El futuro del programa espacial tripulado chino y el misterio de la Tiangong 3

Por Daniel Marín, el 5 enero, 2013. Categoría(s): Astronáutica • China • sondasesp ✎ 33

Pese al aparente secretismo que lo rodea, el futuro del programa espacial chino está bastante claro. ¿Pero qué hay del programa tripulado? Aquí tampoco parece que habrá sorpresas. China ha detallado en varias ocasiones cuáles van a ser sus planes durante esta década, aunque algunos medios occidentales parecen no haber dado acuse de recibo. China mantiene en órbita la miniestación espacial Tiangong 1 (TG-1) desde 2011 (lo de «mini» no pretende ser peyorativo: es la estación espacial más pequeña de la historia). Hasta la fecha, dos naves han visitado este laboratorio espacial, la Shenzhou 8, no tripulada, en 2011 y la Shenzhou 9 con tres astronautas el año pasado. En junio de este año está planeado el lanzamiento de la Shenzhou 10, la última misión tripulada que se acoplará con la Tiangong 1. ¿Y después?

Una nave Shenzhou (derecha) acoplada a una estación Tiangong (Yang Liwei/CMSA).

En 2014 China tiene previsto lanzar la Tiangong 2 (TG-2), que es una copia de la TG-1 (de hecho es el ejemplar construido como reserva por si la TG-1 sufría algún fallo), aunque con algunas mejoras menores. Hasta 2016 se lanzarán unas tres naves Shenzhou tripuladas, aunque no ha trascendido la duración ni el objetivo de estas misiones. Para 2020, China ha declarado en numerosas ocasiones su intención de disponer de una gran estación espacial de sesenta toneladas muy parecida a la estación Mir rusa. Hasta ahora se suponía que para cubrir el hueco entre 2016 y 2020 se lanzaría la Tiangong 3 (TG-3), pero esta estación es todo un misterio. De entrada, la poca información disponible sobre la TG-3 apunta a que se trataría de una estación de nuevo diseño con una masa de 13 toneladas y dos puertos de atraque, lo que le daría a China experiencia en vuelos de larga duración al permitir el acoplamiento simultáneo de dos naves espaciales, tanto tripuladas (Shenzhou) como cargueros (naves basadas en las Tiangong). De ser así, la TG-3 deberá ser lanzada por el futuro cohete Larga Marcha CZ-5B o el CZ-7, ya que su masa es muy superior a las 8,5 toneladas de las TG-1 y TG-2, lanzadas mediante un Larga Marcha CZ-2F/G. El CZ-5B se usará para poner en órbita los tres módulos de la estación de 2020, mientras que el CZ-7 lanzará los cargueros no tripulados y las naves tripuladas Shenzhou.

Estación espacial china de sesenta toneladas de 2020 (Yang Liwei/CMSA/Novosti Kosmonavtiki).
Cohetes Larga Marcha CZ-5B y CZ-7, claves para el lanzamiento de las futuras naves del programa tripulado. Serán lanzados desde el nuevo centro de lanzamiento de Wenchang (Yang Liwei/CMSA).
Nave de carga automática de 13 toneladas basada en las estaciones Tiangong que abastecerá la estación de 2020. Serán lanzadas por el CZ-7 (Yang Liwei/CMSA).
La tripulación de la Shenzhou 9 dentro de la Tiangong 1 en 2012 (Yang Liwei/CMSA).
Nave tripulada Shenzhou (Tang Liwei/CMSA).

No obstante, nunca ha estado claro si 2020 es la fecha en la que China planea lanzar el primer módulo de su estación de gran tamaño o si por el contrario se trata del año en el que finalizaría su construcción. De ser así, la TG-3 sería en realidad el módulo central de la futura gran estación china. Esta última posibilidad no parecía tener mucha base, pero en una reciente presentación del primer astronauta chino Yang Liwei hemos podido ver indicios de que, efectivamente, la TG-3 será el módulo central de la gran estación. En vista del lento ritmo del programa espacial tripulado chino, ciertamente ésta parece una opción más probable. Pero en este caso, surge un problema y es que los modelos de la TG-3 que hemos visto hasta ahora difieren significativamente del módulo central de la gran estación de 2020. Si la experiencia nos sirve de algo, la mayor parte de modelos y maquetas oficiales relacionadas con el programa espacial chino siempre se han basado en algún proyecto real -secreto o no-, aunque muchas veces dicho proyecto haya sido cancelado. ¿Es posible que la TG-3 original haya sido cancelada en favor de la estación modular? Obviamente, sí, es posible, pero por ahora todo son especulaciones.

