Vesta: a las puertas de un nuevo mundo

Por Daniel Marín, el 15 julio, 2011. Categoría(s): Astronomía • Dawn • NASA • Sistema Solar • sondasesp ✎ 10

Entre hoy y mañana se espera que la sonda Dawn entre en órbita alrededor de Vesta. Por primera vez vamos a poder ver en detalle un asteroide realmente grande, un mundo que guarda numerosos secretos sobre la formación del Sistema Solar. Por ahora, en la última imagen retransmitida por la sonda el pasado 9 de julio desde 41000 kilómetros de distancia ya somos capaces de ver varios cráteres y extrañas formaciones en la superficie:


La última imagen de Vesta tomada por Dawn desde 41000 km y procesada por el usuario Dilo del foro unmannedspaceflight.com (NASA).

Muy curioso. Ciertamente, parece más la superficie de Miranda que la de un asteroide. Cambiando de tercio, si has leído los últimos comunicados de prensa de la NASA, verás que hay discrepancias con respecto a la fecha exacta de inserción orbital. ¿Cómo es esto posible? Pues es muy sencillo. El problema es, por un lado, que desconocemos la masa precisa del asteroide, lo que complica los cálculos para determinar la trayectoria del vehículo. Además, la forma y densidad de Vesta son muy irregulares, así que su campo gravitatorio es menos uniforme a medida que nos acercamos a la superficie. Por otro lado, Dawn no utiliza un propulsor químico convencional para situarse en órbita, sino que emplea un motor iónico de muy bajo empuje. Como resultado, la sonda seguirá una trayectoria en espiral desde hoy hasta alcanzar la órbita inicial de trabajo.

Resumiendo, Dawn alcanzó la esfera de influencia gravitatoria de Vesta el pasado 26 de junio y hoy o mañana debería entrar en órbita del asteroide a una distancia de 15500 kilómetros. Pero se trata de una órbita en espiral de transición muy delicada denominada órbita osculante. No será hasta el 8-10 de agosto cuando la sonda alcance una órbita más o menos estable desde donde podrá estudiar Vesta (survey orbit). De todas formas, y según otras estimaciones, Dawn podría ya estar en órbita del asteroide desde hace varios días.


Comparación entre la trayectoria ideal de Vesta asumiendo una forma elipsoidal perfecta (línea azul) y la verdadera trayectoria (línea roja) (unmannedspaceflight.com).

Por cierto, si alguien quiere comprender por qué esta misión es tan importante, no hay más que ver la siguiente imagen en la que podemos ver a Vesta junto a otros asteroides visitados por misiones no tripuladas:


Vesta comparado con otros asteroides visitados por el hombre (unmannedspaceflight.com/NASA).


Comparación entre Vesta (izquierda), Ceres (el mayor asteroide, centro) y la Luna (Wikipedia).

Comparados con Vesta, el resto de asteroides son simples piedras flotando en el espacio. En los próximos días, podremos ver más y más detalles de este mundo. No se alejen de sus monitores.

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10 Comentarios

  1. Una mision tripulada a Marte costaria 300.000 millones de dolares, y con alto riesgo de fracaso. Con ese dinero se podrian hacer 1.000 sondas Dawn mucho mas provechosas que enviar 3 o 4 locos a Marte.
    Actualmente se deben priorizar este tipo de misiones, y recien pensar en enviar astronautas a otros planetas en siglos venideros, aunque nos duela.
    Aguante Dawn, mas barato, util y eficiente que toda esa locura del Constellation que hasta ahora no produjo ni un solo conocimiento nuevo, ni una sola fotografia, nada de nada.

    Excelente post.
    Saludos de Argentina.
    Sergio.

  2. A ver la imagen se me ha venido a la cabeza inmediatamente la luna Miranda de Urano, igual que a ti Daniel. Presiento que esta misión nos va a dar pistas nuevas sobre la formación del sistema solar y va a plantear muchos enigmas. Y mira que a veces pensaba que qué demonios se iba a ver en un simple (y grande) asteroide del cinturón principal.

  3. Pie de foto: «Vesta comparado con otros asteroides visitados por el hombre», sería «Vesta comparado con otros asteroides visitados por sondas espaciales»…. 😉

  4. Y yo pregunto, siempre que se trata de justificar el gasto en exploración espacial se nombra las tecnologías derivadas que de este provienen, ahora de cual han salido mas del programa tripulado o del no tripulado?? porque bien sabido es lo que ha dejado por ejemplo el gran programa Apolo (el mismo Daniel lo ha comentado en algunas ocasiones, por ejemplo en la electrónica) pero las misiones no tripuladas que han dejado?? porque es muy lindo saber que Marte tuvo agua liquida en su superficie hace 3.000.000.000 de años o que la superficie de Vesta se parece a la de Miranda pero seamos sinceros, no es algo que vaya a cambiar a la humanidad ni a mejorar su situación actual. Mas bien creo que el cancelar el programa tripulado sería el puntapié inicial para que se termine de cancelar todo el programa espacial. Yo en todo caso haría todo lo contrario cancelaría el no tripulado y aumentaría el tripulado (sino miren a Rusia que bien le va sin tener que mandar sondas a todo el sistema solar).
    Por otro lado tampoco entiendo eso de tirar fechas vagas, total si es por decir ya que estamos digamos milenios.

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Por Daniel Marín, publicado el 15 julio, 2011
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