El último adiós de Cassini a Hiperión, la esponjosa y caótica luna de Saturno

Por Daniel Marín, el 3 junio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • NASA • Saturno • Sistema Solar ✎ 16

Aunque Titán y Encélado suelen acaparar toda la publicidad, a veces nos olvidamos de que Saturno también tiene otros muchos satélites. Por ejemplo, Hiperión. Y precisamente el pasado 31 de mayo la sonda Cassini realizó su último sobrevuelo de esta luna antes de que finalice su misión en 2017. La nave pasó a una distancia mínima de 34 000 kilómetros, por lo que de acuerdo con la nomenclatura de la NASA no considera un sobrevuelo cercano. Pero cercano o no, nos ha permitido observar esta luna por última vez en muchas décadas.

Imagen en el espectro visible de Hiperión tomada por la sonda Cassini a una distancia de 38 000 kilómetros con una resolución de 230 metros por píxel (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Imagen en el espectro visible de Hiperión tomada el 31 de mayo de 2015 por la sonda Cassini a una distancia de 38 000 kilómetros con una resolución de 230 metros por píxel (NASA/JPL-Caltech/SSI).

Hiperión es uno de los satélites principales de Saturno, aunque no entra dentro del grupo de las grandes lunas del sistema del gigante anillado. Situada entre las órbitas de Titán y Japeto, Hiperión es una luna irregular con un diámetro de 360 × 266 × 205 kilómetros. Las sondas Voyager descubrieron en los años 80 que no se trataba de un cuerpo esférico, pero a partir de sus fotografías borrosas no se pudo inferir mucho más. Hubo que esperar a la llegada de la sonda Cassini al sistema de Saturno en 2004 para poder contemplar esta luna con todo lujo de detalles. Debido a que la órbita de Hiperión está relativamente lejos de Saturno, pero próxima a la de Titán, Cassini solo ha realizado un sobrevuelo cercano de Hiperión en todos estos años. Aquel encuentro tuvo lugar el 26 de septiembre de 2005 y la sonda pasó a una distancia mínima de 505 kilómetros. El 26 de agosto y el 16 de septiembre de 2011 Cassini llevó a cabo otros dos sobrevuelos lejanos a una distancia de unos 58 000 kilómetros.

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Imagen en el espectro visible de Hiperión tomada el 31 de mayo de 2015 por la sonda Cassini a una distancia de 60 000 kilómetros con una resolución de 360 metros por píxel (NASA/JPL-Caltech/SSI).
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Imagen sin procesar de Hiperión tomada el 31 de mayo de 2015 por la sonda Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Imagen sin procesar de Hiperión tomada el 31 de mayo de 2015 por la sonda Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Imagen sin procesar de Hiperión tomada el 31 de mayo de 2015 por la sonda Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI).

Para sorpresa de los investigadores, Hiperión resultó ser un mundo con un curioso aspecto que le ha hecho ganarse el apelativo de ‘la luna esponja’. Puesto que la densidad media de Hiperión es muy baja -54% de la densidad del agua-, la única explicación posible es que se trata de un objeto muy poroso repleto de oquedades en su interior. Este dato, combinado con su extraña forma, sugiere que esta luna es el resultado de una antigua colisión entre otros satélites dentro del sistema de Saturno. Esto explicaría por qué Hiperión es, después de Proteo (una luna de Neptuno), el objeto más grande con forma no esférica del sistema solar.

Imagen de Hiperión obtenida por la Voyager 2 en agosto de 1981 (NASA/JPL).
Imagen de Hiperión obtenida por la Voyager 2 en agosto de 1981 (NASA/JPL).
Imagen en alta resolución de Hiperión obtenida el 26 de septiembre de 2005 por la Cassini ().
Imagen en alta resolución y falso color de Hiperión obtenida el 26 de septiembre de 2005 por la Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI).

A pesar de estar compuesto principalmente por hielo de agua, Hiperión tiene un albedo bastante bajo (0,2 aproximadamente) y un color ligeramente rojizo. Esto quiere decir que su superficie está cubierta de sustancias orgánicas y entre ellas posiblemente se puede encontrar material procedente de la luna Febe. Esta luna también es la causante de ‘colorear’ a Japeto, así que si esta hipótesis es cierta Hiperión sería otra víctima de este satélite ‘grafitero’.

Hiperión en verdadero color visto por Cassini en 2011 ().
Hiperión en verdadero color visto por Cassini en 2011 (NASA/JPL-Caltech/SSI).

