Cinco razones por las que Curiosity revolucionará nuestro conocimiento de Marte

Por Daniel Marín, el 5 agosto, 2012. Categoría(s): Astronáutica • Curiosity • Marte • MSL • NASA • sondasesp ✎ 31

Curiosity no es sólo la mayor nave espacial que haya explorado nunca el planeta rojo. También es el mayor laboratorio científico enviado a la superficie de otro planeta distinto de la Tierra. Pero, ¿por qué Curiosity es tan importante?¿Qué podrá hacer que no hayan hecho ya otras sondas espaciales?

1- Analizando la habitabilidad de Marte

La tarea de Curiosity no es buscar vida en Marte. Eso ya lo hicieron las sondas Viking en los años 70 y no encontraron formas de vida en la superficie. Hoy sabemos que si existen microbios en Marte, lo más probable es que se encuentren en el subsuelo, lejos del alcance de una sonda espacial convencional. Curiosity estudiará la habitabilidad del planeta rojo, es decir, si Marte reunió en el pasado las condiciones para que surgiese la vida. En concreto, buscará la presencia de moléculas orgánicas complejas como por ejemplo aminoácidos. Tras Curiosity, nuestra visión de Marte ya no será la misma.

Zonas interesantes con arcillas y sulfatos en el cráter Gale (NASA).

2- 75 kg de instrumentos

Curiosity tiene el tamaño y la masa de un coche pequeño, nada más y nada menos que 900 kg (como la gravedad marciana es menor que la terrestre, el peso de Curiosity en Marte es en realidad de unos 340 kgf). Pero lo realmente importante son los 75 kg de instrumentos que lleva el rover. Puede que esta cifra no te diga nada, pero es enorme si la comparamos con los apenas 5 kg de instrumentos que lleva cada uno de los dos rovers MER, Spirit y Opportunity. Cierto es que, para ser justos, debemos señalar que Curiosity no es la sonda marciana de superficie con mayor carga científica de la historia. Las dos sondas Viking de los años 70 llevaban 91 kg de instrumentos de un total de 576 kg de masa (sin contar el combustible), pero hay que tener en cuenta que en estos cuarenta años se han producido enormes avances en la miniaturización de sistemas. Dicho de otro modo, los instrumentos de las Viking eran más masivos, pero también mucho menos capaces que los de Curiosity.


Instrumentos de Curiosity (NASA).

3- Resolviendo el misterio de los minerales

Algunos de los diez instrumentos de Curiosity son versiones -muy- mejoradas de instrumentos que ya han volado en otras misiones a Marte, como es el caso de las cámaras Mastcam o el APXS, pero otros son radicalmente novedosos. En este sentido, el más atractivo para los geólogos es el instrumento ChemIn (Chemistry and Mineralogy). Con una masa de 10 kg, ChemIn será capaz de realizar análisis de muestras del suelo marciano mediante difracción de rayos X. ¿Y qué tiene esto de novedoso? Pues que seremos capaces de identificar minerales concretos en las rocas marcianas en vez de elementos sueltos como hasta ahora. Uno de los objetivos de Curiosity es estudiar minerales arcillosos y sulfatos que existen en la zona de aterrizaje y que se crearon en el pasado en presencia de agua líquida, cuando Marte era mucho más húmedo. Pero para estudiarlos primero debe identificarlos positivamente y ChemIn será clave en esta tarea. ChemIn podrá analizar además las muestras marcianas mediante fluorescencia de rayos X, lo que permitirá detectar la existencia de elementos aislados, complementando así la técnica de difracción. ChemIn será usado en conjunción con otros instrumentos como SAM, APXS, MAHLI o ChemCam para determinar inequívocamente la composición de las rocas marcianas. ChemCam es sin duda el más espectacular del grupo de instrumentos, dotado de un láser capaz de vaporizar las rocas a siete metros de distancia y analizar su composición mediante espectroscopía láser, también usada por primera vez en Marte.

Fundamentos de la difracción de rayos X (NASA).

Instrumento ChemIn (NASA).

Láser de ChemCam (NASA).

4- La pista del carbono

El lema de las anteriores misiones marcianas era ‘sigue la pista del agua’. Ahora que ya hemos detectado en Marte en numerosas ocasiones la presencia de hielo y de minerales formados en la presencia de agua, tanto desde la órbita como desde la superficie, el objetivo son las moléculas orgánicas. Y aquí es donde entra en juego el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), que incluye un espectrómetro de masas y un cromatógrafo de gases capaz de descubrir moléculas orgánicas tales como aminoácidos. SAM es el mayor instrumento de Curiosity y tiene una masa de 40 kg (recuerda que los rovers MER sólo tenían 5 kg de instrumentos) y es el detector de moléculas orgánicas más sensible que haya viajado a Marte. Además del espectrómetro de masas y un cromatógrafo de gases, posee un espectrómetro láser capaz de identificar distintas proporciones de isótopos. Podrá medir la relación entre carbono-13 y carbono-12 del misterioso metano marciano, ofreciendo así pistas sobre su origen. Hasta ahora no hemos detectado moléculas orgánicas complejas en la superficie de Marte, pero se supone que deben estar allí. SAM nos sacará de dudas.

