IKAROS desplegada

Por Daniel Marín, el 11 junio, 2010. Categoría(s): Astronáutica • Japón • sondasesp ✎ 11

Ahora sí. Después de varios días de incertidumbre y cierta opacidad informativa, la agencia espacial japonesa JAXA confirma el despliegue exitoso de la vela solar IKAROS (イカロス). La maniobra de despliegue comenzó el pasado día tres de junio y sufrió algunos retrasos debidos a ciertas complicaciones técnicas que aún no están del todo claras. Ayer día diez se completó la operación con la sonda situada a 7,7 millones de kilómetros de la Tierra en una órbita con rumbo a Venus. IKAROS fue lanzada el pasado 21 de mayo junto con la sonda Akatsuki.

Para desplegar la vela, la nave giró primero a cinco revoluciones por minuto para que se pudiesen separar cuatro contrapesos de 0,5 kg cada uno encargados de «tirar» de la lámina. Debido a la conservación del momento angular, la rotación de la sonda se fue frenando con el despliegue hasta alcanzar las 2 rpm, momento en el que entraron en acción los impulsores de la nave para asegurar un giro de 25 rpm. En las fases finales de la operación, la velocidad de la sonda alcanzó las 5-6 rpm, momento en el cual tuvo lugar el despliegue total de la vela.

A partir de ahora, comienza la fase más importante de la misión -de seis meses de duración- en la que se verificará el funcionamiento de los paneles solares flexibles de la vela y el ingenioso sistema de control de actitud mediante LCD. Gracias a este mecanismo, al oscurecer las pantallas de cristal líquido se podrá modificar el empuje proporcionado por la presión de radiación de la luz solar en los extremos de la membrana, generando un par de fuerzas que permita maniobrar la vela.

Debemos recordar que, pese a su nombre, la vela solar no basa su funcionamiento en la acción del viento solar, sino en la presión de la luz. Cambiando el ángulo de la vela respecto a la dirección de avance en su órbita, IKAROS puede cambiar sus parámetros orbitales sin necesidad de usar propulsión química.

IKAROS se convierte así en la primera vela solar interplanetaria y en la pionera de una nueva generación de sondas que podría revolucionar el estudio del Sistema Solar interior. ¡Felicidades, JAXA!



Método de despliegue de la vela IKAROS (JAXA).



Comienzo del despliegue visto por una de las cámaras a bordo de IKAROS (arriba). Campo de visión de la cámara (abajo) (JAXA).




Despliegue finalizado (JAXA).



Detalles de la vela solar, incluyendo los paneles solares flexibles y el control de actitud por LCD (JAXA).



Cómo maniobrar en el espacio con la presión de radiación de la luz (JAXA).


Datos técnicos de IKAROS (JAXA).



11 Comentarios

  1. Realmente, se trata de todo un logro, digno de elogio.
    El cálculo de las fuerzas necesarias para desplegar la vela por completo, debió exigir un número de ecuaciones mareantes…

    Un saludo!

  2. Usease q la «tela» incorpora paneles solares para dotar de energía la nave y el sistema LCD de actitud? me parece impresionante!!
    Aunque el sistema se basa en la presión de la luz el viento solar tb impactará en la vela, no?

  3. @Ginés: no hay una fórmula sencilla, pero está claro que hay que minimizar al máximo la relación masa total/superficie de la vela.

    @tlxolo: efectivamente, aunque el viento solar también alcanza la vela, la presión ejercida por éste de del orden de 1000-10000 veces menor que la presión de radiación, por lo que no es práctico su uso. Otra cosa sería usar el campo magnético asociado con el viento solar. Entonces estaríamos ante una vela magnética, pero se trata de un mecanismo distinto.

    @Tojeiro: sí, me temo que su único cometido es dotar de integridad estructural al conjunto según gira sobre sí mismo.

    Un saludo.

  4. ¿ sistema solar INTERIOR ?

    En principio, parece una tecnología muy escalable. La superficie necesaria para una aceleración determinada aumenta con el cuadrado de la distancia, y la masa de la «vela» también. Imagino q los límites estarán en las tensiones soportadas por los cables.
    Son aceleraciones bajas, como el caso de los motores iónicos, pero sin acarrear masa propelente.

    Saludos.

  5. Por supuesto que se podría usar en el sistema solar exterior, pero es obvio que la presión de la luz decrece con el cuadrado de la distancia, por lo que siempre será más eficiente en el sistema interior. Ahora bien, se podría usar una combinación de vela solar y propulsión a reacción (química/iónica/nuclear) para alcanzar el sistema exterior sobrevolando antes el Sol de forma rasante, como en muchas propuestas de velas interestelares.

    Un saludo.

  6. Yo veo interesante el mecanismo de despliegue. En teoría, se puede usar como método alternativo a los paneles solares tradicionales, pudiendo cubrir extensiones mucho más grandes.
    Y dado que han usado película fina, puede ser el complemento ideal a un motor iónico, donde el problema del empuje es su enorme consumo energético. Su fuente de energía requiere un bajo peso por unidad de potencia para no cargarse el impulso específico del conjunto de la nave.
    Una «vela/panel» fotovoltaica de película fina podría cubrir tales requerimientos.

    Enhorabuena a la JAXA. Esta es una de esas noticias (como la de SpaceX) que tendrán su hueco en la historia.
    Es lamentable el poco eco que se hacen las noticias de eventos para el progreso espacial tan importantes como estos.

  7. Para los medios, es más importante el último partido de la liga o el último escándalo de un famoso.
    Es una vergüenza, que los medios de información sólo informen de un 5% de los avances científicos, y un 235% de futbolistas y marujas.

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Por Daniel Marín, publicado el 11 junio, 2010
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