Diez años de Mars Express

Por Daniel Marín, el 2 junio, 2013. Categoría(s): Astronáutica • ESA • Marte • sondasesp ✎ 7

A veces resulta fácil olvidarse de que una de las cinco sondas marcianas actualmente operativas es europea. Mars Express probablemente no sea la misión espacial más popular de la historia, pero a lo tonto, casi como quien no quiere la cosa, acaba de cumplir diez añitos.

Mars Express antes del lanzamiento (ESA).
La primera imagen de la HRSC: Isidis Planitia, donde supuestamente se estrelló la Beagle 2 (ESA/DLR).
La Tierra y la Luna vistas por la Mars Express (ESA/DLR).

Mars Express, la primera sonda europea de tipo F (‘flexible’), despegó tal día como hoy hace una década desde el Área 31 del cosmódromo de Baikonur a bordo de un cohete Soyuz-FG/Fregat. La pequeña sonda de 1042 kg construida por Astrium tardó seis meses y medio en llegar al planeta rojo, situándose en una órbita polar excéntrica con un periastro de 270 kilómetros y un periodo de 6,75 horas el mismo el día de Navidad de 2003. Antes de colocarse en órbita, la Mars Express liberó el 19 de diciembre la pequeña sonda británica Beagle 2 -de apenas 60 kg-, que debía aterrizar en la región de Isidis Planitia. Nunca se supo nada más de la Beagle 2, lo que no es de extrañar teniendo en cuenta lo precario del proyecto. Es de suponer que sus restos serán encontrados algún día por la cámara HiRISE de la MRO.

Mars Express acoplada a la etapa Fregat (ESA).

Después de poner a punto y calibrar los diversos instrumentos, las operaciones científicas comenzaron en junio de 2004, aunque el despliegue de las antenas del radar MARSIS fue pospuesto unos meses. El paquete de instrumentos de la misión está formado por la cámara estéreo en alta resolución HRSC, el espectrómetro infrarrojo OMEGA, el radar MARSIS, el espectrómetro planetario de Fourier PFS, el detector de partículas ASPERA y el espectrómetro atmosférico ultravioleta SPICAM. Aunque no puede competir en detalle con la HiRISE de la MRO norteamericana, la cámara alemana HRSC nos ha proporcionado hermosas vistas tridimensionales de la superficie de Marte a todo color con una resolución de 10-30 metros. Por su parte, los resultados de OMEGA -con una resolución de cien metros- han permitido identificar todo tipo de minerales en la superficie marciana, detectando filosilicatos por primera vez y complementando los resultados del espectrómetro CRISM de la MRO. SPICAM ha permitido obtener el primer perfil vertical de la densidad de dióxido de carbono y temperatura, mientras que el instrumento PFS detectó por vez primera el misterioso metano marciano (aunque con una resolución insuficiente para confirmar su existencia), además de medir las variaciones de monóxido de carbono en cada hemisferio. El radar MARSIS ha descubierto, entre otras cosas, que el casquete de hielo del polo sur alcanza una profundidad de 3,7 kilómetros, mientras que el casquete norte llega a los dos kilómetros. En 2006, los instrumentos PFS y SPICAM descubrieron nubes de dióxido de carbono a una altura de 80 kilómetros. Más recientemente, en 2011, SPICAM confirmó que la atmósfera de Marte está supersaturada con vapor de agua (la cantidad de vapor es muy pequeña, pero la densidad de la atmósfera también lo es). Actualmente Mars Express está situada en una órbita excéntrica de
330 x 10.530 kilómetros, con una inclinación de 86,9º y un periodo de siete horas, lo que permite estudiar de primera mano la interacción del viento solar con la atmósfera marciana.

Mosaico de los Valles Marineris tomado por la HRSC (ESA/DLR).
La caldera de Olympus Mons (ESA/DLR).
Hielo en el interior de un cráter marciano (ESA/DLR).
Influencia del viento solar en Marte medida por ASPERA (ESA).
El espectrómetro OMEGA ha permitido identificar el hielo de agua del de dióxido de carbono en el casquete sur (ESA).

