo y apasionanate.

      2. Es un planeta, no principal sino enano. Su órbita y el descubrimiento de otros planetas enanos del cinturón de Kuiper obligaron al cambio de clasificación. Eso no le quita nada de categoría puesto que con sus lunas se nos ha revelado como el cuerpo principal de un sistema complejo y apasionante.

          1. En realidad me refería a la superficie propiamente dicha que, al igual que Venus, fue un misterio hasta la llegada de Cassini Huygens como ha comentado Marcos… Pero si, efectivamente le vimos la cara con las Voyager : )

          2. Aunque no es exactamente «descubrir el verdadero rostro», en 2012 se averiguaron algunas características del rostro de un exoplaneta catalogado como «supertierra».

            No obstante, y para no pecar de positivo, también he de decir que no hay segundo ciclo de exploración espacial (al menos, pensado como tal), y es una auténtica vergüenza.

    1. Fue un astrónomo catalán (Josep Comas i Solà) el primero que probó que Titán tenía una atmósfera densa, y lo hizo en 1907, cuando ni siquiera se había descubierto Plutón. Creo que ni un puto sello de correos, le han dado. Es un dato que mucha gente no sabe.

      Además de propina descubrió 11 asteroides y les puso nombres horrorosos en su mayoría (no a todos).

  5. Desgraciadamente en España poco bombo se le esta dando a mi parecer cuando estamos en otro de los pasos mas importantes de la historia en la exploracion espacial.Ver Pluton a imagen real.En menos de 13 dias esperamos ver ya el mitico, lejano y hasta hace poco inalcanzable Pluton.Los 15 millones de kms se nos van a hacer eternos.

    1. Al Igual que Daniel, en el verano de 1989 yo era un adolescente imberbe, feliz de haber completado la EGB y rumbo al instituto. Recuerdo como si fuera hoy la portada de la Muy Interesante publicada justo antes del encuentro con Neptuno y la impresión que me causó el artículo:
      http://pictures.venvir.net/venvir/2008/11/23/9630103.jpg
      Sobre todo las imágenes artísticas especulativas de Tritón y sus lagos de metano reflejando el disco azul marino del gigante gaseoso Neptuno…
      Por avatares de la vida perdí esa revista para reencontrar , muchos años más tarde, un ejemplar de segunda mano en una tienda que ahora guardo a buen recaudo en mi colección ; )
      Espero, y deseo, que las publicaciones actuales dedicadas al mundo científico/tecnológico/cachivaches electrónicos y que a mi entender han perdido bastante calidad con respecto al pasado , coloquen este encuentro en sus portadas del mes de Julio…

      1. josePZ: me has emocionado con esa portada, la tuve en mis manos (la versión argentina o la edicion española traida aquí, no recuerdo exactamente) y me apasioné con la última parada del V’ger. No sé si esa revista era o no muy buena, sí que era de lo poco que había saliendo de la prensa generalista

    2. Es que en este pais, si sacas a la gente del Futbol, la politica y el «Salvame», no interesa nada. El otro dia comentando el tema del encuentro con Pluton, la mayoria de la gente con quien estaba cenando no sabia que se habia enviado una sonda. Incluso hubo preguntas del tipo:

      ¿Y eso para que sirve?

      ¿Es que no pueden gastarse el dinero en otra cosa?

      ¿Pero no habian ido ya hace años los americanos? ¡Si pusieron hasta una bandera! (referencia al «Apolo»)

      ¿Y entonces, el trasto ese con ruedas que esta cogiendo piedras (referencia a «Curiosity») donde esta?

      Hasta ese nivel llega el interes….

      Muy triste, de verdad.

      1. No creas que Espanya es una excepcion, yo vivo en Estados Unidos y he oido algunos de esos comentarios que mencionas (No el del Apolo). A mi me hierve la sangre en las venas cuando dicen de gastarse el dinero en otra cosa… Pero bueno.

      2. Es que yo pienso que esto debería a empezar desde la educación, por lo menos primaria, yo le cuento estas cosas a mi hija y sus amiguitas y alucinan. Un saludo.

