TESS, el nuevo cazaplanetas de la NASA

Por Daniel Marín, el 6 abril, 2013. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • NASA • sondasesp ✎ 19

La NASA aprobó ayer dos nuevas misiones dentro del Programa Explorer de misiones científicas. Las ganadoras son NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer) y TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Puesto que en Eureka tenemos debilidad por las misiones exoplanetarias, me van a permitir que hablemos en detalle de TESS y dejemos a NICER para otra ocasión. Y es que TESS promete descubrir los planetas habitables más próximos a la Tierra a finales de esta década, un objetivo realmente apasionante.

TESS (NASA).

TESS se dedicará a detectar planetas mediante el método del tránsito, pero cuando hablamos de este método lo primero que se nos viene a la cabeza es el telescopio espacial Kepler. ¿Qué ventajas presentará esta nueva misión frente al veterano Kepler? De entrada, las dos misiones tienen una filosofía diferente. Kepler es una misión eminentemente estadística que pretende calcular la frecuencia de cada tipo de planeta en nuestra Galaxia y, en concreto, cuál es el porcentaje de estrellas de tipo solar con exotierras. TESS quiere descubrir aquellos planetas que se encuentren alrededor de las estrellas más cercanas. Desde el punto de vista técnico, la principal diferencia es el campo de visión de ambos instrumentos. Situado en una órbita solar, Kepler observa continuamente cientos de miles de estrellas en una pequeña zona situada en las constelaciones del Cisne y de la Lira. Por contra, TESS estudiará casi todo el cielo, así que lógicamente no apuntará a la misma región de forma constante. TESS observará un área 400 veces superior a la de Kepler, 150 grados cuadrados de Kepler frente a 40.000 grados cuadrados de TESS.

A diferencia de Kepler, que observa estrellas muy débiles, el objetivo de TESS serán estrellas brillantes y cercanas, con una magnitud de 4,5 a 13,5. Esto permitirá que los sistemas planetarios descubiertos por TESS puedan ser estudiados fácilmente mediante instrumentos terrestres como el ELT o futuros telescopios espaciales como el James Webb (a decir verdad, el hecho de que los exoplanetas de TESS, incluyendo aquellos potencialmente habitables, puedan ser observados en detalle por el JWST ha sido uno de los elementos que ha jugado en favor de la elección de esta misión). Aunque obviamente será capaz de descubrir miles de planetas de todo tipo, el objetivo prioritario de TESS son las supertierras, mundos con un radio inferior a dos veces el terrestre.

TESS ha sido desarrollado principalmente por el Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT), con George Ricker como líder del proyecto. Será lanzado en 2017 y estará situado en una órbita de tipo Mólniya (altamente elíptica). Su misión primaria tendrá una duración de dos años como mínimo y su coste es de unos 200 millones de dólares. TESS ya fue seleccionado en 2008 para la Fase A del programa SMEX (Small Explorer), pero finalmente no fue aprobada. Por entonces, TESS incluía nueve cámaras con CCDs de enorme tamaño para cubrir grandes áreas del cielo, pero desde entonces el diseño se ha refinado y simplificado. En su versión actual, TESS tendrá solamente cuatro cámaras de gran angular.

Desgraciadamente, la aprobación de TESS se ha cobrado una víctima, otra misión exoplanetaria llamada FINESSE (Fast INfrared Exoplanet Spectroscopic Survey Explorer). FINESSE y TESS competían por la misma plaza del programa Explorer, así que ya podemos despedirnos de FINESSE, al menos por ahora. FINESSE era una misión espectróscopica dotada de un telescopio con un espejo de 76 centímetros de diámetro, mientras que TESS es una misión fotométrica. Su objetivo era caracterizar por primera vez las atmósferas de unos 200 planetas extrasolares ya descubiertos, así que desgraciadamente tendremos que esperar a otra oportunidad. Pero seamos optimistas. Con TESS y CHEOPS ya son dos las misiones espaciales exoplanetarias importantes que serán lanzadas en los próximos años. Tiempos interesantes se avecinan.

