De tanto en cuanto se detectan asteroides que no resultan ser tales, sino etapas superiores de cohetes que en su momento lanzaron algún vehículo fuera del reino de la gravedad terrestre. La trayectoria en órbita solar de estas etapas está sometida a numerosas perturbaciones, razón que explica que en ocasiones haya sido complicado reconocer su origen humano.

Por lo visto, ahora estamos ante uno de esos casos: Richard Miles, usando el telescopio Faulkes, ha detectado otro «asteroide artificial». Denominado 2010 KQ, tiene una órbita con un periodo de 1,04 años y el pasado 21 de mayo se acercó hasta nosotros a 1,28 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Los espectros en ultravioleta demuestran la existencia de dióxido de titanio, usado ampliamente en la confección de pintura blanca.

El posible asteroide artificial (Universe Today).

Aunque todavía no hay confirmación al respecto, parece que podría ser la cuarta etapa del cohete Protón que lanzó la sonda Luna 23 el 28 de octubre de 1974. La Luna 23 fue una nave del tipo Ye-8-5M para recogida de muestras lunares que no pudo completar su misión debido a un alunizaje más violento de lo habitual que dañó el vehículo.

Cohete Protón-M/Blok DM-2 (Roskosmos).

Aspecto del Luna 23 (NPO Lavochkin).

En concreto, el lanzador era un Protón-K/Blok-D (8K82K/UR-500K), por lo que la cuarta etapa era un Blok-D (11S86) fabricado por la oficina de diseño de Korolyov OKB-1 para el programa lunar. El Blok-D empleaba queroseno (RG-1) y oxígeno líquido, mientras que el resto del lanzador, diseñado por la oficina de Cheloméi, usaba -y usa- combustibles hipergólicos. Esta etapa tenía unas dimensiones de 5,7 x 2,9 metros y una masa de 18200 kg, de los cuales 14700 kg eran combustible. Empleaba un motor RD-58M (11D58M) con un empuje de 83,4 kN y un impulso específico de 353 segundos. Como curiosidad, vale la pena recordar que una versión de este motor fue empleada para el sistema de maniobra orbital del transbordador Burán. El Blok-D debía ser usado como etapa superior del Protón para el programa lunar tripulado Zond/L1, así como primera etapa de descenso del módulo lunar LK en el programa N1-L3. Hoy en día, versiones modernizadas del Blok-D se siguen empleando en el Protón-M y el Zenit.

El Blok-DM, versión moderna del Blok-D. En azul se ve el tanque esférico del oxígeno líquido y en amarillo el toroidal correspondiente al queroseno (RKK Energía).

En el fondo, el que un pedazo de metal orbite el Sol como un asteroide más es todo un homenaje a los ingenieros que participaron en el programa espacial soviético.