El 6 de diciembre a las 01:47 UTC la empresa ULA lanzó un cohete Delta IV M+ (5,4) desde la rampa SLC-37B de Cabo Cañaveral AFS. La carga era el satélite militar de comunicaciones geoestacionario WGS SV3 (USA 211).

Se trata del tercer satélite del sistema WGS (Wideband Global SATCOM, antes conocido como Wideband Gapfiller Satellite), que sustituyó en 2007 al sistema DSCS-3 (Defense Satellite Communication System 3). Tiene 5990 kg y está construido por Boeing utilizando el bus BSS-702. Realizará su labor desde los 12º oeste y puede cubrir 19 áreas independientes. Incluye cuatro pequeños motores iónicos de xenón (XIP, Xenon-Ion Propulsion) para control de actitud.

El WGS-3 y su configuración de lanzamiento (ULA).

Delta IV M+ (5,4)

Este lanzamiento ha sido el primero de un Delta IV con la configuración M+(5,4), es decir, un Delta IV Medium con una cofia de 5 m de diámetro y cuatro cohetes de combustible sólido.

El Delta IV M+ (5,4) es un Delta IV con un sólo CBC (Common Booster Core) en la primera etapa, una segunda etapa de 4 metros de diámetro, una cofia de 5 metros y cuatro cohetes de combustible sólido SRM (Solid Rocket Motor). El Delta IV hace uso de hidrógeno y oxígeno líquidos en sus dos etapas. Al igual que el Atlas V, el Delta IV está basado en un diseño modular para acomodar distintas cargas útiles según en varias versiones del lanzador. Estos módulos se denominan CBC (Common Booster Core). En total existen cinco versiones del Delta IV:

La familia Delta IV (ULA).

Delta IV M+ (5,4) con el WGS-3 (ULA).

La primera etapa usa el motor criogénico RS-68 (fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne). El RS-68 fue diseñado durante los años 90 y es el primer motor de alto empuje que se construye en los EEUU desde la aparición del SSME del transbordador espacial. Tiene un empuje en el vacío de 3312 kN, muy superior al del SSME (2278 kN), lo que lo convierte en el motor de hidrógeno y oxígeno líquidos más potente de la historia.

La segunda etapa del Delta M+ (5,4) está basada en la del Delta III y usa un motor RL10B-2, también fabricado por Pratt & Whitney Rocketdyne, con un empuje de 110 kN y un impulso específico de 462 s. Este motor está basado en el venerable RL-10 desarrollado a finales de los 50 y que ha sido usado también en los cohetes Atlas y en la etapa Centaur.

Segunda etapa del Delta M+ (4,2), arriba, y la del Delta IV M+ (5,4) y Heavy (abajo)(ULA).

El Delta IV M+ (5,4) usa cuatro SRM fabricados por Alliant Techsystems, también conocidos como GEM-60 (Graphite-Epoxy Motors), basados en los GEM-46 del Delta III. Funcionan durante 90 segundos y tienen 1,5 metros de diámetro, un empuje de 826,6 kN y un impulso específico de 275 s cada uno.

Montaje de los distintos componentes del Delta IV M+ (ULA).

La rampa de lanzamiento LC-37 (ULA).

Lanzamientos del Delta IV (ULA).

Fases del lanzamiento (ULA).

Trayectoria de lanzamiento (ULA).

Lanzamiento del WGS-3 (ULA).

Vídeo del lanzamiento: