Pocas imágenes resultan más icónicas que la de dos transbordadores espaciales colocados en las respectivas plataformas de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy. Debido a que el ritmo de lanzamiento del shuttle no es especialmente elevado, es muy difícil encontrarse con estas estampas a menudo. Sin embargo, desde ayer podemos ver al Atlantis en la rampa 39A y al Endeavour en la 39B. El Atlantis deberá partir el próximo 12 de mayo para la misión STS-125, que tiene por objetivo visitar por cuarta y última vez al telescopio espacial Hubble. Ya que el Hubble se encuentra en una órbita con una inclinación distinta a la de la ISS, si el transbordador sufriese algún desperfecto en su escudo térmico durante el lanzamiento no podría acoplarse con la estación para esperar un rescate. Por eso debe estar dispuesto otro transbordador para ser lanzado lo antes posible y rescatar a la tripulación de la STS-125. Esta tarea le ha tocado al Endeavour y su misión se denomina STS-400 LON (Launch On Need, para recalcar que se trata de una misión que sólo despegará en caso de emergencia). Tras el retraso de la STS-125 se suponía que la misión de emergencia correría a cargo del Discovery (STS-401), pero al final la fecha de lanzamiento de la STS-119 Discovery permitió volver a asignar la misión al Endeavour. En caso de necesidad, el Endeavour podrá despegar siete días después de recibir la autorización con cuatro astronautas a bordo y rescatar a los siete tripulantes de la STS-125. La tripulación de la STS-400 serían los cuatro astronautas que viajaron en la cubierta de vuelo de la STS-126: Christopher Ferguson (comandante), Eric A. Boe (piloto), Stephen G. Bowen y Robert S. Kimbrough. Una vez en el espacio, el Endeavour agarraría al Atlantis con su brazo Canadarm 1 y se efectuaría la transferencia de tripulación desde el Atlantis al Endeavour mediante tres actividades extravehiculares (EVAs).

Esquema de las EVAs necesarias para trasladar los astronautas del Atlantis al Endeavour en caso de emergencia (NASA).

Una vez finalice la reparación del Hubble, el Endeavour dejará la rampa 39B, desde donde debe despegar este verano el Ares I-X.

Puesto que el resto de las pocas misiones del transbordador se lanzarán hacia la ISS, es más que probable que esta sea la última vez que vemos unas imágenes tan bellas:

El Atlantis en la rampa 39A, en primer plano, y el Endeavour en la 39B. Destacan los pararrayos de la 39B construidos para el Programa Constellation (NASA).

El Endeavour llega a la 39B el pasado día 17 (NASA).

Y de paso, me he encontrado con esta curiosa foto del stack de la STS-125 sin el Atlantis tomada el año pasado tras la decisión de aplazar la misión: