La profundidad de los mares de Titán

Por Daniel Marín, el 17 diciembre, 2013. Categoría(s): Astronomía • Cassini • General • Saturno • Sistema Solar • Sondasespaciales • Titán ✎ 23

Titán es el único mundo del Sistema Solar con mares y lagos superficiales además de la Tierra, pero hasta no hace mucho no habíamos podido verlos en toda su grandeza. La mejor herramienta para observar estos mares es el radar de la sonda Cassini, capaz de atravesar la neblina de hidrocarburos que cubre el satélite y tomar imágenes con independencia de su iluminación. El radar sólo es capaz de cartografiar una región limitada en cada sobrevuelo, así que no ha sido hasta ahora cuando la sonda ha logrado llevar a cabo los suficientes sobrevuelos para realizar un mapa de -casi- toda la región cercana al polo norte donde se encuentran los mares. Y aquí los tienen:

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La región de los mares de metano del polo norte de Titán (NASA/JPL).

Llama la atención que todos los mares y lagos de mayor tamaño se encuentran en una región de forma rectangular con un tamaño de 900 x 1800 kilómetros, probablemente debido a alguna deformación de la corteza del satélite. Ahí vemos a Kraken Mare, Punga Mare y Ligeia Mare, los tres grandes mares de Titán. Ligeia Mare, con unas dimensiones de 300 x 400 kilómetros, fue el primero en ser descubierto. El más grande, el Kraken Mare -el mar menos conocido hasta ahora-, se puede contemplar en el nuevo mapa en todo su esplendor, con sus islas, ríos, golfos y bahías que aguardan la llegada de los exploradores -¿y navegantes?- del planeta Tierra. El mar, -¡de unos mil kilómetros de largo!- aparece dividido en dos grandes regiones, así que es posible que en el futuro este ‘submar’ pueda merecer el honor de poseer su propio nombre individual. Kraken Mare es tan grande que las mareas provocadas por la excentricidad de la órbita de Titán podrían alcanzar los 5 metros de altura en total. La oscura superficie de los lagos y mares al radar es una prueba de que las olas, de existir, no deben superar unos pocos milímetros. O sea, que estamos ante oscuros mares alienígenas de hidrocarburos a 180º C bajo cero dominados por una calma chicha permanente (veremos si se agitan algo con la llegada del verano). Por cierto, el metano a -180º C tiene una densidad del 70% de la del agua y una viscosidad similar (el etano es un poco más denso y viscoso), pero los hidrocarburos que seguramente se hallan disueltos pueden aumentar estas magnitudes significativamente. Y, puesto que los sólidos de hidrocarburos son más densos que en estado líquido, no se espera que existan ‘icebergs’ en los mares titánicos. Una buena noticia para los futuros Titanics que surquen las aguas -es un decir- de esta luna (por cierto, un magnífico nombre para un buque en Titán).

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Los mares principales de Titán (JPL/NASA).
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La región de los mares tal y como se conocía hasta hace unos meses comparada con los Grandes Lagos (ESA).

Ahora bien, ¿qué profundidad tienen estos mares? El radar ha permitido por primera vez estimar la profundidad de estas masas de líquido usando una técnica ya empleada para analizar los datos de los instrumentos de radar de las sondas MRO y Mars Express. Y el resultado es que Ligeia Mare tiene unos 170 metros de profundidad, más o menos como los Grandes Lagos de Norteamérica. Esto quiere decir que Titán puede albergar unos 9000 kilómetros cúbicos de hidrocarburos líquidos, lo que viene a ser unas 40 veces las reservas conocidas de petróleo en la Tierra. En condiciones normales sería imposible calcular la profundidad de estos mares, pero el líquido parece ser metano en casi un 100%, algo que contradice anteriores resultados que indicaban que los lagos debían estar compuestos principalmente por etano. Todo un misterio.

Curiosamente, la publicación de este mapa de radar tiene lugar después de que el pasado octubre la Cassini fotografiase el hemisferio norte en infrarrojo cercano ahora que ya ha llegado el verano a la zona. ¿No sería genial explorar directamente estos lagos? Desgraciadamente, no se ha aprobado ninguna sonda con este fin y la única propuesta existente, TiME (Titan Mare Explorer), no podría lanzarse en la próxima década aunque existiese el presupuesto para ello (que no existe). TiME fue diseñada como una misión de bajo coste y parte del ahorro en el presupuesto de la misión se lograba lanzando la nave en la fecha adecuada para garantizar una línea de visión directa entre la Tierra y el hemisferio norte de Titán, pero esta geometría no se mantendrá durante muchos años más. Habrá que buscar una nueva propuesta, porque el objetivo merece la pena.