Instrumento SAM (NASA).

5- Preparando el terreno para un viaje tripulado a Marte

Uno de los mayores problemas a la hora de llevar a cabo una misión tripulada a Marte es la radiación. Curiosity será la primera sonda que mida los niveles de radiación desde la superficie marciana gracias al instrumento RAD (Radiation Assessment Detector). RAD será capaz de detectar las partículas del viento solar y los rayos cósmicos que constituyen la principal fuente de radiación en la superficie. Además de partículas ligeras cargadas (electrones y protones), RAD detectará los núcleos pesados de los rayos cósmicos con una masa igual o inferior a un núcleo de hierro, cuyos efectos sobre el cuerpo humano son una de las mayores incógnitas en el caso de una misión tripulada. RAD medirá también la dosis de rayos gamma y neutrones en la superficie de Marte. A esto hay que añadir los datos del instrumento español REMS, que medirá la radiación ultravioleta en Marte. Gracias a Curiosity podremos planificar por primera vez de forma precisa la protección contra la radiación de una misión tripulada a Marte.

La radiación en la superficie de Marte, un peligro para los exploradores humanos (NASA).

Instrumento RAD (NASA).

Para ver el resto de instrumentos de Curiosity, ver esta entrada.



31 Comentarios

  1. Joder, tus últimos post sobre Curiosity han sido tan emocionantes (Al mismo tiempo que didácticos) que como el Rover se estrelle durante el aterrizaje las próximas horas me voy a sentir hasta mal y todo :(. Grandisimo trabajo de divulgación el tuyo, gracias.

  2. Post muy interesante. Gratamente sorprendido por la instrumentación científica que lleva la «curiosity». Difractómetro de rayos x, cromatógrafo, láser vsporizador… Crucemos los dedos y que todo eso, que en un laboratorio normal ocuparía y pesaría muchísimo más, llegue sano y salvo, sin desperfectos. Entre otras cosas espero que todo el cableado y conectorizado aguanten el envite del aterrizaje. Buen Blog.

  3. Ojalá el desarrollo de la misión de Curiosity sea tan perfecto en tierra -sobre la superficie marciana, vamos- como lo fue en la fase de lanzamiento y vuelo…
    Si todos los instrumentos funcionan tal como se espera, se avecinan unos años «mágicos» de exploración en Marte.
    Sean cuales sean los resultados que se obtengan en la faceta de investigación exobiológica, sin duda serán terriblemente interesantes.

    Gracias por tu trabajo, Daniel! ;-/

  4. Les encanta mandar sondas que no sirven para nada. Si no es capaz ni de detectar un fósil mal vamos, mejor que se quede en tierra y nos ahorramos el dinero y el tiempo.

    1. Ilumina al resto de la humanidad con tus conocimientos de ciencia, tecnología y gestión de grandes recursos y estructuras para ‘ahorrar’ dinero y tiempo a las agencias espaciales. No seas egoísta y comparte tu inmenso conocimiento.

    2. No estoy seguro de si estás siendo sarcástico o no. Para empezar no se de donde has sacado que no puede detectar un fósil (no lleva instrumentos específicos para esto, ya que sería una gilipollez, pero digo yo que con las cámaras y la multitud de aparatos para analizar minerales que tiene algo se vería). Segundo, esto es como decir que lanzar un avión de pasajeros es «totalmente inútil porque no puede transportar coches, mejor que se quede en tierra».

    3. Yo no le veo la gaita. En Marte ya se aterrizó la sonda Viking hace la de Dios de años, en 1976, hace 36 años. No entiendo la dificultad de aterrizar ahora, si ya se aterrizó cuando pretendía mi abuela.

    4. La dificultad de atinar Marte y aterrizar ahora es tan alta como hace 36 años. Y encima usando un procedimiento nuevo que nunca se ha usado antes. Es como pensar que aterrizar un Airbus es fácil y que los pilotos se sacan el carné en la tómbola.

    5. Insisto, no le veo la gracia. Es como si hoy en día viene un tipo y dice que ha hecho un avión ultraligero que vuela. Claro, es difícil pero no tiene nada de novedad. En Marte ya se aterrizó hace mucho tiempo por lo que la tecnología es obsoleta. Un rover con ruedas es algo también obsoleto y si encima no lleva sistemas interesantes para descubrir algo que merezca la pena, pues ya te digo. Esta gente se han convertido en funcionarios y están haciendo cosas de hace 40 años. Hoy en día sería algo novedoso que mandasen un robot bípedo por ejemplo que caminase por Marte y puediese realizar acciones complejas de forma autónoma, o incluso mandar un grupo de robots que puediesen colaborar entre si y que utilizasen un laboratorio de forma conjunta, etc, etc. Mandar un aparato con ruedas está muy bien como experimento para probar y recoger datos para un aterrizaje tripulado pero no es nada novedoso y un aterrizaje tripulado es caro y sin sentido más que hacer el paripé y decir que han llegado a Marte para nada, no tiene sentido ;-), es una idea obsoleta de la época de la guerra fría.

