Una segunda oportunidad para Akatsuki

Por Daniel Marín, el 11 noviembre, 2012. Categoría(s): Astronáutica • Japón • Sistema Solar • sondasesp • Venus ✎ 10

La sonda japonesa Akatsuki (Venus Climate Orbiter o PLANET-C) fue lanzada el 21 de mayo de 2010 con el objetivo de estudiar la atmósfera de Venus con una precisión sin precedentes. Lamentablemente, el 7 de diciembre de ese mismo año fue incapaz de situarse en órbita venusina por culpa de un fallo con el sistema de propulsión principal. Aunque muchos dieron la misión por perdida, lo cierto es que la agencia espacial japonesa JAXA no ha tirado la toalla y volverá a intentar colocar la nave en órbita de Venus en 2015.

La sonda japonesa Akatsuki (JAXA).

No está muy claro qué sucedió con el motor de Akatsuki, pero los ingenieros han decidido no volver a usarlo. Se cree que la válvula de helio que debía presurizar el tanque de combustible permaneció parcialmente cerrada durante la ignición y como resultado la combustión fue irregular, lo que provocó que la sonda apagase el motor antes de tiempo. En septiembre de 2011 se realizó una prueba del sistema de propulsión y se demostró que el motor principal seguía incapacitado. Pero no está todo perdido. Los ingenieros intentarán usar en 2015 los pequeños motores de maniobra orbital (RCS) para poner la sonda en órbita. Estos impulsores emplean únicamente hidrazina como propelente, mientras que el motor principal usaba hidrazina como combustible y óxidos de nitrógeno (MON) como oxidante. Al no ser ya necesario, en octubre de 2011 los ingenieros ordenaron a Akatsuki que se deshiciese del oxidante, aligerando la sonda en 65 kg. Los días 1, 10 y 21 de noviembre de 2011, la sonda realizó varios encendidos para realizar una maniobra con una Delta-V de 243,8 m/s y facilitar un acercamiento a Venus en 2015.

La inserción orbital frustrada del 7 de diciembre de 2010 (JAXA).
El sistema de propulsión de Akatsuki y el fallo de una de las válvulas que impidió la inserción orbital (JAXA).
La sonda Akatsuki. Abajo se aprecia el motor principal (JAXA).
Venus visto por Akatsuki en diciembre de 2010 (JAXA).

Akatsuki está actualmente situada en una órbita solar con un periodo de 203 días (Venus tiene un periodo de 225 días) y los técnicos de la misión están estudiando las estrategias más adecuadas para realizar la inserción orbital, pero hasta finales de 2014 no será necesario realizar ninguna maniobra. El problema de la inserción orbital de Akatsuki es que el eje de Venus está inclinado 177,4º, es decir, rota al revés que el resto de planetas. Además, para cumplir su misión científica, el plano de la órbita de Akatsuki en Venus debe coincidir con el del ecuador del planeta y la dirección debe ser la misma que la superrotación de la atmósfera venusina. No obstante, los científicos están dispuestos a permitir una órbita polar con un apoapsis superior a los 300 000 kilómetros si con eso logran que la sonda quede en órbita alrededor de Venus. Por ahora, la técnica favorita de inserción es el llamado método de frenado gravitatorio, aunque aún está por ver si finalmente es la elegida.

Órbita actual de Akatsuki comparada con la de Venus (JAXA).

De sobrevivir hasta 2015, Akatsuki complementará las observaciones de la sonda europea Venus Express, lo que nos permitirá conocer la atmósfera de Venus con una precisión sin precedentes. Además, sería la primera vez que una sonda espacial logra insertarse en órbita de un planeta tras fallar al primer intento. Esperemos que tengan más suerte en esta ocasión.

Diferencias entre la Venus Express de la ESA y Akatsuki (JAXA).


10 Comentarios

  1. Me atrevo a pronosticar que conociendo las habilidades de los japoneses,estoy completamente seguro que van a lograr que la sonda logre colocarse en orbita de Venus.

  2. Hola Daniel, estaría muy bien si pudieses escribir un artículo sobre las misiones actuales y planeadas de JAXA. Siempre sabemos de la NASA y de ROSCOSMOS, que imagino que darán más publicidad a sus misiones.

    Ojalá Akatsuki pueda ser insertada en la órbita. La verdad es que era una de las misiones que más atención me llamaban.

    Saludos.

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Por Daniel Marín, publicado el 11 noviembre, 2012
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