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Los mares de Titán en infrarrojo cercano (NASA/JPL).


23 Comentarios

  1. ¡Wow! Mares en otro mundo, con el anillado Saturno como telón de fondo. Una vista tan familiar y tan extraña al mismo tiempo.

    Me deja sin palabras, y eso que todavía no hay imágenes en luz visible de esos mares.

  2. Daniel en otras fuentes he leido que las reservas serian de unos 9.000 km cubicos, por eso te pregunto: ¿metros o kilometros cubicos? Cual es lo exacto.

    Saludos

  3. Daniel, desde mi ignorancia en quimica. Y pensando en un futuro muy muy lejano, ¿se podria sacar algun tipo de aplicacion energetica de esos mares de hidrocarburos? ¿facilitaria que esten esos hidrocarburos en estado liquido para el proceso?

    1. No, ninguna. Si te refieres a traerlos a la Tierra, el coste sería tan prohibitivo que literalmente costaría más energía que la que su combustión con oxígeno (la única forma que tenemos de usarlos), es decir, pagarías mil para obtener dos. No tiene sentido.

      Ahora, para usarlos como energía in situ la cosa cambia. Habría que obtener oxígeno y quemarlo con ellos. El problema es que no parece haber mucho oxígeno en Titán (posiblemente combinado con hielo de la corteza), y una vez más, obtener este oxígeno (para quemarlos con los HC) consumirá más energía que la que obtendríamos de retorno.

      Así que es como tener una nevera en el polo o una estufa en los trópicos. Bueno, más bien lo segundo, porque la nevera entrópicamente libera más calor que frío (cosas de la termodinámica, si no me crees, mira la parrilla -el intercambiador de calor- que tienen detrás).

      1. Excelente explicación Mr. Tinguaro, yo estaba por hacer la misma pregunta que Manuel. Ya me estaba imaginando tropas de EEUU invadiendo Titan……………..
        Saludos!

      2. Como dice el dicho: Mas claro, agua!!! Gran explicación!!! Sencilla y entendible!!! Gracias por aclararme esa inquietud!! Ya me temía yo que no se le podía sacar gran partido a esos mares, pero quería salir de la duda. Tendremos que buscarles otra explotación a esos mares, cruceros, surfing de milímetros, pesca de monstruos con jeremy wade……

      3. Otra idea se me ha ocurrido… Sería ppsible bombardear Titán con fragmentos del anillo de Saturno? O traerlos allí. de alguna otra forma, de manera que además de agua, se obtenga oxígeno? Sería viable?

    2. el problema con titan, y sus inmensas reservas de metano son los costes para su hipotetica explotacion, igual frente a el se encuentra una reserva de potencial energia mucho mayor el He3 de Saturno. pero para eso falta muchoooo….

      1. Supongo que una manera de explotar esos mares sería separando el hidrógeno del carbono: hidrógeno como combustible de cohetes (o para reactores de fusión) y carbono para hacer estructuras de nanotubos de carbono y grafeno, si es que efectivamente sirven para lo que se especula; aun así, el carbono sería útil para la biosfera de las colonias espaciales en el sistema solar exterior.

        Si mal no recuerdo, también hay mucho nitrógeno en Titan ¿cierto?

  4. Hola a todos!! excelente blog, todo un vicio a decir verdad!! y muchas gracias a daniel M por tus interesantisimas entradas!!
    Que espectaculares son las maravillas que guarda nuestro sistema solar, y apuesto que no es ni el 0.1% de lo que nos aguarda por descubrir en el futuro.

    Sueño con algun dia una sonda pueda traernos esas espectaculares imagenes y quien sabe si hasta nos sorprenda con señales de vida asi sea microbiana en esos mares y lagos.