      3. Torombolo, suscribo hasta la última coma de lo que dices, y por ese motivo yo ya no hablo de esto mas que en determinados foros o grupos de gente, porque no me mola que se me ponga a hervir la sangre escuchando los típicos comentarios que mencionas. ¡Así nos va!.
        Por mi parte ya he iniciado la cuenta atrás para el mágico e histórico momento. ¡Faltan 12 días.!

    3. Por suerte hoy día cada uno elige de qué y dónde informarse, y si para la prensa generalista lo más importante es el próximo Madrid – Barcelona pues allá ellos. Yo por mi parte disfruto mucho de blogs como éste y de la gran cantidad de podcasts sobre temas científicos que existen en internet.

  6. Madre mia Daniel. Escribes tan simple y con tanta emocion tus post que los entenderia desde un anciano hasta un niño deprimaria. La de cosas que se aprenden aqui. Deberias editar un libro con estos post, y que englobase toda la astronautica, historia, astronomia….

    Enserio que es leerte y emocionarte a cada post. No dejes nunca esta labor de divulgacion. Eres unico.

    1. Comparto completamente. Soy aficionado y adicto desde q conocí el blog. Siempre me intereso la astronomía y la ciencia en general y gracias a Daniel no dejo de empaparme de nuevos conocimientos a diario

  7. Hola Daniel, Te podría sugerir que prepararas algo especial para cuando lleguen las primeras imágenes en alta resolución del encuentro a la tierra (y sean publicadas por la NASA), podría ser una trasmisión en vivo o algo por el estilo, la verdad estoy muy emocionado, es la primera vez que veo algo así, cuando fue el encentro con Neptuno y Tritón yo apenas era apenas un niño pequeño. Y creo que no se repetirá algo así en décadas (cuando alguna sonada llegue a Eris según Yo, el último gran cuerpo del sistema solar y considerado el decimo planeta por algunos meses; (si es que no se descubre otro más grande claro)).

    De forma personal te agradezco mucho estos artículos no hay nada igual en la web (en español).

    Saludos desde México.

      1. A mí me gusta más Britten pero las oía de pequeño xD… las compuso entre 1915-1916, la de Marte es, claro está, por la guerra, se supone que Venus es por la paz y Júpiter por la victoria. De Júpiter hicieron la repolla de versiones patrioteras con letras de vergüenza ajena:

        http://www.youtube.com/watch?v=hRbceipSYbk

        Precisamente por el uso que se hizo de música cuando se descubrió Plutón en 1930 el propio Holst ya no quería saber nada del tema y rehusó componer una pieza para el nuevo planeta, más o menos vino a decir que estaba hasta los cojones y que se fueran todos de vacaciones.

        Pero en 2000, por aquello de fiestorros varios y conmemoraciones saca-pasta le encargaron a una «autoridad» en Holst (Colin Matthews) escribir el susodicho movimiento, cosa que hizo gratamente tras cobrar una bochornosa cantidad de dinero, «Plutón, el renovador» (toma, toma y toma), estrenada en Manchester con asistencia de mandarines varios casi todos sordos (y eso que los ingleses cantan de puta madre como se ve todos los años en los Proms).

        http://www.youtube.com/watch?v=N_v8G0fo4Ws

        El infame Matthews:

        http://en.wikipedia.org/wiki/Colin_Matthews

        Dado el horror, el horror, el hooorrrrorrr de la susodicha pieza, la IAU decidió descabalgar a Plutón de planeta inmediatamente en honor a la memoria de Gustav y por la integridad de su obra.

        1. La pieza de Matthews poco tiene que ver con Holst, es música clásica contemporanea, mucho más abstracta y difícil de digerir. A mi no me ha parecido tan mala, algunos pasajes son oscuros y enigmáticos, servirían para ambientar una peli de cienciaficcion como Alien 🙂

    1. Ya queda menos, pero si alguno quiere «adelantarse» con videos como el de Erik Wermquist le aconsejo que pruebe Space Engine, es un programa gratuito que está en desarrollo y seguro que perdeis unas cuantas horas visitando todos los cuerpos que se os ocurran

      http://en.spaceengine.org/index/video/0-5

      Se pueden visitar los planetas o usar el modo nave espacial, aunque este último no está tan desarrollado todavía.

