NEOKepler, un cazaplanetas a la búsqueda de asteroides

Por Daniel Marín, el 5 septiembre, 2013. Categoría(s): Astronomía • NASA • Sistema Solar • sondasesp ✎ 12

Como sabemos, el telescopio espacial Kepler está buscando desesperadamente una nueva misión ahora que ya no puede seguir buscando exoplanetas. Una propuesta bastante prometedora es usarlo para detectar asteroides cercanos a la Tierra (NEOs). La misión NEOKepler se encargaría de descubrir aquellos asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra o PHOs (Potentially Hazardous Asteroids) aprovechando el amplio campo de visión del telescopio.

Simulación de asteroides cercanos a la Tierra (NEOs) que podría descubrir NEOKepler (K. B. Stevenson et al.).

Los PHOs son asteroides que se acercan en algún momento a menos de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra y tienen un diámetro superior a los 140 metros. Ya hemos descubierto el 95% de los NEOs con un diámetro superior a un kilómetro, pero sólo el 20%-30% de los PHOs. Gracias a que Kepler está situado en órbita solar podría ser el doble de eficiente en la búsqueda de PHOs que un observatorio terrestre. Así, es posible que NEOKepler incremente los PHOs descubiertos anualmente en un 50%. La NASA pretende descubrir el 90% de los PHOs existentes antes de 2020, por lo que NEOKepler sería una pieza esencial de este plan junto con otros observatorios espaciales como NEOWISE.

NEOKepler será especialmente interesante a la hora de descubrir IEOs, NEOs que se encuentran situados por dentro de la órbita de la Tierra y cuya dinámica no comprendemos demasiado bien. Pues bien, NEOKepler será capaz de doblar en un año la población de IEOs conocidos. El telescopio Kepler está situado en una órbita solar con un periodo de 372,5 días y se va alejando lentamente de la Tierra. Actualmente está a unos 75 millones de kilómetros de nuestro planeta, formando 30º con respecto al Sol. El telescopio no puede apuntar demasiado cerca del Sol ni justo en dirección contraria, lo que impedirá descubrir NEOs que estén cerca de la oposición (justo ‘detrás’ de la Tierra). A cambio podrá detectar IEOs que estén entre la Tierra y el Sol.

En rojo, el campo de visión vetado para Kepler. En azul, el campo de visión inaccesible desde la Tierra. NEOKepler podrá descubrir algunos PHOs en esta zona (K. B. Stevenson et al.).

Si las predicciones son acertadas, NEOKepler podrá descubrir en un año 150 nuevos NEOs con una magnitud inferior a 21,5, incluyendo 50 nuevos PHOs y 18 nuevos IEOs. Como comparación, la misión NEOWISE espera descubrir una cifra similar de NEOs en los próximos tres años. Al observar en el visible, las observaciones de NEOKepler permitirían complementar las de NEOWISE en infrarrojo, y poder así determinar con mayor precisión el albedo de los asteroides. Todavía es pronto para saber si NEOKepler será elegida por la NASA el año que viene, pero es una misión que ciertamente promete.

Referencias:



12 Comentarios

  1. Mientras tanto la zonda JUNO va por la mitad de su viaje pueda ser que no se atropelle un asteroide en lo que le queda de viaje je je, perdón por el off topic.

  2. Hay propuestas mucho más interesantes, en el campos de los exoplanetas, tanto para el seguimiento de los candidatos actuales, como para ampliar los campos de búsqueda o buscar planetas terrestres en la «zona habitable» de enanas blancas o enanas marrones.

    Todas ellas me parecen mucho más interesantes que esta propuesta, sobre todo teniendo en cuenta que ya cuentan para ello con NeoWISE y posiblemente en el futuro con NeoCam.

    Espero que la rechacen.

    1. pochimax: pero eso es justamente lo que Kepler ya no puede hacer, ya no puede apuntar a una estrella con tal precisión que le permita descubrir exoplanetas.

    2. Al parecer sí, aunque haya perdido el apuntado fino parece que la fotometría sería lo suficientemente buena para descubrir planetas (quizá de mayor tamaño que el terrestre pero no por ello menos interesante) y sobre todo seguir haciendo el seguimiento de los candidatos ya conocidos.

      Dejar de observar los KOIs, que parece que se puede y sería viable, sería una tragedia en el campo de los exoplanetas. Tendríamos que esperar un par de décadas para exista otra misión de este calibre, con impacto en este campo científico. Los planetas extrasolares deben tener prioridad en esta nueva fase de Kepler.

      Los NEOs podemos estudiarlo mediante misiones de bajo coste, como NeoCam.

  3. Ola, pues si que parece un uso útil y además esa vigilancia de nuestro entorno beneficia a todo nuestro planeta, sin distinción. Sobre el control de estos objetos recordamos el otro dia un artículo de este blog en el que se comentaba la posibilidad de realizar este seguimiento desde Venus, pero por los datos que vemos NEOkepler va a realizar este cometido con eficacia, no??

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Por Daniel Marín, publicado el 5 septiembre, 2013
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