  5. «TiME (Titan Mare Explorer), no podría lanzarse en la próxima década aunque existiese el presupuesto para ello (que no existe). TiME fue diseñada como una misión de bajo coste y parte del ahorro en el presupuesto de la misión se lograba lanzando la nave en la fecha adecuada para garantizar una línea de visión directa entre la Tierra y el hemisferio norte de Titán, pero esta geometría no se mantendrá durante muchos años más.»

    es una lástima que la Nasa no haya elegido a Time para dedicarse a Insight cuando lo lógico era que le diera prioridad a la misión a titán porque había que aprovechar la geometría y ahorrar costo en cambio la mision a marte prdría esperar ya que marte se acerca a la tierra cada 2 años ahora nos dejará sin la oportunidad en nuestras vidas de poder ver un titanizaje en los mares de titán .Una pregunta habría todavía la posibilidad de enmendar esta metida de pata y lanzar la sonda para el 2016 como estaba planteado porque el costo de la misión no es muy alto alrededor de 500 millones de dólares?.

  6. La exploración espacial pienso que debería de continuar, aunque están recortando mucho presupuesto en todos los países. Opino que Titan y otras lunas y planetas albergan mucha información aún por descubrir.

  7. Hola Daniel,
    Cuando dices:

    La oscura superficie de los lagos y mares al radar es una prueba de que las olas, de existir, no deben superar unos pocos milímetros. O sea, que estamos ante oscuros mares alienígenas de hidrocarburos

    Entiendo que son oscuros al radar por ser líquido en calma y sin oleaje, vamos, muy lisos.

    ¿Se sabe algo del color real de los mares?
    ¿Está la imagen coloreada intentado simular la realidad?

    Excelente blog, enhorabuena,
    un vicio y un lujo.

    Un saludo

      1. El metano liquido a -180ºC … ¿es incoloro y transparente?. Si es así, los mares tendrían una apariencia similar a nuestros mares, pero con la calma chicha que dice Daniel. Pienso que si la viscosidad es similar a la del agua y dado que hay algo de viento en la superficie de Titan, esos mares tan grandes por fuerza deben tener olas, aunque quizas algo diferentes a las de la Tierra por la diferente gravedad y densidad del líquido. Sin embargo, el registro de radar muestra una superficie muy «pulida». Todo un misterio.

  8. Hola por que no animamos a los chinos, seguro que en un par de años llegan a titan, y seguro que los lagos son de otra cosa y no son de metano ni de nada de eso que dicen, por que si no han cogido muestra como lo saben.

  9. Imaginar quemar en la Tierra 40 veces la reserva de crudo que existe hoy es pensar en una catastrofe de dimensiones planetarias. Mejor dejenlo ahi el metano, y que los cientificos descubran la fusion.

  10. Si envian una sonda directamente a explorar los mares de Titán, y la llaman Titanic…….. creo que James Cameron iría infiltrado dentro de la sonda para poder explorar las profundidades de dichos mares xDD

  11. Yo disto mucho del Sr. Tinguaro y de todos los que afirman que así es (dicho esto con todo respeto) que asegura que la explotación de estos recursos son totalmente imprácticos e inviables. Dicho desde nuestro momento histórico, me refiero a la actualidad, en donde los hidrocarburos tienen una presencia aun muy robusta, en gran parte tiene razón, pero que me dirían dentro de 100 o 150 años máximo, tiempo en el cual, los hidrocarburos ya estarán tan extintos de la faz de la tierra como los dinosaurios, con una población mundial de al menos 14 mil millones de habitantes (el doble que en la actualidad) y todos ellos (me refiero a la sociedad en conjunto) requiriendo de plásticos y ropa sintética, en todos los rubros y lugares, (casa, oficina, fabricas, alimentación, ropa, medicinas, industrias químicas y un largo etc.) y que en su conjunto suman decenas de miles de objetos de uso común y muy necesario, y que tienen en común a los hidrocarburos como base, sin contar el uso ya para ese tiempo arcaico de quemarlo para transporte, generación de energía eléctrica e industria, al menos eso seria lo ideal; y díganme entonces sino seria una industria que fácilmente pagaría el costo de explotación y transporte con destino a la tierra, y claro todo esto en función directa al avance científico y tecnológico para que esto se pueda dar, yo estoy convencido que dentro de 150 años esto podría ser una realidad, si es que no antes cometemos la estupidez mas grande de todas ¿?.

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