Mars – 500 (Марс – 500) es una misión simulada a Marte que está recibiendo una atención inusitada por parte de los medios de comunicación estos últimos días. El objetivo del experimento es estudiar las dificultades a las que deberá enfrentarse una tripulación en una misión al planeta rojo. Para tal fin, seis personas (cuatro rusos y dos extranjeros) se encerrarán durante 500 días a finales de año en una serie de «módulos» de madera simulando todas las etapas de un posible viaje a Marte: trayecto de ida (250 días), estancia en la superficie del planeta rojo (30 días) y viaje de regreso (240 días). En total los simunautas estarán más de 500 días dentro de la instalación (hasta un máximo de 700), pero supongo que el nombre de «Mars – 500» suena mejor que «Mars – 520».

El experimento está organizado por el Instituto para Problemas Biomédicos o IBMP (Institute for Biomedical Problems), situado en Moscú (su nombre en ruso es Институт медико-биологических проблем, ИМБП o IMBP), el cual fue fundado en 1963 por Mstislav Keldish y Serguéi Korolyov, y actualmente forma parte de la Academia de Ciencias de la Federación Rusa.

Muchos expertos dudan de la utilidad de semejantes experimentos, pues evidentemente no se podrán estudiar los efectos de la falta de gravedad y la exposición a las radiaciones que sufriría una tripulación camino a Marte. Puesto que la experiencia se realiza en el interior de una maqueta que poco o nada tiene que ver con una auténtica nave espacial, tampoco se podrá estudiar el funcionamiento de equipos reales. Por esto, son muchos los que desconfían de estas iniciativas y piensan que se trata de un espectáculo destinado a atraer inversores extranjeros.

Aunque esto último puede ser verdad, lo cierto es que el objetivo de la experiencia es estudiar las condiciones físicas y psicológicas a las que estarían sometidos los miembros de una tripulación a Marte como resultado de vivir en un espacio tan reducido. Además, también se probarán ciertas técnicas de soporte vital y deberán racionar la comida, que se les entregará al principio de la misión. Sin duda, Mars – 500 no va a suponer un hito en la historia de la astronáutica, pero teniendo en cuenta el bajo coste de esta experiencia comparada con una real, resulta cuando menos interesante.

Los simunautas tendrán a su disposición cinco módulos apodados «barriles» (bochki, бочки) debido a su forma cilíndrica: un módulo EU-150 (de 150 m3), otro EU-250 (de 250 m3 añadido en 2007) y un módulo médico EU-100 ( de 100 m3). Además se incluye un módulo mayor que simulará la superficie marciana y otro más pequeño para el módulo de aterrizaje. Estos dos últimos módulos vivirán tres miembros de la tripulación durante 30 días. Todos los módulos se hayan situados dentro de una gran nave industrial denominada Complejo Experimental Terrestre o NEK (НЭК, Наземный экспериментальный комплекс), construido entre 1964 y 1970.

Esquema de los cinco módulos que se emplearán en la experiencia Mars – 500.

Mapa del NEK con los distintos módulos:

Módulo 1 (EU-100): Técnico-médico. El módulo 1 (3.2m x 11.9m) tendrá dos puestos médicos, un lavabo y equipos para exámenes médicos de rutina e investigaciones telemédicas y de laboratorio. Si un miembro de la tripulación enferma, puede ser aislado y tratado en este módulo.

Módulo 2 (EU-150): Vivienda (3.6m x 20m). Aquí vivirá la tripulación en seis camarotes individuales. Además disfrutarán de una cocina, comedor, salón, lavabo y sala de control. Cada compartimento individual (2.8-3.2m2) tendrá una cama, un escritorio y estanterías.

Módulo 3 (EU-50): módulo de aterrizaje en Marte (6.3m x 6.17m). Sólo será usado por tres miembros de la tripulación durante 30 días. Tendrá 3 literas, dos estaciones de trabajo, un lavabo, además de sistemas de comunicaciones y control.

Módulo 4 (EU-250): Almacenamiento (3.9m x 24m). Aquí se guardará toda la comida que necesite la tripulación en los 500 días. Además incorpora una sauna, baño y gimnasio.

Módulo 5: Superficie Marciana.

Vista general de los «bochki» dentro del MEK.

Pese a que Mars – 500 ha despertado un gran interés, no es ni mucho menos la primera experiencia de este tipo que se lleva a cabo en el IMBP. Entre ellas podemos destacar el experimento SFINCSS 99. Aunque el objetivo de esta prueba (2000) era acumular experiencia de cara a los vuelos de larga duración en la ISS, también se publicitó como de vital importancia para un eventual viaje a Marte. Lo cierto es que esta misión internacional precursora de Mars – 500 estuvo plagada de «problemas» de tipo sentimental más propios de un culebrón que de una misión espacial, entre otros.

Interior de uno de los «barriles».

El pasado noviembre, entre los días 15 y 29, seis simunautas estuvieron probando las instalaciones de Mars – 500 durante dos semanas, aunque en esta ocasión sólo utilizaron dos módulos. Antes de que comience la prueba definitiva de 520 días, este año deberán realizarse otros dos tests de 105 días.

Los seis simunautas rusos que probaron dos módulos el pasado mes de noviembre.

Supongo que el interés que ha despertado Mars – 500 últimamente se debe a la colaboración de la ESA, que participará ampliamente en este proyecto.
Yo me apuntaría, pero dudo que aguantase 500 días sin acceso a Internet.

Más info:

• Mars500 (ESA).
• Mars – 500 (Novosti Kosmonavtiki).
• ESA prepares for a human mission to Mars.
• НЭК – ИМБП.