La New Horizons ya puede ver Plutón a todo color

Por Daniel Marín, el 21 junio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • New Horizons • Plutón ✎ 31

A unas tres semanas del encuentro con Plutón, la sonda New Horizons ya es capaz de ver a Plutón y Caronte en todo color. Hasta ahora solo habíamos visto las imágenes en blanco y negro de la cámara telescópica LORRI, pero ya tenemos aquí las primeras fotografías de Ralph, la otra cámara que protagonizará el sobrevuelo de Plutón el próximo 14 de julio:

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Plutón y Caronte vistos a todo color por la cámara MVIC del instrumento Ralph. Pincha en la imagen para ver la animación (NASA/JHU/APL/SwRI).

Son nueve imágenes que abarcan un periodo de 6,38 días, que es el tiempo que tardan Plutón y Caronte en girar alrededor de sus ejes y del centro de masas común (ambos mundos siempre muestran la misma cara hacia el vecino). Ciertamente su resolución es muy pobre, de apenas unos pocos píxeles, pero esto se debe a que Ralph es una cámara de gran angular destinada exclusivamente a cartografiar la totalidad de la superficie de Plutón y sus lunas, aunque también servirá para estudiar su composición. LORRI (LOng-Range Reconnaissance Imager), por otro lado, es un telescopio que permite obtener imágenes de alta resolución. Eso sí, estas imágenes de Ralph no son precisamente recientes. Fueron obtenidas entre el 29 de mayo y el 3 de junio cuando la sonda todavía estaba a 55 millones de kilómetros de Plutón. Pero vayamos a lo importante: ¿qué se puede ver en estas imágenes que no supiéramos ya? Pues, más allá de que la cámara Ralph funciona perfectamente -que no es poco-, nada de nada.

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Plutón y Caronte vistos a todo color por la cámara MVIC del instrumento Ralph. Imagen centrada en el baricentro del sistema. Pincha en la imagen para ver la animación (NASA/JHU/APL/SwRI).

Y es que, a diferencia de lo que hemos podido leer en algunos medios, estas no son ni mucho menos las primeras imágenes en color de Plutón. Innumerables telescopios terrestres han obtenido fotografías a color de Plutón en el pasado y, por supuesto, no debemos olvidar que el mismísimo telescopio espacial Hubble también ha visto el planeta enano en repetidas ocasiones en toda su gloria cromática. De hecho, las imágenes a color del Hubble tienen por el momento una resolución mayor que las obtenidas por la cámara Ralph. Y antes de que nadie diga que las imágenes del Hubble son en ‘falso color’ -expresión difusa donde las haya teniendo en cuenta que hoy en día casi todas las imágenes digitales astronómicas son en falso color de un modo u otro-, me permito recordar que las imágenes de Ralph también son en ‘falso color’ puesto que solamente dos filtros de la cámara trabajan en el visible, mientras que los otros dos son para longitudes de onda infrarrojas. No obstante, el equipo de la misión ha ajustado los colores para que sean lo más ‘reales’ posibles.

Imágenes a color de Plutón obtenidas por el telescopio Hubble (NASA).
Imágenes a color de Plutón obtenidas por  la cámara ACS del telescopio espacial Hubble (NASA/ESA/STScI).

En cuanto al color propiamente dicho, ya sabíamos desde hace mucho que Plutón tiene un color marrón-anaranjado. Efectivamente, no es tan rojo como Marte, pero casi. Mientras que el culpable del color rojizo de Marte es la abundancia de óxidos de hierro en la superficie, en el caso de Plutón se desconoce la causa, aunque todo apunta a la presencia de compuestos orgánicos creados por la acción de la radiación ultravioleta solar sobre los campos de hielo de metano. Lo que sí sabemos es que Plutón se ha vuelto más rojizo durante las últimas décadas a medida que el hemisferio sur recibía más y más luz del Sol. De forma misteriosa, el cambio de color a tonos más rojizos se produjo principalmente en un periodo de tan solo dos o tres años a partir de 2000. Curiosamente, el hemisferio sur también se ha vuelto más brillante recientemente, y eso a pesar de que la mayor insolación debería traer aparejada una mayor sublimación de los hielos brillantes y relativamente recientes del casquete polar. Por su parte, Caronte tiene un color blanco grisáceo debido a que el hielo de agua es el principal componente de su superficie.

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Colores de ciertas zonas de la superficie de Plutón vistas por el telescopio Hubble (aquellas indicadas por la designación Io) comparado con el de Caronte y otros objetos astronómicos (NASA).

El instrumento Ralph está formado en realidad por dos cámaras que comparten un telescopio común de 7,5 centímetros de diámetro y 65,8 centímetros de focal (comparados con los 20,8 cm de apertura y 263 cm de focal de la cámara LORRI). Las dos cámaras son la cámara visible e infrarroja MVIC (Multi-spectral Visible Imaging Camera) y el espectrógrafo infrarrojo LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array). MVIC es la cámara que ha obtenido estas imágenes y será la encargada de obtener las fotografías globales a color de Plutón y sus lunas. Posee siete detectores CCD y cuatro filtros: azul (400-550 nm), rojo (540-700 nm), infrarrojo cercano (780-975 nm) y metano (860-910 nm). Es decir, las imágenes más llamativas en las que se podrá ver todo el disco de Plutón serán obra de Ralph, mientras que gracias a LORRI dispondremos de imágenes de alta resolución que solo cubrirán una fracción de la superficie. Sin embargo, al trabajar en el infrarrojo, Ralph obtendrá también un perfil de temperaturas de las distintas regiones de la superficie. Estos datos serán claves para estimar la composición de los cuerpos que forman el sistema de Plutón. Ralph será capaz también de buscar anillos y satélites todavía no descubiertos.

Situación de los principales instrumentos en la sonda (NASA).
Situación de los principales instrumentos en la sonda (NASA).
Campos de visión de los distintos instrumentos (NASA).
Campos de visión de los distintos instrumentos (NASA).
Cámara Ralph (NASA).
Cámara Ralph (NASA).

Las cámaras LORRI y Ralph -junto con el espectrómetro ultravioleta Alice- están situadas en el extremo opuesto de la nave en el que se encuentra el generador de radioisótopos (RTG) y ambas poseen un campo de visión que se superpone parcialmente, por lo que solo se requieren pequeños movimientos de la sonda para fotografiar la misma zona del cielo. Con el fin de ahorrar costes, las cámaras, al igual que el resto de instrumentos, están fijas y, lógicamente, la sonda debe moverse en bloque para apuntar a la zona deseada.

Pero la New Horizons sigue acercándose de forma inexorable a su objetivo. El 14 de junio la nave realizó una pequeña maniobra propulsiva de 45 segundos con una Delta-V de 52 cm/s para refinar la trayectoria del vehículo. Como muestra de que el momento de la verdad está cada vez más cerca aquí tenemos está imagen de LORRI del 16 de junio obtenida a partir de varias fotografías distintas procesadas por el aficionado Bjorn Jonsson:

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Imagen de Plutón y Caronte de la cámara LORRI obtenida el 18 de junio a 31,5 millones de kilómetros de distancia (NASA/Bjorn Jonsson).
Imagen anterior centrada en Plutón con coordenadas de latitud y longitud (NASA/Bjorn Jonsson).
Imagen anterior centrada en Plutón con coordenadas de latitud y longitud (NASA/Bjorn Jonsson).

Las misteriosas bandas oscuras que se apreciaban en anteriores imágenes siguen ahí, así como las grandes zonas negras cercanas al ecuador. Poco a poco, y por primera vez en la historia, Plutón se está convirtiendo en un mundo real con un paisaje propio. Agárrense, porque lo mejor está por llegar.



31 Comentarios

  1. Hola Daniel,

    Aquí siempre atento, una duda, que no he visto resuelta y poco se habla de ella. Si no me equivoco, New Horizons tiene previsto estudiar otros objetos del cinturón de Kuiper, en la llamada Kuiper belt object mission. También ya se publicaron varios candidatos llamados PT1, PT2, PT3 y PT4 (provisionalmente)….

    Mi duda es, entiendo que para que el gasto de combustible sea mínimo, el cambio de trayectoria debe ser lo más pronto después del encuentro con Plutón, lo cual da cierto riesgo, ya que hay que enviar las imagenes una vez se cambie la trayectoria ( un cambio de trayectoria fuerte siempre tiene riesgos, y que la nave se descontrole y no enviase los datos del encuentro sería un fiasco). La otra opción sería enviar todos los datos, asegurar la misión primaria, y cuando se quede la sonda cruzada de brazos, ya enviarla a otro lado…

    ¿Tienes Daniel, o alguno de ustedes información de cuando se cambiará la trayectoria hacia PT1 o PT3? ¿Saben si ya decidieron a donde la mandan?

    1. El problema es que la extensión de la misión ni si quiera ha sido aprobada. Aunque despues de mandar un trasto allí, no aprovecharlo si funciona sería bastante estúpido… Pero visto como están los presupuestos que tampoco nos sorprenda…

      Supongo que deberán decantarse por un objetivo al que se pueda llegar realizando la maniobra trás enviar todos los datos. No se la van a jugar en este aspecto, hasta que no haya llegado todo, los motores no se tocan.

    2. La decisión de qué KBO visitará la NH la tomará el cuartel general de la NASA -y no el equipo de la New Horizons- el próximo agosto. Dependiendo del estado de la sonda y del objetivo, el encendido de los motores debería tener lugar en octubre aproximadamente.

      1. Desconocía esos plazos, aún así, ¿Van a arriesgar el retorno científico de la misión principal ejecutando el encendido antes de la transmisión total de datos?
        Yo con cada corrección de rumbo tiemblo, aunque ellos parecen seguros de sí mismos… Pero no puedo olvidar que lleva una década deambulando…

          1. Pues no es una decisión tan estúpida como pensaba… xD
            Por un lado que falle y nos quedemos con menos del 20% de la info y por el otro toda la info de Plutón y un KBO extra…
            Visto así me decantaría tristemente por obtener todo lo posible de Plutón, que ya serían datos seguros, ante visitar un posible trozo de hielo que puede pasar cualquier cosa…

          2. Como dije, sí existe un riego, pero todo este rollo va de riesgos calculados. Al fin y al cabo, parece que todos los cambios de trayectoria de la aproximación a Plutón se han llevado con precisión y éxito.

            Si no se golpea con ninguna piedra satélite o similar (cosa que también parece practicamente descartada) la maniobra post-encuentro debe ser seguro… Al fin y al cabo creo que lo de confundir las libras pie con newtons , ya debería estar superado (los aerotrastornados sabrán de que habo)….

            De todos modos, sí me fije que se dejó de observar un objeto que estaba en el punto de Lagrange con Neptuno, por no interferir en la preparación del encuentro con Plutón, y eso que están a meses. Así que es de suponer, que se toman muy en serio que la parte principal de la misión que es el encuentro del planeta doble se haga con éxito….

            No vamos a pretender sacar mejores conclusiones que los directores de misión.

            Gracias por resolverme la duda…. Y en espera de si se va para PT1 o para PT3

        1. Si. A mi también me tiemblan las piernas. Me pareció leer , en alguno de los artículos de Daniel, que la llegada total de los datos del encuentro con Plutón, se produciría a finales de 2016, con lo que la corrección seguramente tendrá que ser antes porque si no, no lo pilla, al KBO. Un saludo.

