Este fin de semana hemos podido contemplar por primera vez el aspecto del KH-9 HEXAGON uno de los satélites espías más famosos de la historia. El HEXAGON, más conocido como Big Bird, sucedió a la serie GAMBIT (KH-7 y KH-8) y jugó un papel fundamental de cara a la recolección de información sobre la Unión Soviética durante la Guerra Fría. El programa comenzó en 1966, aunque no sería hasta 1971 cuando se llevaría a cabo el primer lanzamiento. Entre 1971 y 1986 fueron lanzados un total de veinte HEXAGON usando cohetes Titán IIID y Titán 34D. En los quince años de servicio del programa sólo se produjo un lanzamiento fallido (curiosamente, el último de la serie).

Los satélites fueron fabricados por Lockheed y tenían una masa de 13,6 toneladas, unas dimensiones de 18,2 x 3,05 metros y estaban dotados de dos cámaras especiales construidas por Perkin-Elmer. El enorme tamaño de estas naves era toda una novedad para la época, de ahí que se los operarios de la base de Vandenberg se refiriesen a los HEXAGON como los big birds, un apodo que con el tiempo se convirtió en el nombre no oficial del programa.

Cada HEXAGON se dedicaba a fotografiar el territorio soviético desde una órbita polar a baja altitud y luego enviaba la película fotográfica a la Tierra a bordo de cuatro cápsulas separables construidas por McDonnell Douglas denominadas SRV (Satellite Recovery Vehicles), aunque el nombre oficial era Mark 8. Los HEXAGON disponían en cada misión de 96,6 kilómetros (!) de película fotográfica  capaz de moverse a 5,2 m/s. Cada SRV tenía un diámetro de unos 0,9 metros, una masa de 500 kg y estaba dotada de un pequeño motor cohete de frenado. Una vez en la atmósfera, eran capturadas en pleno vuelo mediante un avión C-130 Hércules mientras descendían con un paracaídas. Si alguno de los diversos aviones, helicópteros o barcos desplegados durante cada operación no lograban capturar una cápsula, ésta estaba diseñada para hundirse en el Océano Pacífico un día después del amerizaje gracias a un tapón de sal o azúcar que se disolvía permitiendo la entrada de agua dentro de la estructura. Así se evitaba que el vehículo y su preciosa carga pudiesen terminar en manos enemigas. De hecho, el tercer SRV del primer HEXAGON se hundió en el océano al resultar infructuosos todos los intentos de captura. El vehículo fue rescatado de las profundidades abisales poco después con el batiscafo Trieste.

Para evitar que los HEXAGON se quemasen en la atmósfera terrestre a causa del excesivo rozamiento, un motor cohete de hidrazina se encargaba de elevar regularmente la órbita de la nave entre las sesiones fotográficas.

Las cámaras usaban una óptica con un espejo primario de 61 centímetros de diámetro y una focal de 1,52 metros. Cada cámara se podía emplear de forma individual o conjuntamente para crear mapas en tres dimensiones. La resolución máxima era de unos impresionantes 61 centímetros, mientras que el tamaño de la región cubierta por cada sesión fotográfica era de 129 x 579 kilómetros. La resolución espacial de los HEXAGON era inferior a la obtenida con los GAMBIT 3 más avanzados (¡los cuales llegaban a los 6 cm!), pero su cobertura era muy superior. Las cámaras podían moverse para apuntar 60º por encima o por debajo de la traza orbital, pero cerca del horizonte la resolución se degradaba hasta los 1,9 metros. En misiones posteriores se añadió un quinto SRV (Mark V) construido por General Electric para el envío de fotografías tomadas con una cámara cartográfica adicional diseñada por Itek, de menor resolución (unos 9,1-10,7 metros). Los HEXAGON podían permanecer hasta 275 días en órbita y algunas unidades desplegaron varios subsatélites P-11 en órbita, probablemente para llevar a cabo misiones de reconocimiento electrónico.

