¡El cazador de exotierras PLATO ha sido aprobado!

Por Daniel Marín, el 19 febrero, 2014. Categoría(s): Astronomía • ESA • Exoplanetas • Sondasespaciales ✎ 46

Ya es oficial. Después de varias semanas de rumores, la agencia europea del espacio (ESA) ha anunciado hoy la selección del observatorio PLATO como la futura misión M3. PLATO será capaz de descubrir miles de nuevos exoplanetas, incluyendo exotierras. Esto es, planetas similares al nuestro situados en la zona habitable de sus estrellas. Recuerda bien la fecha de hoy, porque cuando dentro de una década PLATO descubra sus primeras exotierras sabrás que todo comenzó aquí y ahora.

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PLATO, el descubridor de exotierras (ESA).

Dotado de 34 pequeños telescopios, PLATO (PLAnetary Transits and Oscillation of stars) observará más de un millón de estrellas, o lo que es lo mismo el 5% de la bóveda celeste. Al igual que el telescopio Kepler de la NASA, PLATO buscará mundos mediante el método del tránsito, pero será capaz de descubrir hasta diez veces más candidatos a exoplanetas. La principal ventaja de PLATO es que la mayor parte de estrellas estudiadas serán bastante brillantes, con una magnitud visual de entre 4 y 11. Esto permitirá que los planetas extrasolares descubiertos por esta misión sean estudiados en detalle por observatorios terrestres, algo imposible para la mayoría de candidatos a exoplaneta detectados por Kepler, situados alrededor de estrellas muy débiles (de magnitud 7 a 17). PLATO también detectará planetas rocosos en estrellas de magnitud 11-13 con una relación señal-ruido similar a la de Kepler y planetas gigantes en estrellas de hasta magnitud 16. Y no sólo eso. Algunos planetas con anillos o exolunas también podrán ser descubiertos por PLATO sin dificultad.

A diferencia de Kepler, que se mantuvo apuntando a la misma región del cielo en su búsqueda de planetas, PLATO observará el 5% de la bóveda celeste. Primero apuntará fijamente durante tres años a una región y luego a otra durante dos años, pero además se desplazará por otras siete zonas que estudiará durante dos a cinco meses. La futura misión TESS de la NASA, que despegará en 2017, también emplea esta estrategia de búsqueda, pero TESS será incapaz de descubrir exotierras porque observará continuamente distintas regiones del cielo (aunque sí podrá detectar alguna supertierra habitable).

Los astrónomos siempre le echaron en cara a la misión Kepler el que no pudiese estudiar mediante astrosismología las estrellas más débiles de su campo (por encima de magnitud 13), una limitación impuesta por el magro presupuesto de la misión. Esta técnica permite determinar con gran precisión el tamaño y la edad de una estrella midiendo las variaciones en su brillo causadas por ondas que cruzan la superficie estelar. La capacidad de PLATO para llevar a cabo estudios astrosismológicos implica que podrá determinar el tamaño de los exoplanetas que descubra con una precisión con la que el equipo de Kepler sólo pudo soñar (el cálculo del tamaño de los exoplanetas descubiertos por el método del tránsito depende de lo bien que conozcamos el tamaño de la estrella). La misión TESS de la NASA tampoco llevará a cabo astrosismología, así que PLATO se convertirá en el único observatorio espacial con esta capacidad.

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Campos de observación de PLATO (en rojo, los de larga duración) (ESA).
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Rendimiento de la detección de señales de tránsito para planetas de tamaño terrestre para PLATO comparado con TESS y Kepler (hasta dos veces el radio de la Tierra) (ESA).
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PLATO permitirá determinar la masa y tamaño de los exoplanetas con una precisión nunca vista (ESA).
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Planetas que descubrirá PLATO (ESA).

