Europa Clipper, la última oportunidad de explorar Europa durante la próxima década

Por Daniel Marín, el 17 octubre, 2012. Categoría(s): Astronáutica • NASA • Sistema Solar • sondasesp ✎ 12

Aunque parezca lo contrario, corren malos tiempos para la exploración espacial. Especialmente del Sistema Solar exterior. La NASA canceló hace ya un tiempo la misión JEO (Jupiter Europa Orbiter), que debía ser la siguiente sonda de gran tamaño -o, en lenguaje de la NASA, de tipo flagship– al sistema de Júpiter. JEO tenía como objetivo prioritario situarse en órbita de Europa y averiguar de una vez por todas si existe un océano de agua líquida bajo la corteza de hielo superficial y determinar cuáles son sus características.

Europa Clipper, la última oportunidad de estudiar Europa en detalle durante la próxima década (NASA/JPL/Caltech)

Aunque la ESA sigue adelante con la misión JUICE, que también estudiará Europa, el objetivo principal de esta sonda serán otros dos satélites galileanos, Calisto y Ganímedes. Sin embargo, la comunidad científica internacional sigue considerando que Europa es, junto con Marte, el mundo más interesante del Sistema Solar en términos de habitabilidad. De hecho, es el más interesante si de lo que hablamos es de condiciones de habitabilidad presentes. Así que no es de extrañar que la comunidad científica haya propuesto una serie de sondas más baratas y sencillas que puedan estudiar Europa durante la próxima década. En principio, estas posibles sondas fueron denominadas genéricamente como EHM (Europa Habitability Mission), pero la propuesta ha sido refinada desde que la pudimos conocer hace algunos meses y ahora se conoce como Europa Clipper.

Detalles de Europa Clipper (NASA/JPL/Caltech).

Para ahorrar dinero, Europa Clipper será más pequeña que JEO y no se pondrá en órbita alrededor de Europa, pero a cambio realizará 32 sobrevuelos de este satélite y escudriñará el interior de la corteza de hielo usando un radar de apertura sintética parecido al de JEO. La misión primaria de Europa Clipper tendrá una duración de 2,3 años y llevará los siguientes instrumentos principales: el radar (IPR, Ice Penetrating Radar), un espectrómetro infrarrojo para detectar las posibles zonas de hielo más caliente (Shortwave Infrared Spectrometer), una antena especializada para experimentos de gravedad (Gravity Science Antenna), un magnetómetro, dos sondas Langmuir, un espectrómetro de partículas (Neutral Mass Spectrometer), una cámara de gran angular para el visible y el infrarrojo, y una cámara con una resolución de 0,5 metros/píxel desde 100 km de altura (Topographic Imager).

Versión con paneles solares de Europa Clipper (NASA/JPL/Caltech).

Europa Clipper estaría alimentada mediante tres generadores de radioisótopos de tipo Stirling (ASRGs), aunque también se están estudiando posibles configuraciones que hacen uso de grandes paneles solares. La sonda podría despegar en una fecha tan temprana como febrero de 2020 mediante un Atlas V 551, para luego seguir una trayectoria VEEGA (un sobrevuelo de Venus y dos de la Tierra antes de llegar a Júpiter) con una duración de 5,8 años, por lo que la inserción en órbita de Júpiter tendría lugar en diciembre de 2025. Por supuesto, cabe la posibilidad de usar el futuro cohete gigante SLS de la NASA, lo que permitiría reducir el tiempo de viaje a la mitad, de seis a 2,8 años.

Trayectoria de Europa Clipper (NASA/JPL/Caltech).

¿Y por cuánto saldría todo esto? Pues por unos 2200 millones de dólares de 2015 (o dos mil millones en la versión de paneles solares). Un buen pico, aunque mucho menos que la factura final de JEO, que ya superaba los cuatro mil millones en el momento de su cancelación/congelación. La NASA se juega mucho con el éxito de esta propuesta -que por ahora es sólo eso-, porque Europa Clipper bien puede ser la última oportunidad que tengamos de estudiar Europa en detalle durante la próxima década. No debemos desaprovecharla.


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12 Comentarios

  1. Donde pone

    […]y una cámara con una resolución de 0,5 metros/píxel desde 100 metros de altura[…]

    se entiende que son kilómetros, no metros, ¿no? 😉

    1. Se pierde terreno e interés por los costos asociados al lanzamiento. Cada día se vuelven mayores y muchas espectativas se ven frustradas porque varias razones, como la crisis mundial, corrupción, burocracia, desvíos de fondos a otros proyectos más demagógicos pero poco funcionales. Pienso que una solución sería que más países se involucraran en proyectos espaciales. Por ejemplo, países que economía emergentes tendrían el apoyo necesario por la novedad y el entusiasmo de su participación en tales empresas y seguro que invertirán en proyectos de lanzamientos de bajos costos. Un sistema de lanzamiento de bajo costo traería beneficios a corto y mediano plazo. Tendrían que quitarse a los clientes gubernamentales y privados a «sombrerazos»
      Esa sería mi teoría porque veo que en la naciones ya consagradas en la carrera espacial están «fastidiadas» de tantos años sin un motivo para avanzar. Tal es el caso de USA y Rusia.

  2. Es basico para saber el grosor real del hielo y si hay agua debajo. solo le encuentro a faltar un penetrador para saber su composicion. Y si, de hecho parece la cassini que aunque no ha entrado en orbita con titan si ha sacado muchos datos en los sobrevuelos.

  3. TITAN:Animo haber si tenemos suerte tenemos que enviar una mision a EUROPA como sea.Es una mision muy importante incluso mas que las misiones a MARTE.

  4. Una misión conjunta NASA/ESA con un buen marketing sería un buen objetivo para animar a una población cada día + desanimada. Las guerras no están de moda y las perdidas asociada son enormes, mejor un objetivo ambicioso y común. Europa y poner un homo sapiens en Marte… Here We Go!

    Saludetes

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Por Daniel Marín, publicado el 17 octubre, 2012
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