En estos diez años, Mars Express -o MEX- ha completado más de doce mil órbitas alrededor del planeta rojo y transmitido más de 700 gigabytes de datos que mantendrán ocupados a los científicos durante décadas. La misión ha sido prolongada ya en tres ocasiones (el último plazo termina a finales de 2014) y la cámara HRSC ha cubierto el 95% de la superficie del planeta, además de obtener las mejores imágenes de Fobos tomadas hasta la fecha. Mars Express ha ayudado a transmitir datos de los rovers de la NASA Spirit, Opportnity y Curiosity. Ha servido como base para la Venus Express y su legado continuará gracias al programa euro-ruso ExoMars. Y todo ello por 300 millones de euros. Sin duda, Mars Express es una historia de éxito para la ESA. No en vano se trata de la primera sonda de la agencia espacial europea lanzada hacia otro planeta. Desgraciadamente, y a pesar de llevar diez años alrededor de Marte, mucha gente aún desconoce su existencia.

Fobos visto por la Mars Express (ESA/DLR).
Fobos y Deimos (ESA/DLR).
La cámara HRSC ya ha cubierto el 95% de la superficie marciana (ESA/DLR).
Datos de las cámaras en sondas marcianas (ESA).
La cara de Marte (ESA/DLR).

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7 Comentarios

  1. Wuao… Daniel. Felicitaciones!!! que verdadero privilegio el estar en ese lugar tan representativo del universo en ese instante tan significante para todos los que seguimos tu blog. Bien merecido lo tenias amigo. Si, cada uno debemos presenciar un lanzamiento espacial.
    P.D. en lo que termine y renderice el modelo en 3D del telescópio interferómetro que me recomendastes por el FB. Cumplo lo prometido. Tomás Ríos Goussot

  2. Hola Daniel: Gracias por recordarnos que MEX lleva 10 añitos ahí arriba. Es una de esas naves que no apreciamos cuánto valen hasta que un día dejan de funcionar (como los Voyager por ejemplo, que siguen llevándose mi sueños y los de otros muchos). A partir de 2014, ¿qué posibilidades hay de que se pueda prolongar su vida util, -por funcionamiento de la sonda, no por programas de la ESA-?.
    Cuídate ese esguince, un fuerte abrazo.

  3. Hola. Leyendo esta entrada me ha surgido una duda. Por lo que puedo leer de otras entradas, cuando se construye un satelite para orbitar la tierra, se recurre a un bus. Entiendo que un bus es una plataforma estandard donde se integran el resto de elemento.

    Sobre la MEX, y en general todas las sondas. Se recurre tambien a buses o es un desarrollo hecho a medida para una mision?

    1. Por lo general, las sondas planetarias son únicas y por lo tanto su diseño no está estandarizado. Dicho esto, en el caso de MEX Astrium usó su experiencia en la construcción de comsats para el bus de la nave. Por otro lado, MEX sirvió posteriormente para desarrollar VEX a un coste bajísimo.

  4. La difusion de los resultado del instrumento MARSIS ha sido muy escaso, el tema de lagos. Rios subterraneos en marte, su distribucion y profundidad me resulta sumamente interesante.

    Al principio uno veia fotos del satelite contrastando con el perfil de profundidad generado por el instrumento MARSIS, pero pareciera que se olvidaron de esos datos.

  5. Misión completamente exitosa. Tan exitosa que hay que hacerse una pregunta. ¿Por qué no tiene eco? ¿ Por qué es la gran desconocida?
    Creo que la NASA se vende muy bien y la ESA, no es que se venda ni bien ni mal. Directamente no se vende.

  6. Algunos ya ni nos acordábamos que MEX sigue vivo y coleando. Aunque mi héroe marciano siempre será Opportunity, que está a poco más de 1Km de batir el récord de distancia recorrida por cualquier vehículo fuera de la Tierra.

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Por Daniel Marín, publicado el 2 junio, 2013
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