PLATO se propuso originalmente en 2011, pero fue rechazada en favor de las misiones Euclid y Solar Orbiter. Se ve que a la segunda va la vencida. Lamentablemente, la selección de PLATO significa que otras misiones tanto o más fascinantes se han quedado en el tintero. Las perdedoras son ECHO (un telescopio para analizar la atmósfera de los planetas extrasolares de gran tamaño), LOFT (un telescopio de rayos X), Marco-Polo-R (una sonda para traer muestras ala Tierra de un asteroide) y STE-QUEST (una misión para el estudio del ‘misterio de los sobrevuelos planetarios’). Esperemos que la mayoría aún tenga otra oportunidad. PLATO será lanzada en 2024 mediante un cohete Soyuz-ST desde la Guayan Francesa, así que aún nos toca esperar unos añitos. A diferencia de Kepler, situado en órbita solar, o TESS, que estará en una órbita terrestre altamente elíptica, PLATO buscará nuevos mundos durante seis años como mínimo desde el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, a millón y medio de kilómetros de nuestro planeta.

PLATO es actualmente la única misión planeada que será capaz de descubrir exotierras, lo que significa que si no te sientes emocionado con esta noticia es que no la has entendido. Porque dentro de diez años PLATO empezará a descubrir cientos de mundos habitables y exotierras, revolucionando por completo todo aquello que creemos saber sobre el lugar de nuestro planeta en el cosmos.

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Comparativa técnica entre PLATO, Kepler y CoRoT (ESA).


46 Comentarios

  1. Lo siento Dani, pero no comparto tu entusiasmo. Una espera de 10 años, más el período de observación, más el análisis de los datos, significa que tendremos que esperar más de 12 años para empezar a recibir datos.

    Los tempos en la exploración espacial se están volviendo cada vez más desesperantes.

      1. Entiendo lo que dice Roy, es como si mañana vieramos un blog tuyo diciendo que la ESA aprobó un Lander en Plutón… que despegara en noviembre de 2040 y llegará a destino en 2052… como miembro de la raza humana me pondría contento porque mostraría que aunque lento seguimos explorando… pero en lo personal…bueno… es que la gente con los años es como que …se muere, y no podré ver nada!!!
        Un saludo Daniel y sigue con tus entradas diarias que para mi son lo mejor de internet!!!

        1. Asi es la vida muchachos, P.A.C.I.E.N.C.I.A no olvidemos que detras de nuestros intereses egoístas, hay muchisima gente laburando y sacrificandose dia a dia para que semejante aparato llegue a dar sus frutos, los cuales serán saboreados no solo por los cientificos en pos del progreso de la ciencia, sino tambien por todo humano curioso. Lo único que podemos hacer es esperar y por sobre todo decir GRACIAS porque cuando no nos acordemos, llegará una tarde de imprevisto, una tarde que nos colmará de asombro y satisfaccion por los descubrimientos de Plato..

        2. Si vivieras en el 2052, se hablaría de los elevadores espaciales y harías corajes porque estarían listos hasta el 2092. Y si vivieras despues, harías corajes por estar en los albores de la propulsión de antimateria, y luego porque no vivirías para la teletransportación de humanos (con todo y sus recuerdos)… Siempre habrá un siguiente paso. Seguro que en el siglo XIX estaban orgullosos de vivir el descubrimiento de la radiación y las máquinas de combustión. Pero esas ganas egoístas de querer vivir todo eso, es lo que mueve a la humanidad. Es lo que empuja a la humanidad a apurarle.

  2. Yo prefería EChO,… una pena.

    Lo que no comparto es la capacidad de Plato para descubrir exotierras habitables. Con sólo tres años de observaciones dudo que sea capaz de descubrir ningún gemelo terrestre potencial.

    Si os fijáis bien, hablan de 40 planetas de tamaño hasta dos veces el terrestre en periodos 280-420 días. La mayoría serán supertierras, me temo…. quizá en alguna estrella de tipo naranja (K).

    Para lograr la máxima precisión fotométrica, tiene que ser en la zona observada donde se solapan todos los pequeños telescopios, lo que reduce enormemente el número de estrellas con calidad para la detección.

