Curiosity no encuentra metano en Marte (Bitácora de Curiosity 17)

Por Daniel Marín, el 2 noviembre, 2012. Categoría(s): Astronomía • Curiosity • Marte • MSL • NASA • sondasesp ✎ 19

Al final los rumores resultaron no ser ciertos. Efectivamente, Curiosity NO ha detectado metano en Marte. O quizás lo más correcto sería decir que no hay ninguna vaca cerca de Curiosity. Los resultados negativos fueron anunciados hoy en una rueda de prensa del equipo del instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), junto con ChemIn el ‘instrumento estrella’ de la misión. Recordemos que SAM es el primer instrumento en buscar metano situado dentro de la atmósfera marciana.

Espectacular autorretrato de Curiosity (NASA/JPL).

¿Significa que no hay metano en Marte? Por supuesto que no. Las mediciones de Curiosity son locales, no globales, aunque evidentemente es un jarro de agua fría a las hipótesis más alocadas para explicar la presencia de metano y pone un límite superior a la cantidad de este gas que puede existir en la atmósfera marciana (menos de 5 ppb para la región del cráter Gale). Por otro lado, y puesto que el metano marciano ha presentado indicios de variabilidad estacional, estos resultados no son ni mucho menos concluyentes. En todo caso, lo cierto es que podría existir metano en el cráter Gale, sólo que por debajo del límite de sensibilidad de SAM. Pero también es cierto que podría no haber NADA de metano en el planeta rojo. Saldremos de dudas si finalmente la misión europea ExoMars Trace Gas Orbiter es aprobada.

Mecanismos de generación de metano en Marte (NASA).

Instrumento SAM (NASA/JPL).

Aunque no haya olfateado metano, SAM ha medido en detalle la composición de la atmósfera marciana, compuesta principalmente por dióxido de carbono (95,9%) y argón, nitrógeno, oxígeno y monóxido de carbono. SAM posee capacidad para analizar la proporción de isótopos de determinados elementos, lo que constituye uno de los puntos fuertes de este instrumento. Aprovechando esta capacidad, SAM ha detectado un incremento de un 5% en isótopos pesados del carbono presente en el dióxido de carbono atmosférico actual comparado con las estimaciones de la proporción de isótopos de carbono que existía justo tras la formación de Marte. Además, SAM ha detectado dos mil veces más argón-40 que argón-36, lo que constituye la medida más precisa de isótopos del argón en Marte. Todo esto indica que, como ya se sabía, Marte ha perdido parte de su atmósfera con el tiempo.

La composición más detallada de la atmósfera marciana gracias a SAM (NASA/JPL).

Proporción de isótopos de argón medidos por SAM (NASA/JPL).

Los resultados de SAM han sido obtenidos usando el espectrómetro de masas y el espectrómetro láser (Tunable Laser Spectrometer), pero no el cromatógrafo de gases, que aún no ha entrado en acción.
Aunque ciertamente el ‘no descubrimiento’ de metano no tiene porque ser una decepción, la rumorología de las últimas semanas había creado unas expectaciones muy altas. Sea como sea, Curiosity nos sigue desvelando los misterios del planeta rojo.

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19 Comentarios

    1. El ortosilicato de hierro (II) -fayalita- presente en el olivino del manto (de Marte) se hidroliza y oxida a unos 250ºC para producir magnetita, sílice e hidrógeno. Este último asciende hacia la superficie y puede originar metano
      reaccionando con carbono de condritas bajo el efecto de luz UV (J. Geophys. Res. 117,E08007,doi:10.1029).Esta reacción explicaría las cantidades observadas de metano( 2 a 11 partes por billón ); La relación Hidrogeno/metano es fundamental para discernir el origen biótico o abiótico del metano (PNAS 2012 109 (25) 9750-9754).
      La oxidación del metano en la superficie oxidante de Marte tambien explicaría las trazas de formaldehido encontradas por las sondas.
      En resumen NO TODO EL METANO SALE DEL ANO.

    1. Todos los planetas sin campo magnetico pierden atmósfera por efecto del viento solar. Supongo que una atmosfera mas densa y pesada como la de Venus cuesta mas de «arrancar», pero no lo sé

    2. TITAN:Un planeta pierde atmosfera por la gravedad y por el efecto del viento solar pero tambien puede ganar atmosfera mediante la actividad de los volcanes.En venus ha habido mucha actividad volcanica y su gravedad es casi identica al de la tierra.Da como resultado una atmosfera grande y pesada.Hoy en la actualidad como no tiene campo magnetico esa atmosfera la va perdiendo poco a poco.Es casi seguro que todavia siga activo,algun dia los volcanes volveran a emitir gases reponiendo la atmosfera.

  1. La Teoria Cinética de los Gases establece las velocidades medias para las moléculas según la temperatura: Un desarrollo sencillo tienes en :
    http://www.fceia.unr.edu.ar/fisica2bas/termodinamica/pdffiles/toercinet.pdf
    El gas mas escurridizo es el hidrógeno y luego el helio (los de menor masa ) que aunque no alcanzan la velocidad de escape a temperaturas ordinarias son poco densos, se difunden muy rápido y en las capas altas son calentados y escapan: las fotos UV desde la Luna, obtenidas por los astronautas del APOLO16 con una cámara colocada en la sombra del LEM mostraban la Tierra rodeada de un halo de hidrógeno (su origen es el subsuelo u biológico, pero rápidamente se difunde).
    Los gases pesados como dióxido de carbono , oxígeno y nitrógeno
    pueden ser retenidos por planetas con masa mediana; La luna y Mercurio no dan para tanto.
    Saludos.

  2. la verdad es que estos primeros resultados del instrumento SAM han sido desepcionantes para todas aquellas personas que teníamos alguna esperanza de que Curiosity por fin develara el misterio del origen de las emisiones de metano en Marte(en base a su relación isotópica)no creo que en las proximas mediciones estos resultados varien ya que Curiosity estará muy cerca de la zona en la cual hizo su primera medición para encontrar resultados diferente Curiosity tendría que moverse centenares de kilómetros de la zona en la cual se encuentra lo cual no está previsto,por lo tanto tendremos que conformarnos con la información que desde el espacio obtengan las sondas en órbita de Marte que siguen el rastro del metano marciano misterio que por lo visto perdurará por mucho tiempo más en el futuro

  3. Pienso que es mejor así, por ahora.
    El encontrar vida o señales de ella desembocaría en una moratoria de misiones para «no contaminar» el nuevo vergel. Y no digamos ya con las futuras misiones tripuladas.

    1. Pero como apunta @prostock, cada vez que nos llevamos una nueva bofetada se hará más difícil conseguir dinero si no se mantiene la «ilusión».

      Claramente, el Curiosity lo tiene todo a favor para descubrir «algo». Está en un antiguo valle fluvial con acceso a rocas de diferentes épocas, con todo un arsenal de instrumentos y sin depender del sol. Crucemos los dedos. Por suerte la política de comunicación de la NASA sigue siendo excelente.

    1. No!!! en Ciencia lo importante, cuanto antes mejor…así metieron la pata los de los neutrinos superlumínicos y los del bosón de Higgs también se han dado prisa.

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Por Daniel Marín, publicado el 2 noviembre, 2012
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