Estación espacial Tiangong 1 (arriba, con un puerto de atraque) y un modelo que supuestamente corresponde a la Tiangong 3 (abajo, con dos puertos) (Yang Liwei/CMSA).

Otra interesante posibilidad no desmentida por las autoridades chinas es que la TG-3 sea finalmente lanzada como la TG-2. Es decir, la TG-2 no sería una copia de la TG-1, sino una estación de 13 toneladas con dos puertos de atraque. El problema de esta hipótesis es que el debut de los cohetes CZ-7 y CZ-5 está previsto para el año que viene y resulta difícil imaginar que China se arriesgue a lanzar una estación espacial en uno de los primeros vuelos de un nuevo vector. Por supuesto, siempre es posible retrasar el lanzamiento a 2015, por ejemplo.

Otro misterio es el relativo a la supuesta cooperación internacional. Varios rumores apuntan a que China podría invitar próximamente a Corea del Sur, India y Japón (países todos ellos con programas espaciales) a participar en la construcción de su estación espacial de 2020. Las naciones participantes podrían contribuir con módulos o naves de carga, como en la ISS. Teniendo en cuenta la histórica rivalidad entre India y China, y que tanto Corea del Sur como Japón son firmes aliados de los EEUU -país que se opone firmemente a cualquier tipo de colaboración con China en el espacio-, resulta complicado que un proyecto así vea algún fruto, al menos a corto plazo. Por otro lado, si los norteamericanos deciden abandonar la ISS a partir de 2020 la estación china sería una alternativa relativamente atractiva. Otra opción más viable sería crear una especie de programa Interkosmos chino para lanzar cosmonautas o satélites de países simpatizantes.

Pero, ¿y después? Si uno lee la prensa occidental parece que los chinos estén a punto de pisar la Luna en cualquier momento, pero la verdad es muy diferente. China carece oficialmente de planes para más allá de 2020 y menos aún para llevar a cabo un programa lunar. Sin embargo, el año pasado saltó la sopresa al desvelarse el proyecto de cohete gigante Larga Marcha CZ-9, una especie de SLS chino. Si este gigante se materializa, China tendría a su alcance el espacio cislunar. Otra cuestión es que tengan ganas de viajar hasta allí. En cualquier caso, con Luna o sin ella, China está desarrollando los elementos para tener el programa espacial tripulado más robusto del planeta en la próxima década. Se avecinan unos años muy interesantes.

Cohete gigante chino CZ-9 (Yang Liwei).

Referencias:



33 Comentarios

  1. Muy intersante sus planes, pero en realidad no hay ninguna innovación en sus planes, solo hace un producto «propio» copiando lo que se ha hecho con estaciones espaciales y si acaso en un futuro copiando al elefante blanco que fue el Space Shuttle.

  2. Si, los únicos originales son los americanos, que entre otras cosas tienen una tecnología basada en la que robaron a los alemanes, Von Braun incluido y que cuando se les acabó han tenido que pedir ayuda a europeos y rusos para poder continuar porque los Space Shuttel han batido todos los registros de desastres en la exploración espacial.

    Los chinos han desarrollada una tecnología propia a partir de la que les cedieron los rusos en su momento, no robarona a nadie y desde luego son absolutamente innovadores.

  3. Muy interesante.
    Me gustaría preguntar acerca de la extracción de Helio-3 como futuro de la exploración lunar, ¿es esto posible?, ¿o es solo pura ciencia-ficción?, ¿hay conciencia de esta posibilidad en el programa espacial chino o en el de cualquier otro país?
    No sé si es una buena pregunta, pero es algo me ronda la cabeza y me gustaría que alguien me aclarase un poco.

    1. Hay actualmente proyectos de fusion que investigan como usar reacciones aneutronicas como B11+H o He3, y de funcionar con la primera reaccion, el boro e hidrogeno son mucho mas abundantes. De necesitar He3, obviamente su precio de extraccion e importacion deberia ser lo suficientemente rentable, cosa que no es ahora.

    2. hay muchos artículos circulando en internet que dan a entender que el tema está zanjado, y que en cualquier momento habrá una potencia que lleve el el proyecto a cabo, como si fuera el milagro que salvaría del estancamiento la exploración espacial.
      Me gustaría ser optimista, pero, si esto fuese una realidad tan evidente… ¿no habría voluntad politica para llevar esto a cabo?

    3. Sería conveniente que los gobiernos tomansen la ciencia como una inversión prioritaria y no como un gasto.
      Ojalá la situación cambie y un aumento en la inversión permita que se pueda llevar a buen puerto algunos de los proyectos de fusión.