Referencias:



19 Comentarios

  1. Por un lado excelente, nada mejor para mí que un telescopio espacial (no soy afecto a los gastos siderales en sondas que aportan muy poco). Especialmente si están para detectar vida -siendo el detectar exotierras el paso intermedio para ello.
    Por otr lado lamentable que cancelaron el proyecto FINESSE porque se complementaban perfectamente, caracterizar las atmósferas de las exotierras.
    Y obviamente el hecho de que se limitó a la mitad la capacidad de observación del TESS es lamentable, especialmente teniendo en cuenta su bajísimo coste (200 millones es una ganga).
    Podés aclarar de cuántos MPx es la capacidad visual del TESS (creo que Kepler andaba en los 90Mpx debido a fallas de diseño). Y cuántos grados sería la totlidad del cielo? (porque siempre se lee que tienen un sensor de tantos grados, pero nunca sé el punto de comparación) gracias!

    1. TESS es una misión «all sky» así que observará toda la esfera celeste: más de 40.000 grados cuadrados. Kepler observa poco más de cien grados cuadrados… eso sí, de forma constante y continuada.

  2. No hay que desesperar del todo… es posible que la NASA y la ESA tengan algún tipo de acuerdo oculto, por el que la NASA seleccionaría TESS y luego la ESA seleccionaría ECHO, mucho más potente que FINESSE para la caracterización de atmósferas planetarias. Y la NASA participaría en ECHO, como una Misión de Oportunidad, aportando los detectores infrarrojos (al igual que en Euclid).

    La respuesta la tendremos el año que viene.

    1. Dios te oiga, ECHO sería una pieza fundamental en este campo ahora que no va a desarrollarse FINESSE. La verdad es que con Cheops y TESS el final de la década es esperanzador!

  3. Hola:

    Entiendo lo de Kepler, esta mirando fijamente una zona concreta y detecta todos los transitos. Pero Tess lo tendra mucho mas dificil. Teniendo que controlar gran parte del cielo se le escaparan bastantes transitos en estrellas cercanas.

    Por otra parte, es raro que se dediquen tan escasos recursos al sucesor de proyectos tan exitosos como Kepler.

    Saludos. Raul.

    1. Después de la debacle de TPF, la comunidad científica exoplanetaria se cuida mucho de proponer grandes proyectos que puedan ser cancelados dejando huérfana este área del conocimiento. La idea es esperar a que Kepler y otros estudios terrestres proporcionen datos detallados sobre la frecuencia de planetas antes de embarcarse en misiones más ambiciosas. Al fin y al cabo, aunque tengas un instrumento muy potente, hay que saber dónde apuntar 😉

      Dicho esto, TESS no es una misión sucesora de Kepler (ese papel lo tendría más bien PLATO). TESS es una misión interesante porque detectará planetas que pueden ser estudiados mediante telescopios terrestres o el JWST. Al observar todo el cielo se perderá muchos tránsitos, sin duda, pero a cambio los candidatos podrán ser estudiados y confirmados por otros instrumentos con relativa facilidad.

      Un saludo.

  4. Raúl. Kepler se centra en cualquier estrella independientemente de la distancia. Tess va a crentrarse exclusivamente, en las más cercanas: un espacio de cielo más grande y pero al centrarse en las cercanas nos podemos encontrar con que al final vigile menos estrellas que Kepler.
    Lo de la otra que no se ha aprobado no me preocuparía mucho. En el momento en que se localicen «tierras» relativamente cercanas, a todos empezando por los políticos les entrarán las prisas por conocer su atmósfera: eso si tiene tirón ante la opinión pública.
    Otra cosa importante de esta misión es como el avance de la técnica va abaratando las nuevas sondas. 200 millones de euros es de chiste y aunque tenga un desfase nos movemos en unos márgenes absolútamente asequibles. Andrónico.

  5. Se que no viene a cuento pero buceando por internet he visto que el observatorio Hispano-Aleman Calar Alto con tres Telescopios 3,5 metros,2,2 metros y 1,23 metros lo van a cerrar por falta de fondos y el GTC de 10,4 metros «que costo en su dia 100 millones de euros» esta subsistiendo para no echar el cierre por falta de fondos según su propio director no saben si podran aguantar el 2014….Este tipo de noticias es dramatico y pone de relieve que vamos directos a la catastrofe.

  6. Me da la impresión que las misiones TESS y CHEOPS son muy similares.

    ¿Cuales son las diferencias principales de estas dos misiones?

  7. Hola, Daniel.

    Esta entrada es antigua, pero me he dado cuenta de que tu comentario sobre la órbita de tipo Molniya no se corresponde con la de esta misión. De hecho se tratará de una órbita elíptica resonante con la Luna (la llaman P2) con un periodo de 13.7 días, y es la primera vez que se utiliza.

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Por Daniel Marín, publicado el 6 abril, 2013
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