DSCOVR, el satélite salido de un sueño de Al Gore

Por Daniel Marín, el 17 septiembre, 2013. Categoría(s): Astronáutica • NASA • sondasesp • Tierra ✎ 26

En 1998 el por entonces vicepresidente de los Estados Unidos Al Gore tuvo repentinamente una visión en una larga noche de insomnio. Imaginó un satélite que pudiese contemplar nuestro planeta continuamente desde la lejanía. Pero no como los satélites meteorológicos, que observan principalmente en el infrarrojo y cuyas imágenes no poseen colores reales, no. El satélite de Gore debía producir bellas estampas de la Tierra del tipo ‘cánica azul’ durante 24 horas al día, 365 días al año, desde 1,5 millones de kilómetros de distancia (los satélites meteorológicos están ‘solamente’ a 36000 kilómetros). Observando desde el punto de Lagrange L1 el satélite vería siempre el hemisferio diurno del planeta. De esta forma, -o eso pensaba Gore- la opinión pública tomaría conciencia de la fragilidad de nuestro planeta y de la imperiosa necesidad de protegerlo.

Triana, ahora DSCOVR (NASA).

Gore pensaba que su proyecto sería revolucionario y revelaría nuestro planeta como un auténtico nuevo mundo ante los ojos del electorado. Consecuentemente, decidió bautizarlo como Triana, en honor de Rodrigo de Triana. La insistencia de Gore fue tal que la NASA comenzó el desarrollo del proyecto con el objetivo de lanzarlo en 2001. Ya ven, un político tiene un sueño y la NASA se pone manos a la obra. Así es la vida. Pero no todo salió según lo previsto. En vista de su claro origen político, la oposición republicana decidió atacar el proyecto sin piedad. ‘Goresat’ y ‘el salvapantallas de Gore’ fueron algunos de los calificativos que recibió Triana por parte de sus críticos. Y lo cierto es que, además de los republicanos, la comunidad científica no terminaba de tener clara la finalidad científica del satélite. Varios informes de dentro de la agencia espacial criticaron Triana por no haber seguido los cauces habituales de desarrollo dentro de la comunidad científica (por supuesto que no los había seguido, ¡era el satélite de Gore!). Ante tal rapapolvo, en mayo de 1999 el congreso retiró los fondos para Triana, que en principio no debía costar más de cien millones de dólares.

La Tierra y la Luna vistas por Triana de acuerdo con la visión de Al Gore (NASA).

Pero el que la sigue la consigue. Gore y sus partidarios reformularon el proyecto y, con ayuda de investigadores de renombre mundial, le dieron una pátina de proyecto científico serio. Triana ya no sería un satélite para tomar imágenes bonitas, sino que también haría ciencia ‘de verdad’. La construcción del satélite fue finalizada en poco tiempo. Lamentablemente, las piedras en el camino colocadas por la oposición al proyecto impidieron su lanzamiento y en 2001 fue retirado del manifiesto de misiones del transbordador (tenía que haber despegado en 2003 a bordo de la malograda misión STS-107 Columbia). La criatura de Gore fue almacenada indefinidamente en las instalaciones del Centro Goddard de la NASA hasta que llegasen tiempos mejores. ‘Suspensión estable’ fue el término eufemístico empleado por la NASA para describir el estado del vehículo.

Triana almacenado en el Centro Goddard (NASA).
Configuración de lanzamiento para el shuttle (NASA).

Pero las cosas fueron a peor. En 2003 la nueva administración Bush no iba a permitir que el buque insignia de Al Gore -ahora reconvertido en un cruzado contra el calentamiento global- alcanzase el espacio. En una decisión sin precedentes, la Casa Blanca decidió dejar Triana en tierra definitivamente. Poco antes el proyecto había sido rebautizado como DSCOVR (Deep Space Climate Observatory), quizás para eliminar la asociación con Gore en las mentes de los políticos. Pero el cambio de nombre no funcionó. En 2006 Triana fue oficialmente cancelado por la administración Bush, aunque paradójicamente sólo un año después el Centro Goddard valoró la viabilidad de reactivar la misión. DSCOVR se convirtió así en una rareza: el único satélite de la NASA construido que no sería lanzado al espacio, aparentemente condenado a pasar sus días en un almacén para toda la eternidad.

Pero en 2008 Obama accedió al gobierno estadounidense y las tornas cambiaron una vez más. La administración empezó a estudiar la posibilidad de lanzarlo usando un cohete Delta II o Falcon 9, pero nadie estaba seguro si merecía la pena resucitar al monstruo durmiente. Finalmente, el año pasado Obama dio el visto bueno. Triana será lanzado junto a la vela solar Sunjammer a finales de 2014 desde la Base Aérea de Vandenberg mediante un Falcon 9 de SpaceX. Pero ahora será la NOAA la que estará a cargo del satélite (como otros satélites meteorológicos de EEUU), mientras que la NASA se encargará solamente del segmento de tierra. La USAF será la encargada del lanzamiento. El proyecto, congelado desde hace una década, supera ya los 250 millones de dólares, dos veces y media más del presupuesto inicial.