    4. José… hasta que como apunta gaizka, primero habría que construir un reactor que funcionase con B11+H o Helio-3 y fuese productivo, esto se ha hecho pero no produce más energía de la que consume. Segundo, habría que ver si realmente es más o menos caro usar Helio-3 de la luna o no. Y tercero, antes de nada habría que hacer un estudio del regolito lunar mucho más detallado del que se tiene hasta el momento.

      La extracción de Helio-3 de la luna no está ni mucho menos cerca.

    5. Exactamente,estoy de acuerdo contigo, por eso me parece mal que desde ciertos sitios apunte que va a ocurrir en cualquier momento, porque confunde a las personas, es por ello que hice mi pregunta.
      De cualquier modo estareis de acuerdo conmigo en que sin una buena inversion en este campo, es mucho más posible que estas fantasias estén más y más lejos

  4. Para 2020 podemos decir con poco riesgo a equivocarnos que la colaboración política (y económica) entre China+Taiwan, ambas Coreas (que estarán seguramente en una confederación, aprendiendo de los errores de otras «reunificaciones» desastrosas) y Japón, con toda seguridad, será en el escenario más conservador equivalente a la actual UE, y en el escenario más optimista, en algún tipo de unión política más sólida. Podemos afirmar esto con bastante garantía (no se puede decir con tanta probabilidad de otros bloques geopolíticos), porque los escenarios alternativos donde esto no tiene lugar es porque existe un desastre generalizado a escala planetaria, algo que es poco probable.

    Por tanto, se colige que si tal unión política (para más señas, más aliada que adversaria de los EEUU, otra cosa será su relación con la UE/Rusia y la India, eso sí que es contingente total en estos momentos) va adelante, es también evidente que la colaboración en todos los campos debe ir al mismo ritmo y con la misma profundidad.

    Así que la pregunta que yo me hago es… ¿puede ser que el programa espacial chino esté siendo *deliberadamente* lento para dar tiempo a que maduren los tiempos políticos? China podría tomar ventaja en solitario, pero eso crearía escenarios indeseables de cara a un equilibrio, aparte de tener que dar marcha atrás después en algunos puntos concretos, porque a fin de cuentas Japón y Corea del Sur (y hasta del Norte) tecnológicamente son comparables a China, no es como la UE donde las diferencias entre estados y sus capacidades son mucho más brutales.

    1. Sí son iguales, salvo la pequeña diferencia que corea del sur y del norte no tienen ningún vector de lanzamiento propio. Menos aún algo tan avanzado como los CZ-5, 6 y 7 que está desarrollando China (ni hablar que ninguno de ellos tiene un programa tripulado). En pocas palabras, la diferencia es abismal (mucho mayor que la que hay por ejemplo dentro de la propia unión europea). China actualmente sólo es comparable a Rusia y EE.UU. (salvo en algunos campos especificos).

    2. Corea del Norte sí tiene, acaba de poner en órbita su primer satélite y pertenece al exclusivo club. De todos modos me refería a tecnología global, no existe tanta diferencia entre China, Japón y Corea del Sur, como la que existe entre Polonia, Alemania y Irlanda, o si prefieres, entre Francia, España y Austria. No tienes más que mirar las empresas o el peso de cada estado precisamente en cosas como EADS. En una hipotética ESA asiática, obviamente el peso vendría dado por el talonario, pero todos los estados estarían a la altura tecnología de fabricar prácticamente cualquier componente, la mitad de los estados europeos no pueden fabricar nada válido para ESA-EADS.

      No es abismal en absoluto, al revés, además, son economías mucho más complementarias de lo que parece, a diferencia de la UE donde se ha hecho tierra quemada en muchas partes.

  5. Es posible una alianza china con Japón y Corea del Sur, sobre todo teniendo en cuento el elevado costo de construir en solitario tamaña estación espacial.
    Es una lástima que Rusia y China no sean socios espaciales…

    1. Teniendo en cuenta que Siberia que pertenece a Rusia y esta llena de recursos, esta siendo despoblada por los rusos, y que cada vez mas chinos viven en ella, veo mas motivos de conflictos entre ellos, mas que colaboracion en un futuro a medio plazo.

  6. Sigo diciendo que China va para adelante con aplomo, lento, pero seguro, en facebook comenté una vez que, China tiene los pies en la tierra y la mirada fuera de LEO, lo sigo manteniendo, apuesto a que China llega primero a Marte que EEUU
    Buenísimo Artículo Daniel, muchas gracias.