    6. Vamos a ver porque parezco aquí algo, y voy a aclarar. A mi me parece bien y está muy bien y es interesante lo que han hecho y todo eso, pero pido más. Hoy tenemos tecnología para más cosas.

  5. Y a todo esto ¿Por qué?. Con la que está cayendo en economía, cerrando y cortando inversión en investigaciónes tan importantes o más que esta. ¿Que sentido tiene saber si Marte reune condiciones de habitabilidad? Esto es un poco paranoico, pero parece que estén buscando un sitio donde largarse ¿Tendrá que ver algo apophis o algún otro parecido y tenemos fecha de caducidad?

    1. ¿Por qué? Porque los proyectos cerrados no dan frutos. Este sí puede dar frutos. Además, si nos vamos a detener porque la bolsa esté chunga, nos extinguiremos. La humanidad y su supervivencia va antes que la economía de casino que gastamos.

    2. Reporta que el conocimiento de otro planeta nos ayudará a entender el nuestro, en geología, por ejemplo.

      Hay gente que cree que este tipo de misiones se hace solo por explorar y para muchos eso ya justificaría su realización, pero el aprender por ejemplo que ciclo siguió Marte para que sus eventuales océanos desapareciesen (el curiosity no tiene por que desvlar esto enteramente pero aportará indicios) nos podrá ayudar a entender los ciclos climáticos de la tierra. Esto solo es un ejemplo burdo pero como este hay muchos más, aprenderemos sobre la dinámica atmosférica, hemos aprendido YA, como crear un mini reactor nuclear mucho más eficiente y seguro que otros… etc etc

      Y eso por no hablar de las cosas que NO sabemos que podemos encontrar y que NUNCA encontraremos en la tierra.

    3. Hombre, REACTOR y EFICIENTE no parece que sea. Sólo es un aparatejo que convierte en electricidad el calor que desprende un cacho de plutonio, y posiblemente el rendimiento sea ridículo, sin embargo, es sencillo, fiable,duradero y con pocas posibilidades de avería.

  6. Para todo aquel que despues de leer tres articulos en internet y o u ser aficionado a temas de astronomia pero no se haya formado o haya trabajado en ciencia, ingenieria y o u investigacion; puede resultarle normal concluir tras analisis tan profundos como si hace 36 año ya llego una sonda q merito tiene esta; por favor no pongais en evidencia tanta ignorancia, posiblemente estemos ante la mision mas compleja jamas acometida, hacer posible llegar a otro planeta un robot de casi una tonelada y hacerlo posarse suavemente es extremadamente dificil, milagroso…

    1. La verdad es que hay mucha ignorancia en el comentario:
      La misión carga 75 kilos de carga ùtil vs. 91 Kilos de la misión Viking. Lo ùnico que importa es comparar esas cifras: si la Viking pudo llevar MÁS CARGA y hacerlo para colmo de «modo menos complejo» demuestra ser superior a esta misión.
      Lo malo es que mientras los instrumentos de otras áreas (óptica y electrónica) mejoran y se achican, en cohetería se INVOLUCIONÓ y al final se hace un proyecto menor.
      Con tu criterio dentro de 50 años que una sonda lleve una carga útil de 30 kilos «será milagroso» y un avance (total para esa época en 30 kilos de instrumentos meteremos lo q hoy metemos en 150).
      La verdad que hoy día la misión a Marte debería haber duplicado la carga anterior. Pero bueno el futuro del programa yankee es «ir recortando gastos en un área que ya no posee interés propagandístico (post guerra fría)» como es el espacio. Gracias que no siguen enviando esas payasadas de «robots de 5 kilos de carga útil»

  7. Me alegra que mezcles tantos conceptos de forma tan erronea!
    En primer lugar, hablar de carga útil como si fuese el objetivo final de una gran misión, es como comparar un martillo pilón de 15 kilos con un juego de instrumentos de cirugía de 5 kilos, según tu «criterio» llevar el martillo pilón sería un gran éxito independientemente de para que sirva, porque eso no importa verdad? el objetivo final no es el ampliar conocimientos y desvelar misterios nuevos sobre marte y sobre la posibilidad de existencia de vida presente, pasada o las condiciones que la hicieran posible. Lo importante es que pese lo máximo y aterrice de la forma más simple, si es como un meteorito mejor;

    Enfín… sería largo demostrarte cuan poco tiene que ver las viking con esta nueva misión;

    Gracias por arrojar un poco de luz sobre la decadencia de la exploración espacial desde la guerra fría, si señor, vaya huevos.

  8. ola solo quiero decir que es un buen proyecto y que ojala logren su obetivo pero no para mal y para una autodestruccion de los suyos .Guatemala agosto 8 del 2012

  9. serenidad y paciencia, es todo lo que se necesita, para seguir avanzando, espero que algun dia en nuestro pais se pongan las pilas. porque asi como vamos somos la proxima especie en peligro de extincion…

    1. Cuando el ultimo árbol sea cortado, el ultimo rió envenenado, ultimo pez pescado, solo entonces el hombre descubrirá, que el dinero no se come.

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Por Daniel Marín, publicado el 5 agosto, 2012
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