Durante la toma de fotografías, la nave se orientaba mediante el uso de giróscopos y un sistema de control de actitud con gas a presión, a diferencia de los satélites espías anteriores CORONA y GAMBIT, que usaban solamente el sistema a base de gas. La NRO (National Reconnaissance Office) -una agencia cuya existencia no fue reconocida oficialmente hasta 1992- era la encargada del programa, aunque la CIA financió el desarrollo de la cámara. Por este motivo, el nombre HEXAGON hace referencia al proyecto en su conjunto, mientras que la designación KH-9 (Key Hole) se refiere al modelo de cámara.

Los HEXAGON serían sustituidos por los KH-11 KENNAN, cuyo primer lanzamiento tuvo lugar en 1976. Los KENNAN fueron la primera generación de satélites espías norteamericanos capaz de enviar las imágenes directamente en formato digital, sin necesidad de usar engorrosas cápsulas. El diseño de los KENNAN sigue siendo secreto y se espera que lo continúe siendo por muchos años, pero podemos hacernos una idea de su apariencia mirando al telescopio espacial Hubble. Y es que, efectivamente, el instrumento astronómico más famoso de todos los tiempos fue construido aprovechando varias tecnologías relacionadas con los satélites espías de los años 70, especialmente las de la serie KENNAN.

Al mismo tiempo que se han revelado los datos del HEXAGON, este fin de semana también hemos podido conocer por primera vez los detalles del sistema óptico de su predecesora, la serie GAMBIT (KH-7 y KH-8). Aunque ya se había hecho pública la apariencia que tenían estos satélites, ahora sabemos que la serie se dividió en dos versiones, la GAMBIT 1 con la cámara KH-7 y la GAMBIT 3 o Advanced GAMBIT con la KH-8. Las versiones GAMBIT 2 y 4 no llegaron a fabricarse. La KH-7 tenía una apertura de 49,53 centímetros y una focal de 2 metros, alcanzado una resolución similar al HEXAGON. Las versiones posteriores GAMBIT 3 con la cámara KH-8 de Eastman Kodak elevarían esta resolución hasta los 5,8 cm (!) trabajando desde una órbita de 120 km de altura. La KH-8 -y el sistema óptico R-5 asociado- tenía una apertura de 1,1 metros, una focal de 4,45 metros y usaba una película con un grosor de solamente 1,2 milímetros. Cada GAMBIT estaba construido por General Electric y tenía unas dimensiones de 1,5 x 4,6 metros, además de contar con un único SRV similar al empleado por la primera serie de satélites espías norteamericanos, los CORONA. La serie GAMBIT 3 introdujo dos vehículos de reentrada en tándem. En total se lanzaron 38 GAMBIT 1 entre 1963 y 1967, 28 de los cuales fueron un éxito, así como 54 GAMBIT 3 entre 1966 y 1984 (con cuatro fracasos).

Visto el verdadero aspecto de los GAMBIT y HEXAGON, resulta asombroso cómo algunos expertos (especialmente Giuseppe de Chiara y Dwayne A. Day) habían logrado deducir recientemente las características reales de estos programas tras una ardua labor de investigación usando solamente pruebas circunstanciales y unos pocos documentos no clasificados.

Han sido necesarias cuatro décadas para que pudiésemos conocer los detalles de estos antiguos soldados de la Guerra Fría. Por supuesto, las características de la serie KH-11 KENNAN -cuyas tecnologías se aplicaron en el telescopio espacial Hubble- y la ADVANCED CRYSTAL -actualmente en servicio- siguen siendo alto secreto. A la vista de tanto satélite espía, uno no puede evitar preguntarse cuánto habría avanzado la astronomía si todas estas decenas de telescopios hubiesen apuntado hacia el espacio en vez de dedicarse a observar el territorio del enemigo.

Referencias:

• GAMBIT and HEXAGON programs (NRO).
• Flashlights in the dark, Dwayne A. Day (The Space Review).
• The flight of the Big Bird, Dwayne A. Day (The Space Review).
• Ike’s gambit: The development and operations of the KH-7 and KH-8 spy satellites, Dwayne A. Day (The Space Review).