La nave norteamericana que espiaba una estación espacial china y otras tonterías

Por Daniel Marín, el 16 enero, 2012. Categoría(s): Astronáutica • sondasesp ✎ 51

Un pequeño transbordador espacial estadounidense sin tripulación se acerca silenciosamente a una estación orbital china para fotografiarla furtivamente. La nave espía es el segundo vehículo espacial construido en el marco de un programa secreto desarrollado por los militares norteamericanos cuya función nadie conoce a ciencia cierta. Es posible que, además de realizar labores de reconocimiento, la pequeña lanzadera sea capaz de destruir sus blancos orbitales si es necesario.

X-37B, transbordador espacial militar reutilizable (USAF).

Interesante, ¿no?. Esta escena que parece sacada de una película de James Bond describe lo que podría estar pasando en estos momentos de hacer caso a numerosos rumores que han recorrido la red en las últimas semanas. Y es normal, porque se trata de una historia muy atractiva que bien podría servir de base para un guión cinematográfico. Lástima que sea simple fantasía sin ningún fundamento.

Como toda buena historia, este relato contiene elementos de verdad. El minitransbordador militar norteamericano existe y se llama X-37B OTV-2. Fue lanzado el 5 de marzo del año pasado y en el momento de escribir estas líneas sigue en órbita llevando a cabo su misteriosa misión. La estación espacial china también es real y lleva el nombre de Tiangong-1. Lanzada el 29 de septiembre de 2011, se espera que este año reciba la visita de dos naves tripuladas Shenzhou.

Estación espacial china Tiangong-1 (Xinhua).

La posibilidad de que el X-37B pudiese estar espiando a la Tiangong-1 fue sugerida inicialmente por un miembro de la prestigiosa British Interplanetary Society (¿se acuerdan de Arthur C. Clarke? Pues era miembro de la BIS). A primera vista, la idea parece razonable. Ambos satélites se encuentran situados en una órbita con una inclinación de 43º con respecto al ecuador y con una altura comparable (de unos 300 kilómetros), así que no resulta descabellado pensar que el X-37B sea capaz de maniobrar para espiar a la estación china.

El problema es que para determinar la órbita de un satélite de manera unívoca hacen falta más datos. No nos basta con conocer la inclinación y su altura, sino que debemos tener en cuenta un total de seis variables, conocidas como elementos orbitales. En el caso que nos ocupa, las órbitas del X-37B y de la Tiangong-1 poseen una longitud del nodo ascendente completamente distinta. O dicho en palabras más simples, los planos orbitales de los dos vehículos no coinciden. Que las órbitas no son iguales, vamos. Como una simple imagen vale más que mil posts, basta con ver las imágenes inferiores para entender el meollo de la cuestión:

Las órbitas del X-37B y del Tiangong-1 tienen casi la misma inclinación y la misma altura, pero no son coplanares (space.com).

Por lo tanto, cualquier misión de espionaje del X-37B sobre la Tiangong-1 carecería de sentido porque ambas orbitan la Tierra a miles de kilómetros de distancia y si por un casual sus órbitas coincidiesen en algún punto sobre la superficie, pasarían a casi 28000 km/h la una de la otra. Espiar un objetivo móvil a 8 km/s no parece ser muy buena idea. Además, hay que tener en cuenta que el X-37B fue lanzado siete meses antes que el Tiangong-1, así que resulta imposible que el Pentágono conociese con antelación la órbita final de la estación china.

Claro que, ¿no podría cambiar de plano el X-37B para llevar a cabo su objetivo? Pues no, porque la maniobra de cambio de plano orbital es de las más costosas que existen desde el punto de vista energético y no hay manera de que el X-37B transporte el combustible necesario para que pueda ejecutarla. Bien es cierto que al pequeña lanzadera militar podría usar sus alas para planear en la alta atmósfera y cambiar el plano orbital ligeramente, pero la Tiangong-1 seguiría fuera de su alcance. Y no hay constancia de que haya llevado a cabo ninguna maniobra de este tipo.

Por último, la verdad es que el Tiangong-1 no es el mejor objetivo para el espionaje. Porque, aunque el programa Tiangong esconde unos cuantos misterios, su diseño es de sobras conocido. Puestos a espiar, mejor sería elegir el Shijian-12, por ejemplo. De todas formas, los EEUU disponen de varias instalaciones ópticas terrestres (telescopios militares) repartidas por el mundo capaces de obtener imágenes de los satélites chinos sin necesidad de lanzar ninguna costosa nave reutilizable.

Esta historia nos recuerda dos cosas: que hasta la BIS puede cometer errores y que el X-37B sigue ahí fuera. Porque está claro que el objetivo del X-37B no es espiar al Tiangong-1, ¿pero entonces cuál es?

PD: a raíz de los comentarios a esta entrada, creo que debería aclarar que no es posible que los EEUU conociesen la órbita precisa de la Tiangong con seis meses de antelación, ya que para eso hay que saber  cuándo se va a producir el lanzamiento, algo que los propios chinos desconocían en marzo de 2011 (y además el lanzamiento se retrasó finalmente tras el accidente de un cohete Larga Marcha en agosto). Por supuesto, pdemos saber de antemano la inclinación orbital e intentar adivinar otros parámetros orbitales, pero no todos. Para realizar una maniobra de intercepción, el X-37B tendría que haber sido lanzado justo cuando la Tiangong sobrevolaba Cabo Cañaveral, pero no antes.



51 Comentarios

  1. Solo una cosita, el X-37B, ¿no era reutilizable?
    Lo digo porque en el pie de la foto dice NO reutilizable.
    Nunca sabremos cuál es su misión…

    Saludos!

    1. Para eso está el KH-12, incluso se sugirió que uno de ellos fotografiase las losetas del transbordador en órbita (en misiones independientes de la ISS, si las hubiese )para ver los daños durante el lanzamiento.
      El pobre X-37B es solo un nieto del M2-F2, primo lejano del SPIRAL y del Hermés.

  2. ummm Si se les hubiese estropeado el cacharrito (que hayan descubierto que han perdido más losetas del recubrimiento de reentrada por poner un ejemplo tonto) y no pudiese reentrar… cuanto tardarían en dejar de intentar recuperarlo

  3. ahhh el sistema de coments quita las etiquetas (todo lo que empiece por < y </), así que de mi comentario anterior falta decir que era en plan conspiranoico

  4. Ya hubo una «cita espacial » del tipo que nos concierne en este post, la misma órbita y distintos planos: el IRIDIUM-33 y el COSMOS-2251( un Strela-2M de comunicaciones tácticas y tamaño parecido al otro )…y …craaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaash el 10 de Febrero de 2009, a las 04:55h GMT sobre Siberia.

  5. United Launch Alliance(ULA) ha fichado al director de vuelo de las últimas misiones de los transbordadores,Mike Leinbach,
    así que Delta 4-Heavy y Atlas-V lanzarán las siguientes generaciones, en plural, de naves tripuladas USA.
    Los americanos no están mucho tiempo sin ir al espacio (1975 a 1981 la última vez )pero luego vuelven con GANAS.

  6. No era que este vehículo tenía la flexibilidad suficiente para realizar cambios en el plano orbital?? De hecho, no los realizó en la primera misión?? (reportado por observadores aficionados).

    1. Para misiones lunares está el nuevo lanzador gigante de la NASA, las compañias privadas y la USAF servirán para órbita terrestre.
      De aqui a seis años tendremos de todo made in USA… ya lo vereis.

    2. Es evidente, como sabrás históricamente en los USA
      las naves, satélites y cohetes las construian las empresas privadas para la NASA, luego se construyeron satélites para usos privados (usando las instalaciones de la NASA ), luego cohetes enteramente privados ( El Pegasus, privado, desde un avion privado , lanzaba satélites,a veces privados -ejemplo, cenizas de personas – y ahora le toca el turno a vuelos espaciales (para la NASA ) con cohetes y cápsulas privados, así lo dispuso el actual presidente de los EEUU.

  7. con perdón … Esto demuestra que el tontoculismo es algo extendido y de lo que no se escapa la asociación británica, pero eso tampoco es una novedad.

    Saludos.

  8. Querido amigo, es logico que no tienes mucha idea de lentes, telescopio, y demas enseres de agudeza visual.

    No basta con esgrimir, de manera fluida, los razonamientos de la distancia y la falta de paralelismo en las orbitas, pues olvidas, como un ingenuo novato en esto de la tecnologia espacial, que todos vemos imagenes muy nitidas tomadas desde los satelites. Es decir, si es posible captar images de inmenso detalle desde el espacio, con los consabidos procesos de descomposicion grafica que producen los reflejos atmosfericos y otros vanales, para ti, efectos fisicos, ¿como puedes decir que porque las dos naves esten lejos no pueden espiarse? con el añadiso positivo de que alla fuera la nitidez de las imagenes son mucho mas asombrosas pues no existe interferencia de gases ni reflejos.

    Ademas, tal y como muestras querido amigo en las imagenes orbitales ¿acaso no coinciden en trayectoria cruzadas ambas naves?, buen momento para levar a cabo una deriva y una rotacion de los elementos de fotografia, sin que la orbita se altere.

    En fin suerte a todos los que seguis a este pantuflo.

    Pd: perdon por los acentos uso un teclado extranjero.

    1. ¡¡Ay que me muero!! ¿Pero de donde sale el proyecto goliath este?

      Vamos que según tu visión super inteligente de las cosas el tema es así:

      – la NASA lanza un misión de espionaje de una estación China y la lanza en otro plano orbital.
      – además la lanza para hacerle fotos en los momentos que se cruzan a decenas de miles de kilometros por hora.
      – además lanza una misión adicional porque claro…la NASA no tiene ningún otro satélite que le pueda hacer fotos desde la distancia.
      – pero es que además… para ti, oh ser super inteligente, un misión espia consiste en hacer cuatro fotos.

      En fin, personajes como este no hacen más que confirmar que todos los que van por internet de iluminados conocedores de las intrigas del malvado gobierno norteamericano no son más que autenticos retrasados mentales.

    2. Pero todo lo que dices lo hicieron para despistar… XD

      Te olvidas de que la NASA la lanzó siete meses antes… porque se lo dijo un oráculo.

    3. Te olvidas del pequeño detalle de que están orbitando la Tierra en una órbita baja, por lo que si están muy separados o directamente la Tierra los tapa o la atmósfera se interpone en la visual.

    4. Querido «pantuflo» extranjero:

      puede que no tenga ni idea de telescopios (tenía una asignatura sobre eso en la carrera, pero puede que lo olvidase todo) ni de mecánica orbital (tenía varias asignaturas, pero también las olvidé). No pasa nada. Ahí estás tú para iluminarnos con tu sapiencia. Solo añadir un apunte que seguro ya habrás tenido en cuenta: el que las órbitas se crucen no implica que las naves se crucen realmente. O lo que es lo mismo, la anomalía media de las órbitas no es similar.

      En cuanto a la nitidez de las imágenes y como ya sabes, la resolución límite de cualquier instrumento óptico fuera de la atmósfera depende del diámetro de la lente/espejo principal del instrumento, así que el X-37B tendría que tener un telescopio de tamaño respetable dentro de esa pequeña bodega de carga para obtener imágenes de la Tiangong a gran distancia (que no digo que no lo tenga, pero que sirva para eso es otro asunto).

      Por lo demás, y ya que estás por aquí, podrías explicarnos qué valor tiene espiar desde lejos una estación espacial con un diseño de sobras conocido.

      Un saludo.

    5. Lo siento pero tenia que ponerlo. No dejo de imaginarme el cruce entre las dos naves como el del anuncio de Renault. «gueropaaaaaa»… y en tierra el operador americano diciendo, mecachis, 300h esperando el cruce y me ha salido movida la foto.

      Ahora en serio, hijo mio, «hamijo», navaja de ockham.

    6. Amigo Goliath, además de decir disparates ,cometes faltas de ortografia no achacables el teclado ( Se dice BANAL y no vanal ). Es una pena que aparezcan en el debate tipos como tú y que ya no estén otros como aquel Wernher, que aunque parecia ser duro y antisoviético ,conocia bastante bien el tema de la exploración espacial y los comentarios en el último post de la FOBOS-Grunt se asemejan bastante a lo que el decia previamente segun he podido ver siguiendo el tema de esta sonda rusa..
      Vete Goliath, vuelve Wernher.
      Saludos

  9. Por cierto Daniel, el X-37B ya no tiene mucho tiempo en órbita? no dizque solo podía funcionar por 7 meses? que andará haciendo ahí arriba?

    1. si pero para hacer eso debe llevar un baros robot como el trasbordado y al menos un par de «rovonautas»,
      ademas los satélites espías llevan sensores que les indican cuando se han salido de su orbital y disparan un mecanismo de auto destrusion . ha si que ca bum con el X 37.

  10. Varias puntualizaciones:

    Primero, si sale el escenario más probable (que se está viendo cada vez más asentado, véase por ejemplo lo que significa el Nord Stream, o la visita de Geithner a la UE donde no le hicieron ni puto caso de nada), en el medio plazo Europa+Rusia serán rivales de unos EEUU cada vez más hundidos en su propia decadencia, y éstos se apoyarán en China (mutuamente), como ha venido sucediendo desde los años 90 a pesar de retóricas incendiarias y el «cordón sanitario» que está desangrando a los EEUU. Es decir, será otro matrimonio geopolítico de conveniencia, pero para lo que nos afecta en este blog, probablemente veremos a astronautas norteamericanos (si no cierra la NASA definitivamente antes) volar en naves chinas y no rusas, y una transferencia tecnológica a China (que en realidad ya la tienen) a cambio de echar capotes aquí y allá a una potencia en decadencia.