    1. Detectar una exotierra es más complicado que una supertierra habitable, claro está, pero lo importante es que PLATO puede descubrirlas. Obviamente siempre se detectarán más supertierras que exotierras en cualquier survey, eso es de cajón. Pero, nos guste o no, PLATO es la única misión espacial planeada capaz de detectar exotierras. No hay ninguna otra.

    2. Ah, y no olvides que la ventaja de PLATO es que se podrán llevar a cabo observaciones adicionales con telescopios terrestres. No es necesario esperar tres tránsitos de una exotierra (unos tres años) para confirmarla como en el caso de Kepler. Basta con uno o dos.

      1. Lo dudo muchísimo. Las exotierras se observan al límite del ruido del telescopio. Eso podría hacerse de forma razonable con planetas más grandes, pero no con exotierras.

        La experiencia del Kepler demuestra que al menos necesitamos 4 tránsitos, para poder descartar entre una gran maraña de falsos positivos.

        Dentro de las 8.500 estrellas enanas brillantes del campo de observación principal (el de los tres años) salvo que tengan una fortuna inaudita las tierras que encuentren (si las encuentran) estarán en estrellas de magnitud 11. Nada fácil para confirmar con espectrometría, incluso dedicando varios años con los mejores telescopios terrestres.

        1. La experiencia de Kepler no se extiende a PLATO precisamente porque sus estrellas son más brillantes. Por supuesto que estará en el límite de la detección, ¡pero se puede hacer! Como he dicho más arriba, baturalmente que se detectarán más supertierras habitables que exotierras. Por otro lado, confirmar planetas en una estrella de mag 11 no será tan difícil, ¿por qué lo dices?

          1. No con el método de velocidades radiales. Ahora mismo no podemos detectar con RVs una exotierra habitable en estrellas de tipo solar. Y mucho menos en estrellas de mag. 11.

            Y ya veremos si el ELT será capaz. Otra cosa es validar, al estilo Kepler.

          2. Cuando digo validar mediante telescopios terrestres no me refiero exclusivamente a RV. También nos sirve el método del tránsito. Y no olvides que, si el sistema lo permite, puedes sacar la masa por TTV.

    3. Bueno, en parte me corrijo… la zona observada por los 32 telescopios a la vez es de más de 300 grados cuadrados (y no una pequeña parte como erróneamente pensaba). En esta zona se supone que conseguirán 27 ppm en estrellas de magnitud 11.

      Le daremos una oportunidad.

      Aún así, lo de los 3 años sólo, es un gran freno.

      1. PLATO espera descubrir entre 40 y 70 supertierras en la ZH de estrellas de tipo solar (G). Es decir, planetas con radios iguales o menores a dos veces el terrestre. Alguno de estos podrá tener un tamaño similar al de la Tierra.

  3. Como pone en los datos, en un campo de apuntado (por ejemplo, en el de los tres años fijos) observan 150.000 enanas, de las que apenas 8.500 tendrán magnitud visual 11 o mejor. Y de esas, solo una fracción puede observarse por todos los telescopios a la vez, condición imprescindible para poder detectar exotierras. Si detectan un gemelo terrestre será un milagro.

    Eso sí, cuando pasen a la fase de estudio por pasos, nos inundarán con planetas candidatos como nunca habremos visto.

          1. Te dejo con las declaraciones del equipo de PLATO.

            Objetivos de PLATO:

            PLATO will provide a large sample of terrestrial planets, down to Earth size, with
            highly accurate mass and radius around bright stars up to the habitable zone.

            Detect Earth-sized planets in the habitable zone with known radii and masses, including planets orbiting solar-like stars.

            Como ves, ellos lo tienen muy claro. ¿Qué será difícil? Sí, pero SE PUEDE HACER, que es lo importante.