Pero el dato más llamativo de Hiperión es su rotación. Y es que esta luna ha sido conocida durante muchos años por ser el único satélite del sistema solar con una rotación caótica. Esto es, su orientación en el espacio es simplemente impredecible, por lo que los futuros habitantes de Hiperión no sabrán calcular con exactitud por donde sale o se pone el Sol. Actualmente solo se conocen otras dos lunas con esta curiosa característica: Nix e Hidra, dos satélites de Plutón.

 

La sonda Cassini también ha descubierto que Hiperión posee una superficie cargada electrostáticamente de forma parecida a nuestra Luna. Las interacciones de Hiperión con la magnetosfera de Saturno provocan que su superficie tenga un voltaje de unos -200 voltios. De hecho, durante el sobrevuelo cercano de 2005 la Cassini recibió una descarga eléctrica procedente de Hiperión. Esta es una característica muy común en muchos cuerpos del sistema solar con superficies polvorientas, pero solamente ha podido ser medida de forma directa en la Luna y en Hiperión.

Otra imagen de Hiperión obtenida por la sonda Cassini en 2005 ().
Otra imagen de Hiperión obtenida por la sonda Cassini en 2005 (NASA/JPL-Caltech/SSI).

Las imágenes obtenidas por la Cassini durante este encuentro ya forman parte de la historia de la exploración espacial. Ahora mejor será que las guardemos como oro en paño, porque será muy difícil que veamos nuevas fotografías de Hiperión durante nuestras vidas.

Referencias:

  • http://saturn.jpl.nasa.gov/news/newsreleases/newsrelease20150602/
  • http://www.ciclops.org/view/8090/CASSINI-SENDS-FINAL-CLOSE-VIEWS-OF-ODD-MOON-HYPERION
  • http://ciclops.org/view_event/210?js=1


16 Comentarios

  1. «Hiperión sería otra víctima de este satélite ‘grafitero’» Qué grande ^^
    Esta historia me recuerda enormemente a la Voyager, cuando tengamos que enseñar a nuestros nietos el sistema solar exterior, estas serán las imágenes que vean…

  2. Lo de su rotación caotica y su superficie cargada electrostáticamente es la primera vez que lo leo… ¡Cuánto se aprende en este blog, Daniel! ¡Y cuánto tenemos que agradecer tu afán divulgador!

      1. El publico se renueva. Hace años que sigo al blog, es una maravilla, sobre todo para aquellos que no nos dedicamos a la ciencia pero nos interesamos por la astronomía.

        Saludos desde Buenos Aires.

  3. Es una lástima que sea muy posible que no volvamos a ver más imágenes de este tipo en muchos años (prefiero pensar que alguien volverá allí, aunque sea solo a Titán/Encélado e Hiperión con suerte se vea de paso, algún día). Al menos los datos que ha recogido Cassini desde que llegó al sistema de Saturno en 2004 darán también para muchos años.

  4. Enhorabuena por el post. Sabes hacer lo aburrido interesante y lo interesante apasionante, transmites tal pasión por el conocimiento del universo que nadie que tenga dos dedos de frente puede pasar por el blog sin engancharse a él!!

  5. Modo sci-fi on:
    Finalmente se demuestra que Hiperion tiene un sisema laberíntico de túneles. Esperemos que la Cassini no sea atacada por el Señor del Dolor….
    😉

  6. OOOOtro fantástico artículo. Gracias Daniel. Una pregunta: ¿Podría tener algo que ver la porosidad de Hiperión con la rotación caótica?. Un saludo.

    1. No creo que tenga nada que ver, visto que parece ser resultado de un impacto con otro satélite, estas dos características serían consecuencias de ese choque y no la una de la otra.
      En otros satélites, la rotación caótica suele influir en la forma de este, pero no en la propia densidad.

      (P.D. Te puse un link en el otro post sobre el Aldrin Cycler en español, que es cierto que hay muy poco dónde buscar…)
      Salu2

  7. Eso de» será muy difícil que veamos nuevas fotografías de Hiperión durante nuestras vidas» me puso algo triste. Me imagino que lo dices, Daniel, porque pasaran decadas antes de volver a enviar una sonda al Saturno y sus lunas que haga un reconocimiento de Himperion. Lastima que no tengamos la tecnología para enviar flotillas de naves hacia el Sistema Solar Exterior cada dos años, y que las sondas llegaran en un par de meses alla.

    ¿Como haría uno para descender en Himperion? tendra que ser una labor titanica debido a su caotico giro.

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