  7. Daniel: ¿Por qué en la imagen de la nave de carga de fondo se vislumbra un pseudo Saturno o algo parecido?
    ¿Será una expresión de deseo del artista? quiero decir… «me gustaría que China llegase al sistema solar exterior»
    Es solo por molestar un rato.
    Un saludo.

  8. A mi el programa espacial chino me recuerda a la fabula de la liebre y la tortuga. Los chinos van pasito a pasito, sin correr pero seguros. No estaria mal que como bien dice el amigo Horacio fueran los primeros en llegar a Marte…o a alguna luna de Jupiter/Saturno (aunque esto es mucho soñar, me parece).
    Estaremos a la espectativa, y a esperar que esta maldita crisis se muera de una vez y deje respirar un poco a la exploración espacial y al resto de la humanidad.

    Saludos

    1. En mi opinión una buena inversión en ciencia eliminaría la crisis de un plumazo.
      ¿El problema? la política, esa es la lacra actual.
      El poder politico solo vive para satisfacer a los poderes financieros y adquisitivos, cuando el estado, ha de legitimarse en un creeciente bienestar de la ciudadanía y no en las grandes fortunas.
      Para tener una sociedad forjada en los valores de la ilustración de racionalidad y positivismo, los aplicamos demasido poco.
      La realización de la persona no es el tener sino el ser más y gozar de una vida plena y digna, y la del estado permitir esa realización del individuo.
      La inversión en ciencia y educación permite la consecución de estos valores por una sociedad cada vez más libre, por ello dicha inversión es doblemente importante.

  9. Yo no lo veo tan optimista. Es cierto que hay una hoja de ruta clara, como la que dio a los EE.UU. el éxito en la carrera espacial a la Luna, pero le falta la ambición de ellos en ese mismo periodo.
    No hay nada diferente a lo que se ha hecho en las últimas décadas. Es decir repetir el mismo camino de las pequeñas bases que den paso a otra más ambiciosa en LEO donde a esas alturas repetirán muchas de las cosas ya realizadas en la ISS

    1. Por lo menos en lo económico lo será, y gran culpa de ello es toda esa inversión en tecnología que están haciendo.
      Pero es que, hay estimaciones que aseguran que en 2050 EEUU no sería ni la segunda potencia económica sino la tercera después de India.
      Estas dos potencias ya cuentan con la mitad de la población mundial, en cuanto cuenten con un desarrollo económico y técnico potente, no habrá quien las pare.

  10. Una corrección en el primer párrafo: » Aquí tampoco parece que habrán sorpresas» debería ser «habrá» pues sorpresas es complemento directo.

    Enhorabuena por el artículo como siempre. Aunque creo que a China le acabará llegando la crisis y bastante más virulenta que a Occidente.

    1. La crisis le va a llegar a todo el mundo, esto que tenemos ahora no es ni aperitivo. Va a ser como las guerras mundiales, pero sin guerras (afortunadamente), y va a meter mucho miedo. Ahora, eso de que China lo va a pasar peor que Occidente, está por ver. El batacazo máximo va a ser para EEUU, eso no se lo quita nadie, y a todo lo que arrastre detrás (y en la UE aún hay mucho cretino sin cortar amarras), en la UE estamos quizá en la mejor posición de (casi) todo el planeta, pero a cambio tenemos la jaula de grillos más escandalosa y los cretinos más grandes del planeta, para muestra los de este país.

      La crisis, cuando venga, lo que hará es unir más a China, Japón y Corea, por la cuenta que les tiene. Van a estar muy ocupados encajando bolillos. Supongo que tendrá el mismo efecto que en Europa, pero en Europa la probabilidad de que se vaya todo al carajo es sensiblemente más alta.

      Dicho sea de paso, los accesos a fuentes de energía los tiene garantizados, de tenerlos alguien, China, y nadie más. Y los ejércitos no carburan sin petróleo.

  11. me hicieron estudiar estas cosas en la escuela, y yo pienso que cada vez que estudio estas cosas, cada vez tengo mas ganas de ir al espacio aun que arriesgue mi vida sera mi sueño hecho realidad lo cual valdra la pena 🙂

  12. No se de dónde se saca el autor que el avance del programa espacial chino es «lento». De hecho, y teniendo en cuenta que hace diez años su PIB era poco mayor que el de España, su avance es apabullantemente rápido y están quemando estapas mucho más rápido que lo hicieron los yanquis en su momento. Con una diferencia: el día que los chinos pisen la Luna será de verdad, nada de naves «mágicas» que no dejan huellas sobre el polvo lunar o de iluminación que cambia «extrañamente» de dirección.

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Por Daniel Marín, publicado el 5 enero, 2013
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