  4. Por cierto, se me viene a la cabeza el nombre de Carl Sagan. Es una jodienda que posiblemente el hombre con más entusiasmo por descubrir o disfrutar del descubrimiento de exoplanetas no viva hoy para verlo. Cómo pudo saber que iba a ocurrir tal descubrimiento…

  5. Excelente noticia! pero estoy con la mayoría: parece que el desarrollo de las misiones lleva cada vez más tiempo. Dani podrá aclararlo mejor pero me la juego a que DIEZ años de desarrollo para este observatorio solo pueden deberse al hecho (entendible) de tener que dividir el presupuesto total de la misión en muchos años para no representar un porcentaje demasiado grande del presupuesto anual de la ESA.

    1. Hola Dani y resto
      Este nuevo diseño es espectacular, enhorabuena.
      Opino como el resto es una pena poner horizontes temporales tan largos, 10 años, sobre todo por la impaciencia que nos genera a los aficionados.
      Tal vez sea una decision de repartir presupuesto porque la tecnologia dentro de 10 años sera totalmente distinta y haya que reformular todo el proyecto a mitad de camino incluido presupuesto, por lo que este «si» sea casi un «no». Hablamos de 10 años de desarrollo, no 10 años de viaje como Voyager o Pioneer que sus iniciadores se estan jubilando y el proyecto sigue.
      Es una noticia agridulce y yo creo que es casi un no politico porque repito sentar que se ve a hacer algo a 10 años cuando la tecnologia sera totalmente distinta en todo:materiales, computacion, optica, seguimiento, propulsion, toma de datos, proceso, comunicaciones, pues es un poco extraño
      Aun asi, esto mejor que nada
      Saludos a todos

      1. Lo tuyo es un poco exagerado. Es cierto que la tecnologia avanza pero de aca a 10 años la tecnologia no va a cambiar «drasticamente» como efectivamente sucedió con la llegada de la era informatica. Por poner un ejemplo: Opportunity está hecho con tecnologia de fines de los 90 y los primeros años de la década del 2000. Sin embargo, su tecnologia si bien obsoleta, no difiera mucho de la actualidad: Las bases ya están. Un cambio drástico sería por ejemplo si de aca a 10 años entrasemos de lleno a la era de la comuptacion cuantica. Lo cual por supuesto, es imposible.

    2. Nicolás, 10 años son lo normal para una misión mínimamente compleja. Por ejemplo, Gaia fue aprobada en el año 2000 y no se ha lanzado hasta este año, Rosetta fue aprobada en 1993 y no fue lanzada hasta el 2004, Cassini-Huygens se aprobó en 1988 y no voló hasta 1997, …

  6. Excelente noticia, pero sin un observatorio que analice las atmósferas de las exotierras la información se quedará a medias. ¿Y si se descubren exovenus y decimos que son exotierras habitables, por no conocer su atmósfera?

    1. Me refiero a no tener que esperar a un nuevo proyecto para analizar las atmósferas de los planetas descubiertos, sino que debería haber ya dos proyectos simultáneos, PLATO y el otro, para que según se descubra un planeta se analize inmediatamente su atmósfera.

      1. Afortunadamente, y si todo sale bien, para cuando PLATO descubra su primer exotierra ya se dispondrá de E-ELT (European Extremely Large Telescope) y (JWST (James Webb Space Telescope). Estos telescopios, en teoría podrán realizar el análisis espectroscópico de su atmósfera…
        Ojalá fuese 2024!!

        Saludos!

  7. Hola, me gustaría saber qué características debería tener un telescopio (espacial o terrestre) para fotografiar directamente un planeta extrasolar.

    Un saludo.

    1. Sin saberlo a ciencia cierta, una vez lei que hacia falta repartir telescopios por todo el sistema solar y luego juntar las imagenes entregadas por todos ellos en una sola imagen.

  8. ¡Enhorabuena Daniel! a una noticia de estas le das como siempre la dosis de emoción que se merece. Como decías en otra ocasión, «si esto no te emociona es que no tienes sangre en las venas», amén.