    Por tanto esto no tiene nada que ver con los chinos.

    Lo que se comenta en los foros es que es una nave espía, y por sus características orbitales (que coinciden bastante) se dedica a espiar objetivos de la actual política del Pentágono: Oriente Medio, Corea del Norte, América Latina (mayormente el entorno de Colombia) y África.

    Existe otra posibilidad más simple: que esta nave sea una mierda pinchada en un palo, que la pongan en órbita, la dejen muerta de risa y la hagan bajar (o no), como un teatro de retórica de consumo interno. A mí me parece lo más probable. Se otorgan subvenciones opacas a empresas ya quebradas, se continúa con el control descarado de la NASA por el Pentágono, se hacen babosadas en la OTAN y se les da un juguetito al lobby más grande de los EEUU: el Ejército. Cualquier misión que pueda desempeñar este chisme es más eficiente hacerla (y brutalmente más barata y más secreta) con otra serie de artefactos especializados, por tanto todo apunta a operación teatrillo de pacotilla.

  11. Hola Daniel,

    tengo muy buena impresión de tu blog en el que has demostado sobradamente tis conocimientos.

    Pero a mi no me parece imposible que una nave espia tenga entre sus muchas misiones hacer, por ejemplo, escucha electromagnética de la nave china.

    La inclinación y la altitud pueden no haberse elegido al azar teniendo en cuenta que la elección de una orbita requiere muchos estudios previos. Seguramente la orbita de la nave china ya era conocida mucho antes del lanzamiento de la amaericana.

    Tampoco me parece que sea muy dificil para los americanos hacer una deriva para corregir la anomalia media.

    En fin, que teniendo en cuenta el proposito de la nave no deberia extrañarnos que «aprovechen que pasan por allí» para hacer algo más que fotos a la nave China. USA siempre ha hecho espionaje de los satelites de otros paises, incluso aliados.

    Un saludo

    1. Hola McLera:

      yo no digo que el X-37B no haya sido diseñado para espiar «algo», sólo que es imposible que sea usado para espiar al Tiangong. Además no tendría ningún sentido, ni militar, ni técnico.

      Y no, la órbita de la nave china no era conocida antes de lanzar al X-37B porque para eso hay que saber el momento exacto del lanzamiento, algo que ni los propios chinos conocían en marzo (además el lanzamiento fue retrasado).

      Saludos.

    2. amigo McLera, cambiar el plano de la órbita supone componer con la velocidad actual del satélite una casi perpendicular con un gasto muy grande de combustible..pregúntale a los rusos lo que les cuesta cambiar los 51,6º de inclinación inicial cuando lanzan un GORIZONT a órbita casi ecuatorial.

    3. Daniel,

      yo creo que lanzar la hipotesis de que la X/37B puede ser utilizada para espiar la nave china no es descabellada.

      Yo aprecio mucho el trabajo que haces en este blog, pero me parece que la gente se merece un poco de respeto. Llamarle tonto no me parece apropiado.

      Un saludo

  12. Pues yo creo que algo cierto puede haber, no solo se puede espiar opticamente, si no por radar o emisiones de radio, inclusive podria actuar como nave nodriza y enviar una minisonda de espionaje. Y no solo por china si no por irán o Rusia.

    Y a en la guerra fria habian planes detallados para capturar y espiar satelites enemigos, lo que llevo a los rusos a equipar a las Almaz con un cañon por si era necesario.

    os recomiendo el documental «Astroespias»

    1. Para eso los EEUU ya disponen de numerosos satélites ELINT y de reconocimiento óptico. Casi todos los planes de inspección y/o destrucción de satélites por otros satélites usan órbitas coplanares. Para inspeccionar otros satélites se crearon varios proyectos durante la Guerra Fría, incluidos el misterioso Prowler:

      http://danielmarin.blogspot.com/2011/06/el-misterioso-satelite-que-espiaba.html

      Por otro lado, la Almaz o el MOL eran satélites para reconocimiento óptico de la Tierra.

      Saludos.

    2. El espionaje de radioemisiones (comunicaciones, radares,..) se realiza a distancia .Numerosos satelites como los Tselina_D , US-P,.. rusos y los NOSS («White cloud» americanos , no el NOOS de Urdangarin ). Vigilaban flotas, radares,… y los localizaban por triangulación (modelo matemático del sistema GPS pero al revés ).
      El X-37B es un proyecto de la USAF para tener su acceso al espacio libre de los avatares de la política .

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Por Daniel Marín, publicado el 16 enero, 2012
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