      Espero que no suene a spam el comentario, creo que a más de uno le gustará conocerlo

      Un saludo

  8. Recuerdo un día en que iba manejando y a la orilla de la ruta veo un águila mora posada sobre un zorro que estaba tendido muerto en el suelo, el pajarraco estaba con las alas extendidas, rápidamente tomé mi cámara y le tiré varias fotos, con tan mala suerte que no me fijé en que modo de fotografía estaba… las fotos salieron todas movidas y feas… Espero a la NH no le pase eso, porque a tanta velocidad, tirar unas cuantas fotos y darte cuenta que salieron movidas y borrosas sin tener la posibilidad de darte la vuelta para repetir el intento… como que es feo no…
    Anécdotas a parte, creo que es uno de esos momentos en que uno se plantea «que bueno es ser parte de ésta generación»
    Apasionante artículo Daniel, estás dos semanas se me van a hacer eternas !!!!!!!!!

  9. Muchas gracias Daniel por dar tanta cobertura, tan buena y tenernos ilustrados. Como un niño estoy esperando ansioso que nos muestres las primeras fotos en alta resolución! Me gustaría mucho un especial, con hangouts o similar, con los grandes de la divulgación de la exploración espacial en directo. Ahí lo dejo jeje.

  10. Gracias Daniel por tu fantástica labor divulgativa, conocí hace unos meses tu blog «googleando» críticas de Gravity, y a partir de ahí NO HAY DÍA que no me pasee por él, disfrutando como un niño.

  11. Veremos a ver que cobertura dan los medios de comunicación… pero más tarde pasaremos por aquí a ver que has puesto tú. jajaja.

    A ver que nos muestran del planeta enano o no y de sus lunas.

    ————-

    He puesto la noticia de un foro que escribo a ver si le interesa a alguien y esas cosas.

  12. ATENCIÓN AMIGO DANIEL: Acaban de publicar NUEVAS imágenes de Plutón!!
    Lo que tienen de inéditas es que las hay a color en «alta definición» (parecen de Lorri con color de Ralph superpuesto): http://www.nasa.gov/feature/new-horizons-color-images-reveal-two-distinct-faces-of-pluto-series-of-spots-that-fascinat
    Y una foto de familia (no sé si la última ya), con las lunas todas juntas: http://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-new-horizons-spacecraft-stays-the-course-to-pluto
    Qué bueno, que las novedades se sucedan a este ritmo apabullante. Tendrás que armar una «Bitácora de Plutón»

  13. Pueden ser 60GBytes? Normalmente los GBits se usan como medida de transmisión por periodo de tiempo (p.e Gbits/s) y GBytes como medida de datos transmitidos.

  14. ¡Qué emoción! no queda ya nada. Aunque haya que esperar, las primeras imágenes en baja resolución las vamos a recibir como agua de mayo.

    Ese momento histórico del máximo acercamiento lo voy a vivir en la oficina, trataré de estar informado al minuto por la web.

  15. Cuesta creer que solamente queden dos semanas para el encuentro entre la NH y Plutón. Como pasa el tiempo.

    Vamos, que dos semanas no son nada.

  16. Muchas gracias!
    Nose si lo he leido en alguna de las entradas sobre el tema pero, la sonda solo hace un unico sobrevuelo sobre el sistema por lo que parece.

    Que pasa despues? Hay una mision secundaria? Continua como las Voyager hacia el infinito?

    1. Es posible que pase al lado de uno o dos objetos del cinturón de Kuiper, sería una extensión de la misión que ya se ha planteado pero la nasa no lo aprobará hasta que haya pasado la misión principal.

      Y después gará como las Voyager… hasta el infinito y más allá!!

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