    Lo digo porque capto entre líneas una desilusión general por cuestión de fechas o proyectos. ¿Qué queréis? ¿La inmortalidad? Somos capaces de mucho más, es verdad, pero me temo que los tiempos condicionan. Con un poco de suerte, todos los que estamos leyendo esto veremos los resultados de PLATO que, integrados con el James Webb o el ATLAST (bueno, no recuerdo si estos está ya «descatalogados») nos van a dar un conocimiento de la galaxia que ya quisiera para sí Star Wars o Star Trek jajaja. Probablemente seamos capaces de ver en vida incluso alguna colonia cercana, pero próximamente me temo que no vamos a ir mucho más lejos. Son los tiempos que nos ha tocado vivir, veremos lejos, pero no tocaremos.

    «Las cosas de palacio van despacio», así que daos con un canto en los dientes, que mucha gente que quedó atrás y dedicó su vida a la astrofísica no va a poder disfrutar de los resultados de ROSSETA, por ejemplo, que vosotros vais a conocer de primera mano. Incluso nuestros hijos «se subirán sobre nuestros hombros y verán un poco más lejos», pero también se lamentarán de lo cortas que son sus vidas.

    Yo daría gracias a Dios por pertenecer a esta especie y ser capaz de ver semejantes prodigios en estos tiempos, antes de transformarme de nuevo en polvo de estrellas y sentir que nuestro planeta es un destello en el universo que ha tenido conciencia de sí mismo.

    Me ha quedado un comentario de lo más metafísico jajaja.

    1. Jaja, coincido plenamente contigo, somos afortunados pero mortales, aunque también me gustaría que se dedicara más dinero a la exploración espacial. Si me toca la primitiva montaré algo tipo Google Lunar X Prize 😛

    2. Es verdad. Seguramente hubo hombres mayores que vieron a los jóvenes hermanos Wright y se lamentaron porque sabrían que nunca verían el futuro de los aparatos voladores… seguramente imaginaban enormes aviones donde cabrían decenas de personas y que podían ir de un país a otro, pero sabían que nunca lo podrían ver. Fue la época que les tocó vivir.

      Y ésta es la nuestra… una época en la que tenemos la tecnología para observar a lo lejos imágenes un tanto borrosas y usar nuestro ingenio e inteligencia para discernir qué es lo que existe allí a lo lejos. Sabemos que algún día existirán máquinas capaces de ver a altísima resolución los bosques, lagos, selvas, animales y nubes de mundos remotos… pero nosotros sabemos que nunca lo podremos ver. Es la época que nos ha tocado vivir.

      La decepción se repite generación tras generación, pero también la curiosidad, el ingenio, y la capacidad de emocionarse a través de la admiración del cosmos. Pensar en estas cuestiones me hace sentir orgulloso de pertenecer a esta especie humana; ha sido una suerte.

  9. Sería posible con este telescopio y futuros terrestres y espaciales ya en construcción, saber si de esas exotierras habitables :

    A) Tener indicios de vida?
    B) En caso de A afirmativo, indicios de tecnología, al menos, similar a la nuestra?

    1. Aún no tenemos muy claro qué es un indicio de vida. O qué es la vida, a todo esto. De todas formas, sería muy interesante detectar una atmósfera inestable químicamente (alejada del equilibrio). Seguramente el ELT y el JWST serán capaces de medir espectros atmosféricos de forma muy precisa, aunque no sé hasta qué punto.

    2. Hay moléculas que se pueden detectar en la atmósfera que sirven como marcadores de vida o bio-marcadores, como el ozono por ejemplo, o cierta combinación de moléculas juntas, como O3, N2O, CO2 y CH4. Por ejemplo, se hizo una «prueba» con la luz que de la Tierra llega a la Luna y es reflejada por ésta:
      http://www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=725
      Pero no parece probable que todos los exoplanetas potencialmente habitables tengan una luna tan grande como para poder recoger su señal luminosa desde aquí, así que lo mejor sería poder analizar directamente las atmósferas de los exoplanetas. Ya se discutió algo de eso en este blog:
      https://danielmarin.naukas.com/2013/12/09/podemos-detectar-oxigeno-en-otras-tierras-con-los-telescopios-de-nueva-generacion/

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Por Daniel Marín, publicado el 19 febrero, 2014
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