Triana -perdón, DSCOVR- es un satélite de 570 kg construido alrededor de la plataforma SMEX-Lite. El satélite cuenta con dos instrumentos principales. Uno de ellos es la cámara EPIC (Earth Poly-Chromatic Imaging Camera), el instrumento que proporcionará las imágenes de la Tierra soñadas por Gore. Por supuesto, suponemos que las imágenes serán épicas (perdón por el chiste). Además de bonitas fotografías, EPIC permitirá analizar la distribución global de ozono y de aerosoles en la atmósfera o medir la superficie cubierta por la vegetación en todo el globo, entre otros objetivos. El otro instrumento es NISTAR (NIST Advanced Radiometer), un radiómetro avanzado que medirá la radiación emitida por la Tierra en cuatro canales del ultravioleta, visible e infrarrojo (0,2-100 micras) para comprender mejor el clima terrestre y el calentamiento global. La cámara posee un CCD de 4 megapíxeles conectada a un telescopio de 30,5 centímetros de diámetro, por lo que la resolución de EPIC será de 8-14 kilómetros por píxel y tomará una imagen cada veinte segundos aproximadamente.

DSCOVR (NASA).

Los nuevos jefes del proyecto -es decir, la NOAA- no están especialmente interesados en imágenes épicas de la Tierra, así que han presionado para reorientar la misión hacia un nuevo objetivo, que no es otro que el clima espacial (es decir, la interacción del viento solar con la magnetosfera terrestre). Para cumplir con su nuevo rol, DSCOVR lleva ahora una cavidad de Faraday (instrumento PlasMag) para medir la distribución tridimensional del viento solar y su composición, así como un magnetómetro avanzado. La nave también incorpora un espectrómetro de electrones (en el rango de energías de 3 eV a 3 keV) para estudiar el viento solar con una resolución temporal menor a un segundo, aunque se trata de un instrumento que la NOAA no ha pedido. Por último, el instrumento PHA (Pulse Height Analyzer) estudiará los efectos de las partículas de alta energía en la electrónica del satélite. Será la segunda vez que PHA viaje al espacio, ya que también voló a bordo de la STS-95.

Cámara EPIC (NASA).

Campo de visión de EPIC y NISTAR (NASA).
Radiómetro NISTAR (NASA).

Radiación medida por NISTAR (NASA).

La historia de DSCOVR tiene moraleja. Es el perfecto ejemplo de lo importante que es la política a la hora de planificar los proyectos prioritarios en la exploración espacial. Un vicepresidente sueña y poco después se construye un satélite. Ojalá fuera tan sencillo construir una sonda planetaria o un observatorio espacial. Después de tantos años de espera, esperemos que las imágenes valgan la pena.



26 Comentarios

  1. Que los republicanos atacaran un proyecto del partido demócrata no es nada nuevo, pero que la comunidad científica no supiera ver el potencial de que los políticos se impliquen mas, aportando su propia visión, es miope. Además era obvio que al final se le darían otros usos al satélite. Falta de visión sin duda.

  2. El ‘proyecto’ en su origen no tenía ninguna utilidad científica. No hace falta ser republicano para verlo. El gobierno estadounidense y la NASA deberían reclamar al señor Gore todo lo que les hizo gastar en ese artilugio, y de paso exigir responsabilidades a quienes cooperaron desde la adminstración para que este despilfarro no se parase antes. Los intereses económicos del multimillonario y nada eco-lógico señor Gore en el nuevo mercado ‘verde’ son bien conocidos…

    Pero esto no quita para que aprovechen lo ya construido, claro.

    1. Uno de los problemas de muchos proyectos espaciales es que no tienen visibilidad de cara al publico general… Que es el que los paga. Este tipo de proyectos sirven (deberian servir) para que la gente se implique.

      Esta muy bien generar miles de datos… Pero no hay que renunciar a cosas como obtener vistas bonitas desde el espacio para que la gente, toda la gente, vea que se hacen cosas. Las misiones de las Voyager se recuerdan por sus fotos…

  3. Y fueron felices y comieron perdices.

    La verdad es que es una magnífica historia que desconocía y que la ciertamente debe dar unas imágenes magnífica. Ya que lo vana lanzar si se les ocurre alguna utilidad más podrían añadirla, porque bien es cierto que para hacer solo fotos… pues se entienden las críticas por este apartado, pero incluir una serie de aparatos de medida y además las fotos para salvapantallas es sin duda un cacharro muy interesante.

  4. Ola, quizá esa noche cenó demasiado y así no se duerme bien. Es recomendable dar un paseo a pie después de una cena copiosa. Pero no en el flamante «todocamino» que conduce en su documental «Una verdad incómoda», convertido a la lucha anticambio climático. Habrá que darle la bievenida al sentido común aunque con muchos peros… Y es que ni él ni el partido al que pertenece están haciendo casi nada porque en la práctica disminuya la dependencia del petroleo que es una parte importante del problema medioambiental; los poderosos lobbys que rigen la economía y esa clase política son vasos comunicantes por eso me pregunto que carta hay escondida en este afán ecologista de Al Gore. No digo que no sea «sincero»en su postura militante ahora;así son las revelaciones místicas ; )
    Aun así, recomiendo ese documental pero no puedo poner el enlace.

  5. A mi no me parece tan mala idea… Además, quizás en un principio serviría solo para tomar fotos bonitas pero tal y como está descrito es un tremendo arsenal espacial de observación terrestre en múltiples longitudes de onda.

    Es más, si se abaratasen los lanzamientos y la construcción de satélites, sencillamente, debería haber uno de estos desde ahora hasta el fin del sistema solar. El coste será irrisorio, para la Humanidad.

  6. El Sr Gore ya tiene mis respetos solo por su lucha contra el calentamiento global, pero es que ademas me parece una idea brillante. Me explico:

    Todos nos centramos en los politicos, como responsables de la financiacion espacial. y nos solemos quejar de su nulo interes por tan hermosa ciencia. Pero nos olvidamos que los politicos son el reflejo de la sociedad, y representan sus anhelos e inquietudes

    invertimos miles de millones, y nos retornan ingentes cantidades de datos que nos ayudan a descubrir que hay ahi fuera. pero para el ciudadano medio, gran mayoria, solo son datos y numeros ininteligibles que no le dicen nada… son abundantes los criticos que se quejan se gaste tanto en el espacio teniendo problemas tan gordos en tierra.

    pues bien, veo en este satelite, el satelite de los tontos (entre los cuales me incluyo) denigrado por los cientificos por su minimo aporte cientifico, pero ensalzado por todos aquellos que por fin veremos un retorno claro. unas imagenes de nuestro precioso planeta, en directo, en color, saliendo incluso la luna…. los tontos vamos a ser muy felices con nuestro satelite, incluso es posible, que consiga incrementar el interes en el espacio y conservacion del planeta, quien quiere mas? mejor imposible. saludos.

  7. Gore es un promotor y propagandista de una nueva religión milenarista que usa la amenaza del “calentamiento global” como otras usaron el infierno. Su objetivo no es ‘salvar el planeta’ ni ‘concienciarnos’ de su fragilidad, sino poner en marcha un sistema de diezmos a escala mundial y, ya puestos, añadir un producto más al mercado mundial de la especulación.

    No estoy en contra de cultivar y difundir el interés por la Ciencia -e incluso una cierta ‘conciencia cósmica’- con hermosas y reveladoras imágenes capturadas por sondas espaciales, telescopios, etc. Pero en una momento de crisis en el que cada dólar cuenta, prefiero que prioricen las misiones y antepongan el CONOCIMIENTO CIENTÍFICO a cualquier otra consideración.

    Y no soy científico -ya me gustaría!- pero espero que divulgadores como Daniel sigan teniendo ALGO que contarme, aunque sea sin fotos a todo color.

    1. el calentamiento global es un hecho probado cientificamente, no solo es un mal sueño de un politico estadounidense. que sea algo normal, o que este acelerado por la accion del hombre es algo que no esta probado, pero todos los indicios apuntan a que el hombre tiene bastante que ver. decir que es un invento propagandistico, me suena a palabreria conspiranoica.

    2. Estás mal informado: no hay consenso científico en cuanto al calentimiento global. Gore es un político con una trayectoria perfectamente conocida, nada de misterio, nada de consipiración. Por tanto no tiene sentido tachar de ‘palabrería consipiranoica’ mi crítica. Y, sí, soy muy crítico con la pseudociencia y toda forma de dogmatismo en la ciencias…

  8. TITAN:Una historia muy bonita e interesante me ha gustado mucho excelente articulo Daniel.Estoy harto de los políticos da igual sean de izquierdas;derechas;azules;rojos etcc.Me da igual de que tipo sean son todos unos mentirosos;sinverguenzas etcc…Que al final vayan a lanzar una sonda por el sueño de un mentiroso y que se halla retrasado por una pandilla de mentirosos es una vergüenza ,me da asco.Que una persona por mucho poder que tenga se encapriche por algo y que seas capaz de hacer lo que sea para conseguirlo y luego otro grupo se dedique hacer lo contrario es algo que no tiene nombre.Por la tontería 150 millones de dólares despilfarrados y luego quejándonos de la crisis.Mis disculpas para los que se sientan ofendidos por el comentario hasta otra.

  9. TITAN:Mensaje y consejo para AL GORE aunque dudo que algún dia lo leas aunque eso no me importa.El próximo sueño que tengas y quieras cumplirlo cojes tu abultada cuenta corriente, hipotecas tu casa,familia todo lo que sea necesario y lo cumples.Estoy seguro que en tu cuenta ya habrá mas de 250 millones de dólares gracias a tu trabajo como político,divulgador de documentales,libros,charlas por todo el mundo etccc…No vuelvas a pedir dinero publico jamas,ya recibes bastante.Una vez mas perdón por el comentario.

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Por Daniel Marín, publicado el 17 septiembre, 2013
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