          1. Son ganas de hacernos sufrir Agüi… los KBO potenciales no tienen más de 50Km de diámetro…
            Como nos juguemos el interesantísimo sistema de Plutón por un cacho piedra verás que bien… xDD

          2. Y que lo digas. Esta misión lo pone a uno como una moto. En la página de Sondas han puesto un contador cuenta atrás, que cada vez que entro y lo veo, me pongo malo. Un saludo.

          3. Pero esto es depende de como se mire… imaginad que no cambia de dirección por no arriesgar trayectoria y resulta que es en ese caso que se encuentra con algo y se la pega y se echa perder… si te tienes que liar a gorrazos con alguien es con el que decidió que la antena seria pequeñaja (por lo lejos a donde había que ir) y que solo se asignaran 12w para transmitir datos… pq de tener más capacidad de transmisión no sería necesario luego esperar tanto.

      1. Porque así tienen todos los píxeles disponibles para obtener mayor detalle. En cambio, en cámaras a color se tienen que juntar tres píxeles con sus respectivos filtros(filtro de Bayer) para formar uno a color.

      2. Muchas gracias por la aclaración.Creía que el motivo sería que una foto a color ocuparía más memoria y sería un problema abusar de ella por la lentitud en la transmisión de datos.

        1. Las cámaras para astronomía son en B&N con rueda de filtros de color para luego realizar el apilado de fotos y restaurar el color que es importante en fotografía planetaria, cometas y alguna galaxia) pero casi no se usa en espacio profundo (estrellas y asteroides).

    1. Paciencia.Quedan menos de 3 semanas para el encuentro y es verdad que veremos las mejores fotos a medida que pasen los meses pero sobre el 16 de julio ya veremos fotos de un mito durante 85 años como Pluton.Es mas pequeño que nuestra propia Luna y si ahora se encuentra a unos 24 millones de kms es como ver la Luna a 35-40 millones de kms de distancia.Para mi desde el descenso de la Huygens en Titan no he visto semejante mision como esta.En menos de un mes ese punto borroso con superficie recreada artisticamente dejara de ser ficticia para convertirse en real.Esto y la aproximacion cada vez mas y mas de la DAWN en Ceres nos llevan a unos meses apasionantes.

  2. Y aprovechando la última imagen ¿Como es que eligen un «meridiano de greenwich» para otro mundo y señalar los coordenas de longitud? ¿Es algún accidente geográfico o se escoge aleatoriamente?

  3. Disculpen mi insistencia; ya hice esta misma pregunta en otro artículo de la página.¿De verdad es imposible un sobrevuelo de Qaoar?.He visto su posición respecto a Plutón y la sonda parece estar en una trayectoria no muy lejana del encuentro.

      1. Ahí está.Había visto una imagen en dos dimensiones, pero al verla en tres, veo que sus órbitas poco tienen de coplanarias.Gracias por la aclaración, Alfon.

  4. Hola a todos,
    ¿Alguien sabe cuando podremos ver una imagen de Plutón con una resolución aceptable? Porque hasta ahora las imágenes son demasiado borrosas y dejan demasiado margen a la imaginación, vamos, que con las imágenes actuales, Plutón podría estar lleno de ciudades, frondosos bosques, océanos de metano, o vete tu a saber, y no nos enterariamos. 🙁
    Yo creo que a 25 mill. de km ya debería poder tomar imágenes bastante buenas. ¿No será que la NASA las está reteniendo para crear expectación?

    1. Yo tb tengo ganas de k lleguen fotos en condiciones… pero bueno, creo k estamos mal acotumbrados y por ahora simplemente es lo k hay.

      Yo lo k me pregunto es cuando tardaran en llegar las fotos del.encuentro. Entiendo que habrán programado el envío para el mismo julio, pq si hemos de esperar a 2016 para ver Plutón, manda h…..

      1. No habrá que esperar a 2016. Irán sacando poco a poco, pero tengo entendido que las de mayor resolución si llegarán casi al final de ése año. Creo…. Un saludo.

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Por Daniel Marín, publicado el 21 junio, 2015
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